悪党たちに育てられてます！【４話】ネタバレ

順番が回ってくるほど、背中には冷や汗がじっとりと流れ始めた。

……え？

え……？

何か嫌な予感がひしひしと近づいてきた。

「次は、カラン・エタム様、シリアン・エタム様。」

その呼び名に反応して、派手な外見の二人の少年が堂々と歩み出た。

「今年はやりたいことが特にありません。今年一年は休息を取りたいと思います、公爵様。」

「僕も今年は特に計画がありません。5歳の子供のように気楽に休みを取りたいです。」

エルノー・エタムと瓜二つの黒髪の少年と、目を引く鮮やかな赤髪の少年が、堂々とそう宣言した。

あの子たちがエルノー・エタムの息子なんだな。

<養子それぞれ>で主人公にシスコンぶりを見せていた兄弟だ。

あのように見えても二人とも傷を抱えており、主人公の明るさに無責任に癒された。

「そうだ、適度な休息も必要なものだ。」

他の子どもたちにはあれこれ厳しかったのに、堂々とした休息宣言には公爵は何も言わなかった。

やっぱり世の中は金と人脈、そして運と才能か……。

そして私には何もないんだな？

「続けろ。」

「はい、次はエイリン嬢、どうぞお出でください。」

「……。」

……終わった。

望んでいなかった順番がとうとう私に回ってきた。

「エイリン嬢？」

「は、はい……。」

私はおずおずと席を立ち、公爵の前に立つ。

彼の存在感は大きく、威圧感が相当なものだった。

全身が筋肉で覆われているようで、冗談でさえも老人だとは言えない姿だった。

公爵の冷淡な視線が私に向けられた。

「話してみろ。」

計画？……計画？……計画？……計画？

頭の中が真っ白になった。

「わ、私の計画は……。」

今考えられる計画は一つしかないけど？

「家を、えっと……無事に、出ることで……。」

頭が真っ白になったせいだろうか？

言葉が脳を通ることなく、そのまま口をついて出てしまった。

「……。」

「……。」

「……。」

その場に冷たい沈黙が広がった。

何を言っても、無言のまま冷淡に無視される家門の雰囲気。

家名を背負いながら積み重ねた過ちを隠し、サファリラップのように暴れ回っていたミルエル公爵の顔に、一瞬驚きの表情が浮かんだ。

……終わった。

私は喉をぐっと抑え、拳をぎゅっと握った。

人々の視線が一斉に私に集中した。心臓がドキドキと速くなる。

緊張で背中に冷や汗が流れ、じっとりとシャツに染み込んでいった。

荒い息遣いと耳元で響くざわめきに耐えながら、私はドレスの裾をぎゅっと掴んだ。

「……家を出る、だと？」

真っ先に冷静さを取り戻したミルエル公爵が、理解できないといった様子で口を開いた。

「はい……。」

「それが計画だと？」

「はい……。」

「なぜ？」

ミルエル公爵は本当に疑問に思っているようだ。

理由ならいくらでもあるが、素直に言うわけにはいかない。

「私が、末っ子の秘密を知ってしまったので……。」

適切な答えを考えていたが、今回は恐怖に駆られた舌が脳の統制を振り切り、勝手に動いた。

「……出生の秘密？」

その言葉が好奇心を刺激したのか、ミルエル公爵はもちろん、他の人々の視線もすべて私に集中した。

私は慌てて状況を収拾しようと目をしっかり閉じたまま、最大限ミルエル公爵と視線を合わせた。

すると、ミルエル公爵の目がわずかに細められた。

「この家に、私が知らない出生の秘密があるというのか？」

彼はあたかも何かを悟ったように冷静に問いかけた。

「はい……。しかし、詳しいことはわかりません……。」

私は当然、小説を隅々まで読んで、すべての秘密を知っているけれど、それは言うべきではないだろう。

彼がどれほど徹底的に探ろうとしても、貴族の家柄の問題で血縁検査までは行わないだろうからだ。

「……」

「……」

突然、周囲が静まり返った。

何だ？

気まずい雰囲気に、私は思わず口元を引きつらせてぎこちなく笑った。

すると、一瞬止まっていたミルエル公爵の目が大きく細められた。

笑えば憎まれない。

それは、私がこれまで生きながら悟った真実の一つだった。

「それで、どんな秘密なの？」

「もし……。」

私は唾を飲み込んだ。

すると周りからも誰かが唾を飲む音が聞こえたような気がした。

「ふぅ。」

あるいは、誤解を与えないようにと大きく深呼吸をした。

「コ……。」

すると周りからもため息のような音が聞こえたかと思えば、突然「トク、トク、トク」と机を叩く音が鳴り響いた。

まるで静寂を装ったかのように。

私はやっとの思いで発表恐怖症を抑えつつ、座席で手をばたつかせてから、もう一度大きく深呼吸をし、口を慎重に開いた。

「もし……。」

緊張のあまり、そっと横を見ると、会議場に座っていた人々の首がいつの間にか前方に大きく傾いていた。

それだけだろうか？

どういうわけか、人々の視線はまるでドラマのクライマックスを見ている市場の主婦たちのように私を見つめていた。

「私が……。」

そのせいで緊張が倍増し、言葉がそれ以上出てこなくなった。

昔から発表のようなものは完全に苦手だった。

「ここで……。」

私が慎重に言葉を続けようとした瞬間だった。

「家主様！大変です！」

兵士の一人が私の話を遮り、慌てて駆け込んできた。

「新年の会議中だぞ、一体どうしたというんだ！」

「はぁ……。」

ミルエル公爵のため息と、どこからともなく聞こえてきた短い感嘆の声が交じり合った。

ミルエル公爵は怒りを抑えた低い声で冷たく命じ、彼の気配に押されて駆け寄った兵士が縮こまった。

