シンデレラを大切に育てました【２２５話】ネタバレ

「座って。」

数時間後、宴会が始まり、最後に入場してきた国王と王妃を迎えるため、人々は席を立ち二人に視線を向けた。

この場は王太子妃が決まる場であるだけでなく、伝染病の状況が収束して以来、初めて開かれる公式の場でもあった。

多くの貴族たちが招待されており、その人数もかなり多かった。

王妃は、アイリスとロレナが不足なく準備を整えていることを確認し、微笑んだ。

料理や式典の細かい進行は王妃の役目ではない。

進行役は別におり、王妃はただ全体を確認するだけだ。

ゆえに、今回の宴で大きな問題さえ起きなければ、アイリスが王太子妃になるだろうというのが、王妃と国王の一致した考えであった。

「皆、健康そうで何よりだ。」

国王の言葉に、人々の顔に笑みが浮かんだ。

陛下に向かって「お元気そうで嬉しいです」と告げる者もいた。

そのおかげで、少しざわめきが広がったとき、国王はゆっくりと部屋の中にいる人々の顔を眺めた。

本来であれば一番下座にあたる席にいるはずのバンス家の人々が、王太子候補の家族であるため、国王と同じテーブルに配置されているのが見えた。

なんとも興味深い女性だ。

何をしたのかは分からないが、彼女が爵位を求めて以来、多くの人々が国王を説得しようとしてきた。

もちろん、彼女のように直接訪ねてきて「爵位を与えてください」と頼んだわけではない。

だが皆、親しい手紙や小さな贈り物を送り、その言葉の端々には、まるで偶然思い出したかのように、彼女の話が添えられていた。

「—ああ、そうだ。ところで陛下。バンス夫人が求めていた爵位の件です。私は与えても良いと思います。彼女は爵位を授かるに値することをしたのですから。」

人々に一体どんな魔法をかけたのだろうか。

国王の顔には「興味深い」という笑みが浮かんでいた。

ヘンリー子爵やカーシー夫人のように、バンス夫人のおかげで利益を得た人々がそう考えるのは当然だ。

そして、オズボーン伯爵夫妻やエレナ・ガス男爵夫妻のように、若ければ女性でも爵位を受けるべきだと考える者もいるだろう。

しかし、手紙を送った別の一団もいた。

スチュワード伯爵やランバート子爵夫人、ニコルス男爵夫妻のように、バンス夫人とは全く接点がなさそうな人々でさえ、彼女に爵位を与えることを悪くは思わないと語ったのだ。

