もう一度、光の中へ【１０９話】ネタバレ

私は一つひとつ指差しながら説明してあげた。

「それは、私が特に好きなルビー紅茶だよ。香りが良いお茶を飲むときには……」

テーブルの上に並べられたものを一つ一つ丁寧に説明していたら、マリアンヌが口を開けて私を見つめているのが感じられた。

「……お姉さんはなんでもよく知ってるんですね。」

私は照れくさそうに笑う。

「なんでも聞いていいよ。私が知ってることなら全部教えてあげる。」

妹ができたみたいで、私はとても嬉しかった。

今までは他の家族たちと遊ぶのも楽しかったけど、これからはマリアンヌとも楽しく過ごせそうだと思った。

その時だった。

「ここ、ホイップクリームがついちゃってる。」

居眠りしていたラキアスお兄様がナプキンを取って、私の口元を拭ってくれた。

私は目をぱちくりさせた。

『……』

顔が少し赤くなるのを感じた。

お姉さんらしくて素敵なところを見せたいのに。

私が渡そうとしたときには、どうやら生クリームをくわえていたようだった。

どうやらケーキを食べていて、クリーム部分をかじってしまったらしい。

私は慌てて咳払いをして、喉を整えた。

気まずさから何か別の話題に変えたくなったその時、ちょうど遠くから誰かが私を呼んだ。

「……リス！」

私は驚いて目を見開き、首を回して声の主を確認した。

そこには一人ではなく、数人がいた。

「……エルシスお兄様、アドリン姉様、ルルス？」

久しぶりに見る家族だった。

何しろ私たち兄妹は大人数だったので、一度に全員が集まるのはかなり珍しいことだったのだが……

「みんな、どうしたの？」

私が尋ねると、エルシス兄様が私の近くに寄ってきて、私の頭にポンと手を乗せた。

「久しぶりに時間ができたから、みんなで君の宮殿に遊びに来ることにしたんだ。」

「ほんとに?!」

私は嬉しくて思わず笑ってしまった。

うたた寝していたアドリーヌ姉さんが尋ねた。

「ここでティータイムをしてたのね？」

「うん！あ、……みんな、ラキアスお兄様とマリアンヌに挨拶して。」

ラキアスお兄様は他の人たちに向かって軽くお辞儀をした。

緊張しているのはマリアンヌだけだった。

好奇心に満ちた家族たちの視線に、マリアンヌは再び肩をすくめた。

「……ど、どうも、初めまして。」

「マリアンヌは私の妹だから、これから仲良くしてあげてね！」

私の言葉に家族たちはうなずいたり、マリアンヌに微笑みかけたりした。

周囲をうかがっていたマリアンヌは、慎重にケーキを一口取り、口に入れた。

「……おいしいです。」

ケーキの味がとても気に入ったようだ。

でも、ひとつ問題がある。

私は微笑んで、その子のほっぺをそっと指さした。

「ほっぺにクリームがついてるよ。」

さっき私がやったのと同じミスをしたようだ。

その子もきっと恥ずかしがるだろうと思い、私はナプキンを差し出した。

マリアンヌはそのナプキンをしばらく見つめてから、受け取った。

だけど……気のせいだろうか？

マリアンヌが一瞬、ラキアス兄様を横目で見たような気がした。

けれどラキアス兄様は無表情のままだった。

「気のせい……かな？」

私は心の中でそう思いながらも、顔をそらした。

すると、ある考えが浮かんで、私はすぐに手を打った。

「どうしたんですか、お姉様？」

ルルスが私に気を遣いながら尋ねてきた。

私はにっこり笑って言った。

「マリアンヌにも愛称をつけてあげるのはどう？」

「愛称？」

「それいいね。」

マリアンヌは目をまんまるく開いていた。

私はマリアンヌに向かって言った。

「私は普通、リスって呼ばれてるの。うーん、マリアンヌは……マリって呼ぶのはどう？」

「……マリ？」

「うん。」

彼女はその名前を小さくつぶやくように繰り返し、クッキーをつまんだ。

