メイドになったお姫様【１２２話】ネタバレ

敗戦国出身の中級侍女が、実は王女だったのだ。

衝撃的でないはずがなかった。

人々は驚愕の表情を隠せなかった。

「いくら滅んだとはいえ、一国の王女がどうして侍女として働いているの？」

「そうよ。もしかして皇太子殿下が一目惚れして侍女として連れてきたのかしら？何としてでも傍に置いておきたくて……」

「まあ、なんてこと……」

人々は、ラシードとシアナがどうやって出会い、結ばれたのかが気になって仕方なかった。

この場にいる多くが恋愛に強い関心を持つ若い女性たちだったため、なおさらだった。

ざわめく会場の中で、ラシードは皇后を見つめ、静かに眉を下げた。

「重要なことを事前にお伝えできず、申し訳ありません、母上。」

隣にいたシアナも、そっと頭を下げた。

「故意に隠していたわけではございません。どうかお許しください、皇后陛下。辛い過去ゆえに王女という身分を捨て、侍女として生きておりましたので、お伝えできませんでした。」

皇后は奥歯を噛みしめた。

すべてが意図的に仕組まれた状況だと悟ったからだ。

（わざと偽の情報を流して私を油断させたのね。そのうえでライラ皇妃を利用して、この場を作り上げた……！）

シアナは皇后の思考を読み取るように、内心でうなずいた。

（その通りです。少々手間のかかることをしました。）

シアナがこの一件を仕掛けた理由は、できるだけ多くの人の前で自らの身分を明かすためだった。

――最も効果的な方法で。

そして、彼女の計画はまだ終わってはいない。

ライラ皇妃がにこやかに微笑み、皇后の手を取った。

「皇后陛下、なんと奇跡のようなことでしょう！皇后陛下はシアナ様について、惜しい点は身分だけだとおっしゃっていましたが、実は王族でいらしたのですね。」

「……」

「一国の王女であれば、皇太子妃としても何の不足もございませんわ。誠におめでとうございます！」

まるで会場中に聞こえるような大きな声でそう言い放つライラ皇妃に、皇后は顔を歪めた。

ライラ皇妃が場の空気を誘導しようとしているのは明らかだった。

――慈愛に満ちた皇后が、愛する息子とその伴侶を祝福する美しい場面を作り上げようとしているのだ。

その狙いは、ある程度成功しているように見えた。

会場にいる人々は、この劇的な展開をまるで一つの舞台のように見守り、皇后がどのような答えを出すのか興味深げに注視していた。

しかし皇后は、この空気に軽々しく流されるほど愚かではなかった。

皇后は厳しい表情で言った。

「確証もないことを持ち出して、騒ぎを起こされては困ります。」

しかしライラ皇妃はまったく動じず、言い返した。

「調べればすぐに分かることではありませんか。これほど多くの人の前で嘘をつくとお思いですか？それにシアナ様――いえ、シアナ公主の立ち居振る舞いをご覧ください。どの侍女があれほどの礼法を身につけているというのですか。誰が見ても、一国の王女であることは明らかでしょう。」

ライラ皇妃の言葉に、人々は同意するように頷いた。

彼らの目にも、シアナがただの下級侍女であるよりは、身分を隠していた王女だという方がよほど納得がいった。

皇后もその点は認めざるを得なかった。

だが――

「たとえシアナがアシルンドの王女であったとしても、何も変わりません。アシルンド王国など、地図を広げても見つけにくいほどの小国にすぎないのですから。それに、ついこの前帝国に滅ぼされて、今や消えたも同然の王国でしょう。そんな国の王女に、一体どんな価値があるというのですか。」

