シンデレラを大切に育てました【１６８話】ネタバレ

「状況って？」

ダニエルの片方の眉が上がった。

私は洗濯室の前で立ち止まり、彼を振り返る。

思わせぶりなことを言ったせいで少しばかり後ろめたかったのか、片側の頬が暗くなった。

暗闇の中で、ダニエルがまるで溶け込んでいくように感じられた。

彼の腕に置かれた私の手のひらで彼の腕の温かみを感じなければ、私は本当にここに一人でいるのではないかと疑うところだ。

「私と結婚したいんですか？」

私の質問に、ダニエルの額にシワが寄った。

予想外の質問をする私に向けた表情に、私はため息をついた。

あなたが当然するわけないだろう。

子供を産むのはあなたじゃないんだから。

私は仕方なく、もう一度尋ねた。

「あなたはウィルフォード男爵でしょ。後継者が必要じゃないの？爵位を引き継がせるために・・・」

「いいえ。」

私の言葉が終わる前に、ダニエルが私の手を握り、きっぱりと言った。

驚いた。

いつの間にか顔が近づいていた彼の表情を見て、私は目を大きく見開いた。

「必要ありません。」

「でも、あなたは男爵で・・・。」

「ミル。もし後継者が必要なら、とっくに結婚して子供が社交界にデビューしていたでしょうね。」

本気？

私は信じられないという表情を浮かべた。

あなたの年齢で子供が社交界にデビューするには、少なくとも17年前に結婚していなければならないんじゃない？

17年前だと、あなたはまだ16歳だったんじゃ？

「言いたいのはそういうことです。もし後継者が欲しかったら、とっくに結婚して子供が残っていたという話ですよ。」

私の表情を見たダニエルが、そう返した。

「まぁ、そういう考えもあるでしょう。私は三十二歳で、社交界にデビューしてからもう十三年になりますから。」

「でも、あなたは男爵でしょ。後継者を持つべきだとは思わないの？」

「ミル、それは私の責任であって、君の責任じゃない。君と出会わなかったとしても、どうせ私の家は私の代で終わっていたさ。」

「あなたの代で終わるって？結婚するつもりはなかったの？」

「もし私に子供ができたとして、その子が私ようになるかもしれないだろう。」

え？

私はダニエルが何を言っているのかわからず、ぼんやりと彼を見つめた。

ダニエルに似ていればむしろいいじゃない。

こんなにハンサムな顔がもう一人増えるんだから。

あ、もちろん私が産むわけじゃなければね。

「君と私の間に子供が生まれるなら、話は別だが。」

「子供が生まれる確率が半分ということですね。」

ああ、何を言いたいのかわかった。

私は黙ってダニエルの手のひらに触れる。

妖精は誰かの絶望を感じ取ると言う。

それは楽しいことではないはずだ。

「このまま子供が生まれなかったらどうするの？次に妖精が来るの？」

「さぁ、どうでしょう。」

ダニエルは自分の手の上に私の手を重ね、深く息をつくとすぐに言った。

「百の願いを叶えてくれるなら妖精の世界へ行けるかもしれないが、私はここで生まれ育った。母と私では状況が違うんだ。」

そうだね。

私はダニエルの手から自分の手を離し、彼を引き寄せた。

もし他の妖精たちがしばらくの間だけ外出してきたのなら、彼は願いを叶えてくれる瞬間に初めて生まれたばかりの妖精の世界に引きずり込まれるのだろう。

願いを叶えてくれなかった理由がわかった気がして、私はため息をついた。

そして彼がなぜ子供を望んでいないのかも。

「それに、私は妖精が人を救うことが嫌いなんです。」

私を抱き寄せながらダニエルが静かに言った。

どうして？

私はそのまま彼を見上げる。

ダニエルは私の腰に手を回したまま、落ち着いた様子で私を見下ろした。

「困難な人を救うことは、一人だけがすべきことではありません。国が、国に住む全ての人々が一緒にやるべきです。妖精が絶望に陥った人を救ったことで、この国はより利己的になり、他人の痛みに鈍感になってしまったと思います。」