さらに、国王が彼女を興味深く思った理由もあった。

このすべての人々が、彼にそれを尋ねたのだ。

中には手紙を送って「バンス夫人が爵位を受けるべきだ」と主張した者もいたという。

「バンス夫人、あなたが本当に妖精の大母なのかどうか、私にはわかりません。」

国王の言葉に、人々の会話が止まった。

誰もがミルドレッドと、その隣に座るダニエルを驚いた表情で見始めた。

ダニエルが妖精の大母であることを知っている者は、彼がどう反応するのか興味を抱き、知らない者は、その噂が本当かどうか確かめられる機会に胸を躍らせた。

「恐れ多いお言葉です、陛下。私は妖精の大母ではございません。ただの平凡な人間でございます。」

はっきりと否定するその言葉に、国王の表情に微笑みが浮かんだ。

国王もまた、バンス夫人が妖精の大母ではないことを知っていた。

そしてダニエルの顔から微笑みが消えなかったことを確認した。

「クレイグ嬢とバンス嬢が、とても素晴らしい宴会を用意したようだな。」

続く王妃の言葉に、人々の視線はロレナとアイリスへと向けられた。

恥ずかしそうな表情を浮かべたアイリスとは対照的に、ロレナの顔は硬くこわばっていた。

しかし、人々はそれを緊張のせいだと思っただけで、不自然だとは感じなかった。

「これほど立派に宴会の準備を終えたのなら、誰が王太子妃になっても心配はいらないだろう。」

国王の称賛に、人々の顔に笑みが浮かんだ。

クレイグ侯爵夫人は誇らしげに娘の肩に手を置いたが、ロレナは少しも喜ばなかった。

彼女は父を非難したい気持ちを必死に抑えて座っていた。

ここでそんなことをすれば、全く嬉しくないどころか、さらに惨めになるのは明らかだったからだ。

もしかすると、毅然として敗北を受け入れることこそが、彼女に与えられた試練なのかもしれない。

ロレナがそう考え、拳を握りしめたとき、クレイグ侯爵が一歩前に出て口を開いた。

「陛下、優勝者はもうお決まりかと存じますが、発表の前に、宴の準備の最中に起きた小さな出来事についてお話ししてもよろしいでしょうか？」

人々の視線がクレイグ侯爵に向けられた。

何を言おうとしているのか。

人々の顔に浮かんだ好奇心と緊張が、そのままロレナの胸にも広がった。

しかし彼女はすぐに、父がアイリスを見つめているのに気づき、何を言おうとしているのか察した。

「厨房で、バンス嬢の料理の準備に少し問題があったそうですね。」

その瞬間、アイリスの顔色以上に、ロレナの顔色がはるかに青ざめた。

彼女は、隣に座るこの男が本当に自分の父であるのだと、改めて実感した。

呆然と父を見つめた。

いつも品位を守れと教えていた父はどこへ行ってしまったのか。

まさか王太子妃の座を巡って、父がこんな真似まですると信じられなかった。

「問題？」

国王は何のことか分からないという表情をした。

彼の目には、この宴は完璧に映っていたのだ。

確かにわずかに粗い部分はあったが、それは許容範囲内で、何か事を荒立てるほどの欠点ではなかった。

クレイグ侯爵はアイリスを一瞥し、彼女がどれほど重大な失態を犯したかを話そうとした。

信用できない商人に任せたせいだと。

その商人はきちんと仕事を処理しなかったのだろう。

あとは侯爵が、人々に向かって「商人に一つの注文すらまともにできない者が、どうして王太子妃として城を治められるのか」というもっともらしい理屈を示すだけ。

しかし、彼が話し始める前に、ロレナが先に口を開いた。

「ほんの些細なことでした、陛下。」

今度は人々の視線がロレナに向けられた。

クレイグ侯爵が娘が何を言おうとしているのか分からず、戸惑いの表情を浮かべると、ロレナは父が口を挟む前に素早く続けた。

「ですが、バンス嬢とバンス夫人はすぐに対処してくれました。驚くほど見事な手際でしたわ。」

「そうか？」

国王の視線が再びミルドレッドとアイリスに向けられる。

ロレナはアイリスに向かって、わざとらしく笑顔を見せた。

――どういうつもり？

クレイグ侯爵と侯爵夫人は、娘の突拍子もない行動に驚き、口を開きかけたが、慌てて口をつぐんだ。

