ある継母のメルヘン【１３５話】ネタバレ

予期せぬ即断即決で厄介な問題を親友の父親に押し付けることになったジェレミーは、直ちに目を見開いて見せるしかなかった。

「え？それは本当に？なるほど、さすが公爵様です！」

「卿から褒め言葉を聞こうとすることではないね」

ジェレミーが照れ臭そうに頭を掻く中、公爵は再び皇太子の方へ目を向ける。

「そして殿下、誤解であれ何であれ。ノイヴァンシュタイン側がネックレスの発信者を殿下と考えているだけに、一日も早くこの問題に終止符を打たなければなりません。どうせ調査が進み次第、真犯人が明らかになるでしょうが、もし推測できる人物がいたらこの場で仰ってください」

「でも私は・・・」

「殿下もご存知のように鷲の装飾は徹底的に皇族にのみ許された象徴です。ややもすると、このネックレスの製作者だけではなく、プレゼントを受け取った張本人まで謀反の疑いで絡まりかねないということです。現時点でノイヴァンシュタイン家はそのような奸計に飽きているだけに、どう反応するか分かりません。最悪の場合、殿下と教団が組んで今回の事態を企てたと誤解することもあります。すでに一度守勢に追い込まれたライオンの鼻毛を仕切りに触ったら、どんな事故が起こるか殿下もその程度は察していらっしゃるでしょう。ですから、何かご存じがあれば、国の平安と皇権の安定のためにも仰ってみてください」

若いライオンが非常に好奇心旺盛で意気揚々とした笑みを浮かべている間、若いオオカミはもう何とも言い表せない恐ろしい表情になりつつあった。

いざという時、父親の胸ぐらを掴んで振りながら、「一体何を企てているんだ！」と大声で叫ぶ勢いだ。

逆に若い鷲の方は四面楚歌に陥った。

ニュルンベル公爵が決心してネックレスの出所に対する調査に着手するなら、バレるのは時間の問題だ。

本当に教団と内通中だと誤解されるかもしれない。

一体なぜこのように普段らしくないのか知る術がなかったが、何とか収拾しなければならなかった。

「申し訳ありません、叔父さん。私が正直ではありませんでした」

公爵は腕を組んでじっと皇太子を眺める。

本音が分からない無味乾燥な青い視線を感じながら、テオバルトは自分の生母と唯一似て見える顔で落ち込んだ表情を浮かべた。

「実は・・・、そのネックレスの元の持ち主が誰なのか知っています」

「誰ですか？」

「私の・・・、弟です」

両騎士の顔に呆れた光が浮かぶようになったことは言うまでもない。

一方、公爵は依然として落ち着きのない無表情を保っていた。

「レトゥラン皇子殿下のものだと？」

「ええ、どう聞こえるか分かりませんが・・・、実は私の弟が侯爵夫人に初恋を抱いているようでした。あまりにも美しい方であるだけに、世間知らずの少年が虚しい空想を抱いたのでしょう」

「・・・」

「突然やってきて、「特別な装身具を作りたい」と言われました。誰に贈るか見当がついた私としては当然引き止めたのですが、必死に哀願されましたので結局装身具を作る職人を繋げてしまったのです。まさか、そこに鷲の飾りをつけて贈るとは思いもしませんでした」

「それなら殿下、明日にでもレトゥラン殿下と共にノイヴァンシュタイン夫人を訪ねてみてください」

「・・・え？」

「賭博場の件もネックレスの件も、全てお二人の不覚から始まったことです。レトゥラン殿下だけでなく皇太子殿下にも一抹の責任があることはご存じでしょう。だから早く侯爵夫人を訪ねて、これまでの事態を解明し、今後二度とこのような誤解を招くことがないように仕上げてください。お分かりでしょうか？」

この上なく奇妙な静寂が流れた。

３人の青年は、今や同じ表情になってぼんやりと中年の公爵を見つめている。

その理由がそれぞれ違うという点が皮肉だった。

ジェレミーは文字通り感嘆を禁じえず、ノラは完全に魂が抜けてしまった状態であり、テオバルトは真の進退両難に陥った状態だ。

厳密に言えば、ニュルンベル公爵は皇太子より下の身分。

テオバルトがその指示に従う義務はない。

しかし、そうでなければ今日この場で打ち明けた声が嘘だという事実を認めるわけだった。

本当に一寸の嘘もなければ、実に明快で公平な解決策だろうが、そうでない以上、これよりもっと危険な罠はない。

「それでは、そうなさると承知しております、殿下。時間がかなり遅いので、そろそろ皇居に戻らなければならないと思います」

「あの、叔父さん・・・」

「馬車を用意するよう申し上げます」

罠にハマった感じだが、どうしても抜け出す方法が見当たらず、テオバルトは忌まわしい余韻を後にして、やむを得ず去るしかなかった。