「そ、それが、副鉱山の鉱山が崩れて、一部の作業員と管理者が巻き込まれたようです。」

「何だって？安全管理は一体どうなっているんだ？負傷者は？」

「ええ、幸いまだ死者は出ておらず、負傷者が数名いる模様です。」

話が終わると同時に、恐ろしい雰囲気の中、ミルエル公爵が椅子からゆっくりと立ち上がった。

彼の顔には冷たい怒りの表情が浮かび、視線が私に向けられた。

「新年会議は後で改めて行う。その時まで、全員が家門内で待機するように。」

「はい！」

命令が下されるやいなや、周囲の人々は緊張した空気の中、慌ただしく席を立ち、それぞれの動きを始めた。

急いで兵士から報告を受け、席を離れようとしていたミルエル公爵が、足を止めた。

「お前、お前、お前。そしてお前。」

公爵の指先が緊張している中、部屋の隅にいた数人を指差した。指名された者たちの顔は青ざめた。

「くだらない言い訳をするな。この無能な役立たずどもめ。全員黙ってついてこい。」

「か、家主様……！」

指名された者たちのうち一人が哀願するような目で彼を見上げたが、公爵の厳しい視線が彼に注がれるやいなや、皆は口を閉ざし、恐る恐る彼の後を追った。

「ふん、お前たちが今の私の言葉を冗談だとでも思ったか？」

「は、はい……ええ……？」

「まだ拭いていないのか？なぜ私が直接拭かなければならない？」

「い、いいえ！違います！」

彼らは慌ててポケットを探り、手巾を取り出して私の首を急いで拭き始めた。

手巾を持っていない者は急いで周りから手巾を借りて、首を拭いた。

その光景に緊張感が漂い、一同はぼんやりとその様子を見守っていたが、そのとき、公爵が突然顔を上げ、私をじっと見つめた。

「お前！」

「は、はい……はい！」

その呼びかけに驚いた私は思わず首を隠し、びくっと声を上げた。

そして、そっと様子をうかがうように首を傾けた。

「お前……。」

「え、え……。」

あまりの驚きに目頭が熱くなってしまった。

「私、私、その……手巾は自分で使います……。」

慌てて首を手で覆い、しどろもどろに答えた。

全力で努力したものの、声には震えが混じり、それを隠すことはできなかった。

私はこんなに小さいのに……。

大柄な人の前に立っていると、反射的に恐怖心が湧き上がってきた。

私の喉の詰まりを感じたのか、ミルエル公爵は顔色一つ変えずその場に立ち尽くしていた。

怒っている……？

周りの人々の視線が一斉に私に向けられた。

すぐにでも動くべきなのに、体が思うように動かない。

泣いたらダメなのに……。

そうではなく、私は家の後継者でもないし、この屋敷の跡取りの座を狙う立場でもない。

それなのに、変に注目を浴びて嫌われる理由なんてないはずだ。

喉を覆っている手に力を込め、冷静を保とうと努めた。

アヒル口を少し震わせながら、パタパタと震える唇を控えめに開いた。

「……お手拭きが必要で……」

その姿があまりにも切なく見えたのか、近くにいた他の人々が気まずそうな表情を浮かべながら、私に手巾を差し出した。

近くで見張りをしていた兵士さえも、服の奥深くからハート型の刺繍が入った手巾を取り出し、慎重に私に差し出していた。

目の前に差し出された手巾は合計で十枚もあり、その中で一番近くにあったものを両手で受け取った。

まるで死地に赴く将軍を見送るかのように、みんなが応援するような視線を送っていた。

「ありがとうございます……」

腰を深く折って挨拶した後、私は周囲の空気を察しながら早足で歩き去った。

首を拭くことも忘れ、茫然と私を見つめている人々のそばへ行き、戸惑いながらもその場に立ち尽くし、ハンカチをぎゅっと握りしめた。

「……」

「……」

周囲は静まり返っていた。

ぐしゃぐしゃに握りしめたハンカチを持ち直し、慎重に首元に当てようとした瞬間、突然そのハンカチが消えてしまった！

正確には誰かが引っ張っていったのだろう。

「私が……ゴホン！　いつお前に首を拭けと言った？次の会議はお前から始めることにする。何を話すか、しっかり考えておけ！」

少し声が裏返ったような響きがしたが、気のせいだろうか？

「私、渡してませんよ……？」

「お前みたいな小物の持ち物なんてどこで使うんだ？　お前のように小さくて干からびた雑巾のようなものなんて、雑用にすら使えない！」

その言葉に私の顔はさらに青ざめた。

あの人たちって雑用に使われるの……？

やはり毎日人が死んでいくというエタム公爵家だ。

しかもファンタジーの世界なら何だって可能だろう。

口を開いている私をどう思ったのか、ミルエル公爵は唇を何度かピクピクさせた後、拳をぎゅっと握りしめた。

「お前、私が一体何に見えるんだ？」

何に見えるって……？

何を聞いているの？

あだ名？

それとも暗示的な意味？

正直に言えば「悪魔」という言葉しか出てこない気がした。

でも、さすがにこの雰囲気でそれはないだろう。

「えっと、もしかして……？」

「……」

部屋が再び静寂に包まれた。

私の首を拭いていた人たちも、今では口をぽかんと開けて何も言えないでいる。

くしゅっ。

鼻水をすする音を聞いて、私はそっとミルエル公爵を見上げた。

「何だって？」

「もしかして……？」

彼の肩がぴくりと動いた。

これじゃないの？

「家主様？」

「ふん、いい！これは些細なことだ。後にしよう。」

まさか後にして、その後死ぬなんてことはないだろうけど……。

「はい……。」

その日の会議は、ぎこちない雰囲気の中で終わった。