まさかバンス家と何かあったのだろうか？

侯爵夫人はロレナに目を向けた。

アイリスと親しくなったのではないかという疑念が頭をよぎった。

ロレナは深呼吸をしてから、再び口を開いた。

普段なら思いもよらない行動を、今まさに取ろうとしていた。

「それを見て、私は誰が王太子妃にふさわしいのか分かりました。」

「ロレナ？」

驚いたクレイグ侯爵夫人が隣で名を呼んだが、ロレナは動じず、まっすぐ国王を見つめて言った。

「私は王太子殿下への想いや、この国への忠誠心は誰にも劣らないと自負しております。ですが、王太子妃という地位は、それだけでは足りない席だと思います。」

クレイグ侯爵の目が見開かれた。

彼は立ち上がりかけたが、侯爵夫人がその手を握るのを感じて動きを止めた。

彼女もまた険しい表情でロレナを見つめていた。

宴会場に集まったすべての人々がロレナを見ていた。

彼女が何を言おうとしているのか分からない者も、察している者も、皆同じ表情を浮かべていた。

――あれは一体何を言い出すつもり？

「王太子妃という立場は、私の欲だけで就ける場所でも、また就いてはいけない場所でもございます。」

「ロレナ・クレイグ。」

今度はクレイグ侯爵がロレナの名を呼んだ。

その隣で侯爵夫人は、ロレナの手を握って落ち着かせようとしていた。

しかし、ロレナはテーブルを押しのけて立ち上がり、続けた。

「私よりも、アイリス・バンス嬢の方が王太子妃にふさわしいと存じます。」

「ロレナ！」

クレイグ侯爵が思わず叫んだが、人々のざわめきにかき消され、その声は埋もれてしまった。

国王は静かに座ったまま、無表情を保つロレナと、驚きに目を見開くアイリスを交互に見つめていた。

王妃はロレナの顔を見て、ふっと息を吐き、小さくため息を漏らした。

王太子妃選考が始まって以来、ムーア家やクレイグ家は、それぞれが有利になるよう、試験に少しずつ手心を加えてきた。

限られた予算でティーパーティーを開く試験では、予算を超えないように資金を工面させたり、他家にドレスを作らせて衣装係を引き抜かせたりといった具合だ。

もちろん、その点に関してはバンス家も例外ではなかった。

そして王室も、そのことを十分承知していた。

なにしろ、王妃になる者の話である。

家門があまりに露骨すぎるのも困りものだ。

王宮では、三つの家門がそれぞれ少しずつ手を回していることを知ってはいたが、知らないふりをしていた。

それが試験の公正さに大きな支障をきたすほどでなければ、見過ごす――それが国王と王妃の判断だった。

「クレイグ嬢は知らなかったようですね。」

王妃の耳打ちに、国王は静かに頷いた。

王太子妃選考が始まって以来、最も家門の力を使ったのはクレイグ侯爵家だった。

国王は、クレイグ侯爵がかつて関わった、どうしようもない裏工作を思い出し、ダニエルを見やった。

クレイグ侯爵は、試験問題を事前に知るために王宮で働く者たちを取り込んだり、他の候補者について良くない噂を流したりしたこともあった。

すべてはウィルフォード伯爵家の線引きで止められたが――クレイグ侯爵もまた、ウィルフォード伯爵のそれを阻止しようとしていたことを察したのだ。

すでに王太子妃は決定しているだろうと知りながらも、最後の機会とばかりに、宴で改めて試験を行ってほしいと願い出たのがその証拠である。

侯爵が今回一度きりで自分の娘が試験を覆せるなどとは考えていなかった。

王と王妃は、ミルドレッドとダニエルが考えていたのと同じように、クレイグ侯爵の申し出を受け入れていた。

今回の宴の準備で、クレイグ侯爵はバンス家に汚点を残そうとしているのだろう。

「今朝、バンス家が注文した食材が間違って届いたそうですね。」

王妃の言葉に、王は静かに顎に手をやった。

宴の準備が不十分であれば、その候補者は批判を受けることになる。

そして、その候補が王太子妃となれば、本当にそんな人物でよいのかという意見が出る可能性がある。

クレイグ侯爵はそれを狙ったのだ。

国王は、ロレナを前にして必死に取り繕うクレイグ侯爵夫人と、にこやかに娘を見守る侯爵を一瞥し、問いかけた。

