死んでくれと言われて【２５話】ネタバレ

ふたたび2階の東側廊下に戻ったリンは周囲が空いているのを確認した後、適当な椅子に座ってぼんやりと待った。

どれくらい時間が経っただろう？

「ヤナ・トゥスレナ？」

ぱっと目を開けたリンが首を巡らせた。

廊下の端に、ボサボサの金髪の少年がぽつんと立っていた。

ふわふわと髪を揺らしながら近づいてくる姿は、まるで黄金の血統を継ぐ後継者の姿を思わせた。

「こんにちは、チェフ・ネーガ。」

近づいてきたチェフは、しばらくリンの顔を見つめたあと、かなり真剣な顔つきで尋ねた。

「君……まさか今、その壺に捕まってしまったところなの？」

まだぎこちない相手に向かって投げた質問だったが、彼の声はかなり柔らかかった。

「やっぱり大きすぎるよね？歩くたびにこっちに――」

重みがずっしりとかかる感覚がした。

「落ちても頭が割れることはなさそうだね。」

近くの部屋に入り、チェフがリンから箱を受け取って持ち上げた。

素早くドアを閉めたリンは、衣服の下に隠していた銅の箱を取り出した。

「僕を探しにきたんだよね？ 受け取って……それ、何？僕を思って持ってきたものなら、断る理由はないよ。」

「断る理由なんてないわ、それはあなたのものじゃないから。最近の試験の優勝者に授与された賞品よ。」

「賞？それならネネベル・トゥスレナが受け取ったんじゃない？」

「ネネベルじゃなくてニナベル。彼女が私に預けたものよ。あの部屋に持っていって置いておいて。」

無表情でリンを見つめたチェフは、リンの腕と腰の間に挟まれた箱に目を留めた。

「じゃあ、これは？」

「それは君へのプレゼントじゃないよ。チョコチップクッキー。毒が入ってるから食べちゃだめ。」

「……ヤナ・トゥスレナ。君はここで一体どうやって過ごしているんだ？」

リンは答えず、ソファに座って背中をもたせかけた。

テーブルの上にあったブドウの房を黙ってかじっているうちに、いつの間にか隣に座った少年と目が合う。

「ねえ、チェフ。黙ってやられる人間は助けてやらないと……まだそのルールは生きてる？」

短い沈黙のあと、周囲をうかがっていたチェフが深くため息をつきながら、リンに小声でささやいた。

「ようやくわかったよ。毎朝訓練してたのも、そのせいだったんだな？よし、話してみろ。今回は俺がどう手伝えばいい？」

無鉄砲でもかまわない、というような、わずかに好奇心を帯びた瞳だった。

ためらいのない屈辱に言葉を失いかけたリン。

今度こそ真剣に彼の本心を尋ねた。

「前にも聞いた質問だけど、もう一度聞くよ。チェフ、どうして私を助けようとするの？
君が傷ついたらどうするつもりなの？」

再び短い沈黙が流れ、チェフは黙り込んだ。

思ったより長い沈黙。

「……何も考えてないんだ。」

「それよりも、どう答えれば同じ質問を三度も聞かずに済むか、ちょっと考えてた。」

「それで、どう答えるつもりなの？」

「ネズミが猫について考えるみたいなもんさ。」

短い皮肉。

わずかな感情も感じられない冷たい視線がリンを突き刺した。

その妙な苛立ちは、すぐに騒がしい笑い声に紛れて、跡形もなく消えていった。

「……それはうちの母の口癖でね。正直に言うと、僕は君に良い印象を与えようとすごく努力してるんだ。」

彼との最初の出会いを思い出したリンは、あっさりと拒否した。

「悪いけど、私はあなたと結婚するつもりはないから。」

チェフは気にした様子もなく笑った。

「誰がいるって？こうやって借りを作れば、将来君が僕のお願いを断れなくなるだろ？」

借り？

そんな理由で私を助けようとしてるの？

思いもよらなかった失望感がリンを包んだ。

『まあ、そうよね。子供も大人も純粋な好意なんてあるわけない。』

軽く笑ったリンは、ソファから立ち上がり、像と箱を抱えた。

「いいわ、今の話はなかったことにしましょう。」

「うわ！待って。落ち着いて、もう一度座って！」

立ち上がったチェフが銅像と箱を取り出して再びテーブルの上に置いた。

そしてとても真剣な表情でリンを説得し始めた。

「そんなに焦らなくていいだろ？暴力的な意味合いなんてないんだ。ただ単に、お互い助け合って生きようって意味だったんだよ、ヤナ・トゥスレナ。」

「それで、何を頼みたいわけ？」

チェフは深い苦悩に沈んだ表情で、ただ口をパクパク動かしていただけだったが、最後にはようやく言葉を絞り出した。

「まだ……言えない。」

「そうか、じゃあバイバイ。さっきの会話はなかったことにしよう。」

「変な頼みごとをすると思って警戒してるんだろ？安心して。この場で約束する。君に大きな迷惑をかけるような頼み事は、絶対、死んでもしない。小さな迷惑なら……かけるかもしれないけど。でも基本的にはしない。」

リンの前に立ちはだかったチェフが、小指を突き出してせかした。

「早く。」

断る余地はなかった。

『まるで魔法の契約でも結ばされるみたいに……。』

今はこれくらいしか信じられない。

借りを作るしかないじゃない。

リンがぼんやりと立ち尽くしていると、チェフはリンの手を強引に取り、小指を絡めた。

震えたが、とにかく受け入れることにした。

『まあいいか。まだ子供だし、大したことないだろう。』

チェフは欲に満ちた目でヤナを見つめた。

「よし、ヤナ。じゃあ、俺が何をすればいいか教えてくれ。大人たちの言うことを盗み聞きするとか？それとも何かを盗んでくるとか？」

やっぱり子供だな。

ヤナは銅像と箱を手に持ったまま、ベッド横の棚へと歩いていった。

「何もしなくていいよ。」

そして一番下の引き出しを開け、二つの物をしまった後、再び閉じた。

「君はただ……この場所にこれらの物をずっと置いておけばいい。」

「……置いておくだけでいいの？」

「うん。」

「暗殺者みたいに静かで機敏な任務じゃないの？」

失望した気配がありありとにじむ昼間のリンを見つめながら、リンは淡々と答えた。

「ごめん、私、まだ14歳なんだよ、チェフ。」

「俺は15歳。兄さんって呼んでみる？」

「嫌だ。」

「断られると思った。」

ソファにどっぷりと沈み込んだチェフは、両足をぱたぱた動かしながら、惜しそうに言った。

「なんか物足りないな。せっかく協力関係になったんだし、何か一緒に始めてみない？あ、体力づくりのコツでも教えてあげようか？」

リンは目を細めた。

まさか私にそんなことを教えてくれるって？

何か言いかけたが、ソファに置いてあった銅像と箱を見て、もう一度堪えた。

「いや、そんなのいらない。……それよりも、予想される質問に対する答えをいくつか覚えてほしい。」

「予想質問？うわ、なんでもやるんだな？いいよ、聞かせて。」

こうして二人の最初の協力が始まった。