依然としてラシードに比べれば、遥かに劣るという意味だった。

ライラ皇妃は眉をひそめ、小さく呟いた。

「皇后陛下も、なかなか欲深いお方ですね。ご自身だって取るに足らない男爵家の出でありながら、尊い皇后の座にお上がりになったくせに……」

「……っ！」

その一言で、これまで保っていた皇后の穏やかな表情は粉々に砕け散った。

あからさまな敵意を浮かべると、ライラ皇妃はくすりと笑い、そっと肩をすくめて、隣にいたグレイスの細い背の後ろへ身を隠した。

一瞬にして、会場の空気が凍りつく。

息の詰まるような沈黙の中、口を開いたのはラシードだった。

「母上に申し上げたいことがございます。」

不吉な予感に、皇后は眉をひそめた。

その前で、ラシードが膝をついた。

「私はシアナを心から愛しております。これから先も、彼女と生涯を共にしたいのです。どうか彼女との婚約をお許しください。」

「……！」

衝撃的な宣言だった。

ぱたり、と皇后の手から扇が落ちるほどに。

ラシードに続き、シアナもまた皇后の前に膝をつき、両手を重ねて頭を下げた。

並んで膝をつき、皇后を見上げる二人の姿は、見る者の胸を締めつけるほど切実だった。

しかし皇后は唇を噛み、何も答えなかった。

（せいぜい恋の戯れ程度だと思っていたのに、婚約だなんて。）

当然、認められるはずのない話だった。

しかし、皇后がその言葉を口にする前に、ラシドが先に話した。

「母上はいつも、私の幸せを願ってくださっているではありませんか。私はシアナと一緒にいるときが、一番幸せなのです。」

「ですが……」

ラシードは低い声で続けた。

「それとも、また私を“子を身ごもった”などと嘘をつく、あの醜い女と結びつけるおつもりですか？」

「……！」

皇后は目を見開き、ラシードを見つめた。

ラシードはうっすらと笑みを浮かべていた。

だがその笑みには、これまでのような無垢な従順さはなく、抑えきれない怒りが滲んでいた。

生まれて初めて見る息子の感情に、皇后の顔が歪む。

二人の間に、張り詰めた空気が漂った。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

その重苦しい沈黙を破ったのは、澄んだ声だった。

――その声の主は、アンジェリナ皇妃だった。

「お二人とも、お落ち着きくださいませ。」

皇后は目を大きく見開いた。

声の主が他でもないアンジェリナ皇妃だったからだ。

貝のように口を閉ざし、静かにしていることの多かった彼女が、このように前に出るのは初めてだった。

アンジェリナはやや緊張した面持ちで、言葉を続けた。

「親が、子が連れてきた相手を気に入らないとき――しかし子もまた意思を曲げないとき、皇室にはその問題を解決する方法があると聞いております。」

皇后は眉をひそめた。

「まさか、“皇后の試練”のことを言っているのですか？」

アンジェリナは静かに頷いた。

かつて、帝国第二代皇帝アスレインは、実の母である皇太后と対立したことがあった。

皇帝と皇太后が皇后候補として選んだ女性が、それぞれ異なっていたためである。

皇帝と皇太后の対立は、次第に激しさを増していった。

皇帝が望む女性を皇后に立てるため、二人が戦争すら辞さない構えを見せたそのとき、皇族の一人が解決策を提示した。

二人の皇后候補に試験を課し、その結果でより優れた者を皇后に選ぶ――というものだった。

二人の女性は熾烈な試験に挑み、その結果、皇帝が望んだ女性が皇后の座に就くこととなった。

それが“皇后の試練”である。

試験によって皇后を選ぶことができたため、帝国初期には複数の候補者を選び、この試練を受けさせることもあった。

しかし時が流れ、今ではそれはただの形式的な伝統に過ぎなくなっている。

皇后は複雑な表情で目を伏せた。

「ただし、“皇后の試練”は本来、皇后を選ぶ際に行われるものです。」

アンジェリナ皇妃が、柔らかな声で続けた。

アンジェリナ皇妃は続けた。

「その名の通り広く知られてはおりますが、皇太子妃や皇妃を選ぶ際にも、この試練が行われることは少なくありません。皇族同士の対立を最小限に抑え、皇室にふさわしい女性を選び出す、非常に有効な方法ですから。」

一息置いて、彼女はさらに言葉を重ねた。

「もしシアナ公主がこの試練を通過すれば、対外的にも皇室に相応しい資質を備えていると認められることになります。そうなれば皇后陛下もご安心でしょうし、皇太子殿下も人々に堂々と伴侶を紹介できるはずです。――お二人にとって、悪い話ではないのではありませんか。」

