悪党たちに育てられてます！【９０話】ネタバレ

ハタールに関する調査を終えた後、物事は自然に素早く進んでいった。

私は今日も父の腕の中に抱かれたまま、いつものように朝の会議室へ入った。

今日は普段と少し違い、人が増えていた。

中央には円卓が置かれ、すでに見慣れた人々の姿があった。

エルノー・エタムを筆頭に、ネルリア・ジャルダン、アクレア・サファイル、ハイエル・エタム、クルノー・エタム、そして祖父であるミルエル公爵。

そして、数日前に戻ってきた老婦人のデバンヌ・エタムもいた。

それだけでなく、今回はカラン・エタムとシリアン・エタム、さらにはシャルネ・エタムまで参加しているようだった。

後ろに引いている様子を見るに、あくまで形式的な立場としての参加なのだろう。

三人が私に向かって手を振った。

私がにっこり微笑みながら手を振り返ると、シャルネが手に持っていた人形をぎゅっと握りしめ始めた。

「………。」

そっと顎を引き、デバンヌ・エタムの様子を見つめると、なぜか嫌なざわめきを感じたので、私は視線をそらす。

「なんだい、お母様が来るなり事故を起こしたって聞いたけど、末っ子の甥にはきっぱり嫌われたそうですね？」

ネルリア・ジャルダンが意味ありげに笑いながら言った。

彼女は余裕のある仕草で、私に手を振った。

「こんにちは、家主様。」

「こんにちは。」

父が用意してくれた席に座り、静かに顎を伏せていると、ネルリア・ジャルダンがくすくすと笑った。

「本当に、お父様に似ていないですね。」

私は目を大きく見開いて彼女を見上げたが、彼女は顎を支えたまま、にやりと笑った。

「どうして？最高の褒め言葉でしょう？」

「……。」

最高の褒め言葉なのか？

少し考えてみたが、すぐに納得した。

一般的な世間の視点から見れば、これは確かに称賛だ。

私が顎を引くと、父がどこか驚いたような表情で私を見つめた。

「ぷっ、あはははは！！」

ネリア・ザルダンが椅子にもたれかかりながら、大声で笑い出した。

次々と漏れる甲高い笑い声が、どれほど滑稽に響いているか分からなかった。

「お姉ちゃん、ちょっと静かにして。恥ずかしいから。」

「私たちしかいないのに、何が関係あるの？ それに……サファイル公爵の前でもそう言える？」

「決闘する？」

「いいえ。」

ネルリア・ジャルダンが肩をすくめた。

「お父様？」

まだショックを受けたように固まっている彼を見て、私はそっとお父様の耳元に口を寄せた。

「それでも、お父様が一番好きですよ。」

「……本当か？」

「はい！」

「……それなら、よし。」

こわばっていたお父様の表情が少し和らぎ、口元がほんの少しだけぴくりと動いた。

『機嫌、直ったかな？』

私はようやく安心して前を向いた。

すると今度は、他の人たちが私たちをまるで奇妙なものを見るかのようにじっと見つめていた。

「うっ……。」

ハイエル・エタムは過去に散々ひどい目に遭ってきたはずなのに、それでも父の容赦ない言葉に初めて接したのか、新鮮な衝撃を受けたのか、青ざめて嗚咽しそうになっていた。

一瞬、場が静まりかえった。

その様子を見た父は、にっこり微笑むと、手元にあったペンをハイエル・エタムの額のど真ん中に向かって投げつけた。

カツン。

ハイエル・エタムに向かって飛んできたペンを、横に座っていたクルノ・エタムがすかさずキャッチした。

その意外な行動に、ハイエル・エタムの目がわずかに揺れた。

「ご、ごめんね。クルノ。」

ハイエル・エタムをちらりと見たクルノ・エタムは、目の前の無造作に置かれた曲がったペンを見つめながら、軽く眉をひそめた。

「無駄なことはするな。」

「小言はやめて。」

腕を組んでいたエルノ・エタムが、ぶっきらぼうに答えた。

「うちの家は、どうしていつも集まると険悪な雰囲気で会議を始めるんだ？」

ため息をついたチャルニエルが、会議を進めるために口を開いた。

「それぞれの進行状況を報告しよう。」

シャルニエルがそう言いながら私を見た。

私が軽くうなずくと、ネリア・ザルダンが先に口を開いた。

「夫と少し調べてみたけど、本当に少しずつ流通し始めてるみたい。」

「やっぱり……。」

「すでにいくつかの小さな商団は排除されたようだけど、実際に手を出した連中もいたわ。でも、ほんの一口か二口程度味見したくらいで、まだ問題にはなっていないみたい。ただ、『制約』の検証が必要だから、契約を少し先延ばしにして、もう少し時間を稼いでくれって伝えた。」

ネリア・ザルダンの言葉に、私はそっと顎を引いた。

『でも、”ジェサンヨン”って何？』

私はそっと顎を上げて父を見つめると、彼は自然に身をかがめて耳元でささやいた。

「お父様、ジェサンヨンって何ですか？」

「帝国商人連合会。帝国内で商団を運営し、物品を売りさばこうとするなら、必ず加盟料を払って加入しなければならない組織だ。」

「……末っ子ちゃん、あなたの説明だと、まるでジェサンヨンが極悪な企業みたいに聞こえるわね？」

ネルリア・ジャルダンが驚いたように声を上げると、父は私の頭を撫でながら冷静に言った。

「強制的に会費を徴収するという点では、確かにそうだな。」

「当主様、末っ子の言うことなんて気にしないでください。制商連は商人同士の争いや不正行為を仲裁し、交易中に不当な扱いを受けた際に代わりに処理する組織です。毎月の会費は、保険料としての名目で徴収されているだけです。」

ネリア・ザルダンは、どこか納得がいかないような冷ややかな口調でそう言った。

シャルニエルは今度はハイエルを見た。

「以前話していた件は？」

「調べてはいるけど……まだ返答をもらえていない。」

「まだお前の網にかかっていないのか？あの間抜けなら、そこまで実力があるとは思えないけど……。」

「うーん……こういうことはあまりないんだけど……。もしかすると、取引の意識が変わったり、誰かが隠してかばっている可能性もあるかもしれない……。わからない。」

ハイエル・エタムの言葉を受け、もう少し慎重に対処すべきだという話をしようとしたチャルニエル・エタムが、私を見ながら口を開いた。

「では、我らの家主様は今後どうするのがいいと思う？」

チャルニエル・エタムがこちらを見つめると、彼は口を開いた。

「このままハタールが入ってくるルートを完全に封鎖すればいいんじゃないか？」

「うーん……。」

「実際、それが一番すっきりするだろう。皇城に報告を上げて、皇帝の協力を得れば、すぐに解決できる。」

シャルニエルの言葉に、私はそっと顎を引いた。

確かに、彼の言うことが最も手っ取り早く、明確な解決策ではある。

『しかし、結局のところ黒幕を捕まえなければ、いつまた同じことが起こるかわからない。』

私が知る未来では、今回ハタールが引き起こす事件が確実に起こることだけが分かっていた。

しかし、この問題を適当に片付けた後、相手側が密かに再びハタールのような危険なものを仕掛けようとするならば、その時は私が手を出せる状況ではないかもしれない。

私が知る未来には限界があり、予測できる範囲を超えてしまえば、もはやどうすることもできなくなる。

だからこそ、その前に確実に黒幕を捕まえておくのが得策なのだ。