「では、クレイグ嬢は貴族なのか？」

「はい、そうです、陛下。」

「ロレナ！」

侯爵夫人の悲鳴のような声が漏れた。

しかしロレナは、変わらず凛としたまま言葉を続けた。

「国のために、そして皇太子殿下のために、よりふさわしい方が皇太子妃になられるべきです。」

そこまで言うと、クレイグ侯爵夫人は「助けてほしい」とでも言いたげに王妃を見やった。

ヘドンは侯爵夫人の視線を受け、礼儀正しく尋ねた。

「クレイグ嬢、今の皇太子妃候補が、あなたと異母姉妹にすぎないことは知っているのですね？」

「はい、殿下。」

「お前が機嫌を損ねれば、バンス家が王太子妃になるということも？」

わかっている。

ロレナがそう言おうとした瞬間、クレイグ侯爵が口を挟んだ。

「陛下、娘が少し緊張しているだけでございます。」

人々の視線がクレイグ侯爵に向けられた。

ロレナは否定しようとした。

緊張しているのは事実だが、緊張のせいで機嫌を損ねると言いたいわけではなかった。

王と王妃は無表情のまま、ロレナとクレイグ侯爵を見つめた。

そして杯を持ち上げ、口を開いた。

「今は機嫌を損ねる時ではない。食事を先に済ませ、その後に話を聞こう。」

クレイグ侯爵とその夫人は、安堵のため息を漏らし、侍従の合図に従って楽団が演奏を始めた。

一体何事だろうか。

人々は皆、ロレナのことを訝しんだ。

何を言おうとしているのか察し始めたが、ちょうど料理が運ばれてきたため、話題が切り替わった。

「クレイグ嬢は、何の件でしょうか？」

宴席をほぼ終えたアイリスが、ミルドレッドにそっと囁いた。

「何のこと？」と首をかしげるミルドレッドだったが、アイリスがロレナの貴族昇格について尋ねていることに気づき、口を開こうとした。

しかしそれより先に、リリーが口を挟んだ。

「自分が負けそうだから、先に昇格したんじゃない？」

「リリー。」

言葉には気をつけなければならない。

ミルドレッドのたしなめに、リリーはにやりと笑って杯を取り、飲み物を口にした。

その間に、アイリスが再び尋ねた。

「もしリリーの言う通り、負けそうだから昇格したのなら、こんな場で派手に昇格するよりも、後で静かに意思を示した方がよかったのでは？」

「でしょうね。」

「そうだな。」

わからない。ミルドレッドは肩をすくめた。

今日あった変化といえば、ロレナがどうやら両親がアイリスを妨害していたことをようやく知ったらしい、ということくらいだ。

だが、それだけで機嫌を損ねるだろうか？

ミルドレッドは疑問に思いながらも、結局は首を振った。

それならば、機嫌を損ねることはないだろう。

「本当に怒ろうとしているみたいね。」

その時、リリーがまた囁いた。

何のこと？

幼いミルドレッドとアイリスは、リリーの視線を追っていき、ロレナが寂しそうに席を立つ姿を目にした。

「もしかしたら化粧室に行くのかもしれないわ。」

アシュリーがそう口にしたときだった。

クレイグ侯爵と侯爵夫人も、その後を追うように静かに席を立ち、宴会場の外へ出て行くのが見えた。

「ロレナ！」

クレイグ侯爵はロレナを追って宴会場の外へ出た。

そして、周囲に誰もいないことを確認してから、ようやく娘の名を呼んだ。

一体何が起きたというのだ？

彼は宴会場での出来事が信じられなかった。

家族全員でロレナを王子妃にするためにあれほど努力してきたのに、その娘が国王の前で爵位を願い出るなどと言うとは！

「どういうことだ！」

クレイグ侯爵は怒りに任せて叫んだ。

それまで振り返ることなく両親に背を向けていたロレナが、勢いよく振り返った。

「ロレナ、こちらへ来られないの？」

侯爵夫人が一言そう言うと、ロレナは唇を固く結んだ。

どうしてこんなことがあり得るの？

彼女は両親があまりにも無神経で、何と言えばいいのかすら思いつかなかった。

彼女の父はいつも、クレイグ侯爵家がどれほど名門であるか、その家に生まれたことをどれだけ誇りに思うべきか、そしてその家の名誉にふさわしくどう振る舞うべきかを説いてきた。