アンジェリナの表情には、私情の影はまるでなかった。

ただ純粋に、この場の問題を収めるための提案をしているように見える。

――もちろん、実際はそうではなかったのだが。

（シアナに教わった通りに言ってみたけれど……皇后陛下は、この提案を受け入れてくださるかしら。）

アンジェリナは、自分でも踏み込みすぎたのではないかと胸が高鳴りながら、皇后を見つめた。

だが実のところ、皇后はアンジェリナの言葉にほとんど動揺していなかった。

そもそも、皇后がシアナに反対している本当の理由は、彼女の身分や能力ではなかったのだから。

（あの子はあまりにも危うい。きっとラシードを自分の思い通りに操ろうとするはず……。いずれは母である私さえ見下し、好き勝手に振る舞うようになるに違いない。）

――到底、受け入れられるものではない。

だからこそ皇后は、これ以上シアナがラシードと深く関わることを望んでいなかった。

しかし――

「……」

皇后はゆっくりと周囲を見渡した。

四人の皇妃、数名の皇族、そして大勢の貴族たちが、自分の決断を見守っている。

その無数の視線を受け、皇后は静かに頷いた。

人々の期待が満ちていた。

それもそのはず。

息子を深く愛し、争いを嫌う温厚な皇后にとって、これ以上に良い解決策はないように思えたからだ。

皇后は静かに目を閉じた。

こみ上げる怒りに、長いまつげがかすかに震える。

しかし、どうにかその感情を押し殺し、再び目を開いた。

そして、はっきりと告げた。

「アンジェリナ皇妃の提案を受け入れましょう。シアナには、皇后の試練を受けさせます。」

「……！」

ざわり、と会場が揺れた。

人々は小さくどよめき、ひそひそと声を交わし始める。

その中で、シアナはそっと拳を握りしめた。

（やった……！）

これだけ大勢の前で宣言された以上、皇后が言葉を撤回することはできない。

（それに、“皇后の試練を通過した”という事実は）

それは、あの座に最もふさわしい女性として認められる、という意味だった。

皇族であろうと貴族であろうと、誰一人としてラシードの隣にシアナが立つことに異を唱えられなくなる。

シアナは、今日この場で望んでいたすべてを手に入れたのだ。

しばらくして――はっと我に返ったシアナは、すぐに皇后の前で頭を下げた。

「機会を与えてくださり、ありがとうございます、皇后陛下。全力を尽くして試練に臨み、必ずや皇室にふさわしい者として認められてみせます。」

澄んだエメラルドの瞳がきらりと輝き、幼さの残る顔にはまっすぐな意志が宿っていた。

明るく、力強いその姿。

――けれど。

皇后の胸の内は、静かにかき乱されていた。

宴の間を後にし、皇太子宮へと続く道。

白い石で敷き詰められた回廊を、シアナは歩いていく。

その後ろ姿を見つめながら、ラシードが口を開いた。

「嬉しそうだな。」

「ええ、そう見えるでしょうね。皇后の試練さえ乗り越えれば、これで堂々と殿下の恋人でいられるんですから。」

「恋人じゃない。婚約者だ。」

ラシードは真剣な面持ちで、はっきりと言い直した。

その一言に、シアナの頬がふわりと桃色に染まる。

（婚約者……）

しかも、皇太子の。

静かに生きていきたかった彼女にとって、それはあまりにも重い肩書きだった。

それでも――最初にその言葉を口にしたのは、シアナ自身だった。

『殿下、私と婚約していただけますか？』

あのとき見たラシードの表情は、今でもはっきりと胸に残っている――。

忘れることはなかった。

最初は目を見開き、次の瞬間には笑みを浮かべ、そして最後には今にも泣き出しそうな顔をして――そのままシアナを強く抱きしめて、彼は言った。

「今すぐ結婚だってできる。」

――いや、それはさすがに。

慌てて止めようとしたあの瞬間を思い出しながら、シアナは口を開いた。

「上流社会は保守的なんです。結婚の約束もないまま男女が会うのは、軽薄だと見られてしまいます。」

彼女は、そんな関係を望んでいなかった。

皆に祝福される必要はなくても、せめて後ろ指をさされるような恋はしたくない。

だからこそ、彼女は婚約という形を選んだのだ。

だが――そんなシアナの思いなど知らないラシードは、まるで駄々をこねる子どものように、今にもそのまま婚約を進めてしまいそうな勢いだった。

皇帝も皇后も構わず無視して、二人だけの婚約生活を楽しもうとするラシードを、シアナは止めた。

そんなやり方では、好意的な世論を得るどころか、かえって反発を招くだけだと分かっていたからだ。

「皇后の試練を乗り越えて婚約すれば、私に対する皇族や貴族たちの反発もぐっと減るはずです。」

それは大きな意味を持っていた。

これから先、シアナが確かな立場と力を築いていくためにも。

「見ていてください。殿下の婚約者になったら、すぐに動き出しますから。あっという間に、殿下と私を支えてくれる勢力を作ってみせます。」

小さく拳を握りしめ、シアナは目を輝かせた。

そんな彼女を見つめていたラシードは堪えきれないように、強く彼女を抱きしめた。

「こんなに小さくて可愛いのに、どうしてこんなに強いんだ？」

「小さい子ほど力があるんですよ。蟻だって、自分の体よりずっと大きなものを運ぶじゃないですか。」

シアナの言葉に、ラシードは思わず吹き出した。

本当は――ラシードは、シアナにこんな険しい道を歩ませたくなかった。

ただ自分の腕の中で、美味しいものを食べさせて、綺麗なものを見せて、穏やかな日差しの中で安心して眠らせてあげたい。

そんなふうに守りたかった。

けれど――その腕の中に閉じ込めておくには、シアナはあまりにも強く、たくましい。

（だからこそ、惹かれるんだ）

ラシードは腕に力を込めた。

それでも、彼女を傷つけてしまわないよう、細心の注意を払いながら。