なんてことだろう。

私は思わず口を開けたまま、ダニエルを見つめた。

彼がそんなことを考えているなんて。

それに気付かなかった。

でもそうだ、彼の言う通りだ。

絶望に陥った人を救うのは、妖精大母のような神秘的な力を持つ存在ではなく、社会とシステムであるべきだ。

死ぬほど絶望した人に現れる妖精大母がいることは、結局、人々を冷淡で利己的にしてしまうだけだ。

妖精大母の存在があるこの国では、誰かが絶望すると、人々はその人を助けるのではなく、「妖精大母が助けるだろう」と考え、関心を失ってしまう。

もし絶望しても妖精大母が現れなければ、人々は逆に絶望した人を非難するだろう。

「あなたが十分に絶望していないから妖精大母が現れなかったのだ」と。

それは正しくない。

それは、きちんとした社会ではない。

私はぼんやりとダニエルを見つめていた。

彼がそんな考えを持っているなんて思わなかった。

ただ自分が妖精であることを嫌がり、人々を助けたくないだけだと思っていたのに。

「え、じゃあ本当にどうなるんですか？ あなたが死んだら次の妖精が来るんですか？ それとも願い事を百個叶えるまであなたは死なないんですか？」

一瞬、ダニエルは妖精だから死なないのかと思った。

私は呆然として目をパチパチさせる。

彼は私の顔に向かってコケを振り落としながら言った。

「分かりません。まだ。」

「まだ？」

「私も生まれて初めてのことですから。」

まいったわ。

私はダニエルの肩を掴んで笑い声を上げた。

この男、今なんて言ったんだろう？

ダニエルも私の腰を抱いたまま笑い始めた。

自然に私たちの視線がぶつかった。

私がキスしたいと思った瞬間、ダニエルが尋ねた。

「キスしてもいいですか？」

「もちろん。」

返事が早すぎたかな、と考えた瞬間、ダニエルが私の頬を包んだ。

目を瞬く間もなく、彼が私の唇を奪い始める。

私はダニエルの首に腕を回して彼にぴったりとくっついた。

次の瞬間、彼が私を軽々と持ち上げた。

「ひゃっ。」

驚いて目を開けると、ダニエルの顔がすぐ下にあった。

暗闇の中で光るように見える彼の瞳を見て、私はくすりと笑った。

そして、ダニエルの唇に軽く自分の唇を合わせて尋ねた。

「今日、フレッドの葬式だって知ってますよね？」

「はい。」

ダニエルはため息をついて、私を再び下ろす。

そう、そうだよね。

私はフレッドに対して何の感情もないけど、それでもアシュリーのことを考えると、ここで終わらせなければならない。

「代わりに良いものを見せてあげる。」

私は未練がましい表情を隠せないダニエルを見て、くすくす笑いながら彼の手をつかんだ。

そして彼を洗濯室へと連れて行った。

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この屋敷にはかなり大きな洗濯室があるが、今年初めからほとんど使っていない。

ミルドレッドが大部分の洗濯物をクリーニング店に出しているからだ。

使用人を雇ってはいるが、たった二人の女性が屋敷のすべての洗濯物を処理するのは不可能だ。

私はハンカチや下着、手袋のようなものだけを彼女たちに洗わせ、残りの洗濯物はクリーニング店に任せていた。

そのおかげでがらんとした広い洗濯室には、私が作り出した布の材料でいっぱいだった。

染料を入れた大きな桶、作られた布を平らにする道具、一方で熟成のために掛けられた布。

「洗濯室じゃないんですか？」

ダニエルの質問に、私は黙って窓の前に行き、ゆったりと垂れ下がっている布を広げてみせた。

初めは何かわからなかったダニエルの表情が、すぐに驚きに変わった。

彼はまだ乾いていない布を手に取りながら尋ねた。

「これ、まさか布ですか？」

「そうです。布です。でも木綿じゃなくて、他の素材で作ったものですよ。品質はあまり良くないけど、試しに使う分には十分です。」

ダニエルは信じられないというように布と私を交互に見つめた。

そして、声を落として私に尋ねた。

「これを売るつもりですか？」

「いいえ、これは配るつもりです。」

「配るって？」

リネンの木材で作られた布に比べると品質は良くない。

洗浄力はまあまあだが、香りも特に良いわけでもなく、見た目も平凡なただの洗濯布だった。

貴族たちは買わないだろう。

そうなると、一般の人々に売ることになるが、最近のリネンの価格が高騰している状況では、これを売る気はなかった。

私は胸の前で腕を組み直して、もう一度言った。

「必要な人たちに配るつもりです。」