母も同じだった。

外で恥をかかないように、立ち居振る舞いはもちろん、服装や細かな所作にまで気を配らねばならないと教えてきた。

そんな二人が、人目を忍んで裏でこんなみっともないことをしていただなんて。

ロレナは唇を強く噛みしめ、震える声で言った。

「どうしてそんなことができるんですか？」

彼女は何を言っているのだろう？

クレイグ侯爵とその夫人の視線がロレナに注がれた。

叫びたい衝動を抑えるため、彼女は深く息を吸い込んだ。

そして、はっきりと言った。

「バンス夫人を妨害なさったでしょう？しかも彼女が材料を注文した商人を脅したんですよね。そうでしょう？」

「ロ、ロレナ……」

そのとき、クレイグ侯爵の顔色がさっと青ざめた。

彼はロレナがその事実を知っていたことよりも、誰かがこの話を聞いてしまうのではないかと心配する表情で、周囲を見回した。

「ロレナ、声を落としなさい。」

クレイグ侯爵夫人の一喝に、ロレナの視線は母へと向けられた。

母も知っていたのだ。

彼女の脳裏には、城から届いた黒い布でドレスを作ったとき、侯爵夫人が「必ず胸元には宝石を飾らなければならない」と強く主張していたことがよみがえった。

そして、アイリス・バンス夫人の刺繍を入れ細やかな宝石があしらわれた優雅なドレス。

ロレナの顔色は再び青ざめた。

彼女は、自分は堂々としていると思っていた。

何もやましいことはなく、誰にも悪いことをした覚えはないと信じていた。

しかし、その背後で、両親がそんなことをしていたとは――。

「私は王太子妃になってはいけない人間ですね。」

ロレナの言葉に、クレイグ侯爵とその夫人の表情に驚きが浮かんだ。

二人は慌ててロレナのもとに駆け寄り、彼女を捕まえて問いただした。

「どういうことだ？なぜお前が王太子妃になってはいけないんだ？」

「だって、両親が私の背後で、私よりもずっと条件の良いライバルを妨害したじゃありませんか。」

「それは……」

事実だ。

だが、事実ではないとも言えた。

クレイグ侯爵と侯爵夫人の視線が交差した。

アイリス・バンスがロレナに比べれば立場が良くないというのは確かだった。

彼女を妨害したのも事実だ。

しかし、だからといってロレナが王太子妃になってはいけない、という理由にはならない。

「もし私が王太子妃になったら、母と父はまた同じようなことをなさるのでしょう？私のために。」

続くロレナの言葉に、クレイグ侯爵夫妻は何も言えなかった。

両親が言葉を失っている様子に、ロレナの目から涙がこぼれ落ちた。

「どうしてこんなことをなさるのですか？」

「ロレナ……」

侯爵夫人が、まるでロレナをなだめるように彼女の名を呼んだ。

泣いてしまえば化粧が崩れる。

化粧が崩れた顔で人前に立つのは娘がどれほど恥ずかしい思いをするか、クレイグ侯爵夫人はよく分かっていた。

しかし、ロレナにとってもはや化粧の乱れなど問題ではなかった。

彼女は拳を固く握りしめ、言い放った。

「私はロレナ・クレイグです。クレイグ侯爵家の人間ですよ。どうしてお二人がそんなことをなさったんですか？」

「どうしてって？もちろんお前のためだ。ロレナ、お前以外に誰が王太子妃になるっていうんだ？」

父の躊躇いもない返答に、ロレナの顔に衝撃が走った。

彼女は唇を噛みしめ、低く静かに言った。

「私が王太子妃になる？ロレナ・クレイグ侯爵令嬢は、自分よりもはるかに劣っていると思った相手一人にすら勝てず、卑劣な手段でその人を蹴落として王太子妃になった――そういうことですか？」

「ロレナ！口を慎みなさい！」

クレイグ侯爵夫人が声を荒げたが、ロレナは止まらなかった。

彼女は母の手を振り払い、言った。

「もし私が試験に落ちたらどうなるんですか？クレイグ侯爵は卑劣な手を使っても落ちたんですよ！どうしてこんなことができるんですか！どうして、どうして私や、私の家をこんなにも惨めにできるんですか！」

ロレナの叫びに、クレイグ侯爵夫妻の体がこわばった。

彼女の言うことは正しかった。

裏でアイリスを落とすために汚いやり方を使った。

そして勝ったならそれで良し、負けたならそれまでというつもりだった。

それは、クレイグ侯爵家の名誉はもちろん、ロレナの自尊心までも、侯爵夫妻が釣り上げて泥の中に投げ込み、踏みにじったということだ。

「ロ、ロレナ。私は、私たちは、お前が王妃になればと……」

「ならなかったらどうなるんですか？私はロレナ・クレイグです。この国で最も由緒ある家の者なんですよ。そんな卑劣なことまでして王太子妃にならなくても、私はすでにクレイグ家の令嬢なんです！」

静かに流れていたロレナの涙が、はっきりとこぼれ落ちた。

彼女は涙をぽろぽろと流しながらも、毅然とした表情で両親を見据えた。

「うちの家は、私が王妃にならなくても、もう十分、十分に立派な家です。私だって……」

込み上げる感情に言葉が詰まり、ロレナは一旦口を閉じて両手で顔を覆った。

そして再び顔を上げ、はっきりと言った。

「王妃にならなくても、私はもう十分にやれています。私は王妃になれるほど立派な人間であって、王妃になって初めて立派になるわけじゃありません。」

ロレナが何を言おうとしているのか理解できた。

クレイグ侯爵と侯爵夫人の視線が交差する。

ロレナは王妃になれるだけの資格を持っていたが、王妃にならなければ資格が得られないというわけではない。

むしろ、クレイグ侯爵と侯爵夫人がアイリスを妨害したことで、そのロレナの資格に傷をつけてしまったのも同然だった。

「どうして私をこんなにも惨めにできるんですか？」

ロレナの痛烈な問いに、クレイグ侯爵夫人が動いた。

彼女は、両親によって最も高い場所に押し上げられた自尊心が引きずり下ろされ、傷ついた娘を抱きしめた。

「ロレナ。」

ロレナがこれほど傷つくとは思わなかった。

侯爵は茫然と立ち尽くし、娘と妻を見つめた。

娘にただ最良のものを与えたいと思っていただけだった。

誰かが王太子妃の座に就くなら、それは当然、自分の娘であるべきだと彼は思っていた。

この国で最も美しく、最も高貴な血統を持ち、賢く思いやり深い女性を選ぶなら、迷うことなくロレナを指名するだろう。

それは、彼女が自分の娘だからではなかった。

クレイグ侯爵は、ロレナを誇りに思い、心から彼女こそこの国で最も優れた女性だと信じていたのだ。

「す、すまない、ロレナ。」

クレイグ侯爵はおずおずとロレナに近づき、彼女の肩に手を置いた。

ロレナの胸中は理解できた。王太子妃の座がロレナのものにならないことが納得できないのもわかった。

彼は深くため息をつき、ロレナと自分の妻を抱き寄せた。