「いいですね。マリ……」

私はぱっと笑顔になった。

「これからよろしくね、マリ。」

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本当に楽しいティータイムだった。

久しぶりに家族たちに会えてうれしかったし、今はもう新しい家族となったマリもそこにいた。

ティータイムを終えたあと、私はマリの宮殿まで彼女を見送りに行った。

私の後ろには数人の護衛騎士と侍女たちがついてきた。

マリの宮はとても奥まった場所にあったので、私たちはかなりの距離を歩かなければならなかった。

その間、マリは一言も話さなかった。

どれくらい歩いただろうか。

遠くにマリの宮が見えてきた。

「ねえ、マリ。」

私は彼女に話しかけた。

「昔から私は妹がいたらいいなって思ってたの。」

マリが目を上げて、じっと私を見つめた。

「来てくれて本当にうれしい。」

それは私の率直な本心だ。

私はその子に手を差し出した。

「私だけじゃないよ。みんな君を好きになるはず。」

私はにこにこ笑いながら言った。

彼女が私の気持ちを受け取ってくれるようにと願いながら。

でも、マリはその手を握らなかった。

代わりに私にこう言った。

「お姉ちゃん。」

「……え？」

マリは静かな目で私を見つめていた。

さっきとは少し違った彼女の雰囲気に、私は少し怯んでしまう。

「うん、どうしたの？」

マリがふっと不思議な顔で笑った。

彼女の赤い唇が弧を描き、彼女の目が三日月のように歪んだけれど……

どうしてだろう、私はマリがまったく笑っていないような気がした。

さっきまで青かった空は、いつの間にか赤い夕焼けに染まりつつあった。

その紅の色は美しい反面、どこか不吉な気配を漂わせていた。

その赤い光はマリの横顔にも降り注いでいた。

「知ってますか？」

彼女がゆっくりと私に向かって言った。

私はマリの意図をどうしても読み取ることができなかった。

「私は、二番目は嫌いです。」

二番目。

その言葉には、なぜか強い力が込められているように感じられた。

「三番目も、四番目も、いらないんです。」

彼女はゆっくりと言葉を続けた。

「私は一番最初のだけが好きです。」

ひんやりとした風が吹いてきた。

夏が近づいているのか、蒸し暑い天気だったのに。

マリの言葉はどういう意味だったのだろう？

当時の私はまだ幼かったので、彼女の言葉の意味を理解することができなかった。

「……そうなんだ？」

ただ、その子が“最初の”が好きだと言ってるんだなと、そう思って流しただけだった。

マリは戸惑っている私を見て笑いながら言った。

「それじゃ、私はこれで行きますね。」

「え、宮殿まで送っていくのに……」

「大丈夫ですよ。」

そしてマリは返事もせず背を向けて宮殿の方へ歩いて行った。

私はその子の後ろ姿をしばらく見つめていた。

手入れされていないマリの宮殿の塀には、いばらの茂みが絡まっていた。

夕焼けの赤い光と鋭く尖ったトゲのような東屋、そしてマリの後ろ姿まで。

その姿はとても奇妙な印象として私の記憶に残っていた。

特に気になったのは、マリがその後、ラキアス兄様のあとをずっとついてまわっていたことだ。

侍女見習いとして宮に入れなかった母、子どもたちに無関心だった父。

おそらくつらい思いをしていたマリは、ラキアス兄様に頼りたいと思ったのかもしれない。

ラキアスは一見、無表情で冷静に見えるけれど、実は自分の人たちをとても大切に思っているのだろう。

彼とマリの年齢差を考えれば、マリにとってはまるで両親のような存在だったに違いない。

――それなら、なぜだったのか？

なぜマリは私を殺そうとしたのか……。

……分からないままだった。

きっと、本人に直接聞くまでは、知ることはできなかっただろう。