もう一度、光の中へ【４話】ネタバレ

もちろん、だからといって私がイシスをすぐに信じることができたというわけではない。

彼がどれだけ私の味方だと言ったとしても、すでに私の心は固く閉ざされていたから。

日々はあっという間に過ぎ去っていった。

まだ私は乳母が食事を与えてくれる理由を食べ、目を開けると、数分後にはすぐに眠りについた。

夜には種族や過去の夢を見ることがあった。

その時、以前の家族が夢に出てきた。

実際には私の祖父の物語だった。

ある人々ができるだけこの物語に従って、たくさんの王冠を聞かせてくれた。

この時点で私は、皇帝の真の王族の証を持つことができるのは、母とその後をつなぐ三人の皇帝を含む６人の王族であることが分かっていた。

私の母は皇帝から絶大な信頼を受けていた。

家族の一員であるというよりも、あくまで公的な行動を重視した母は、ある国の皇帝としての結果を出したため、非常に大きな信頼を得ている。

しかし、母親としては、他の人々と同じく暖かさを持っているわけではなかった。

母に愛される経験がないのは事実だが、代わりに私に与えられたのは愛情だった。

東北の兄であるラキアスがいた。

彼は他人には冷たく無愛想だったが、私にとっては温かい兄のような存在だった。

宮殿の人々とは当初はぎこちない関係だったが、歳を重ね、ラキアスが後継者として半ば認められるようになってから、少しずつ距離が縮まり始めた。

そしてマリアンヌが宮殿に入ってからは、その距離感はさらに広がった。

あの子を中心に宮殿が活気を帯び始めたのだからだ。

私はあの子が非常にありがたかった。

それは他の人々にとっても同じだっただろう。

だからだったのだろうか？

ラキアスがマリアンヌを毒殺しようとしたという噂が私にとってさらに裏切りに感じられたのは。

しかし、それは違った。

私はマリアンヌを殺そうとしたことなど一度もない。

私を信じなかった彼に対して失望していたのだ。

彼がたった一度でも私を信じてくれたらと。

私はこんなことをするつもりはなかった。

「……あなた、皇女が。」

目を開けると、私の目の前に見慣れた顔があった。

彼女は心配そうな顔をしていた。

『また、あの夢を見たんだな。』

ああ、私は無意識のうちに口を閉じた。

「悪い夢を見たんですね。」

そう言いながら、乳母は私の目に涙を流してくれた。

私は自分が泣いていることに気づいた。

「ふぅ。」

穏やかな声が聞こえた。

彼女は私をしっかりと抱きしめてくれた。

「もう、悪いことはないだろう。」

ほのかな香りが私に伝わった。

彼女は穏やかな声で私に語りかけた。

「お母さんがいる。」

私は目をぱちくりと開けた。

アイリス皇后、私の母である彼女が、柔らかな桜色の瞳で私を見つめていた。

呆然と見つめ返していた私だったが、すぐに目をそらし、顔を背けてしまった。

しかし、皇后は私をしっかりと抱きしめたままだった。

そして、今日は特別な日だという声が聞こえた。

私と一緒に母と父、つまり皇后と皇帝がナドゥルに向かう日だというのだろうか？

こういったナドゥルは、私にとって全く馴染みのないことだった。

まだ幼い私にとって、人を避ける性格のせいもあって、私はほとんど外出することがなかったからだ。

久しぶりのナドゥルであるためか、皇后も朝から私のもとを訪れてくれたのだった。

「さあ、アイシャ。準備をしなければね？」

皇后が私をそっと下ろすと、侍女と侍従たちが手際よく近寄ってきた。

朝食を済ませた後、私はフリルが細かくついているドレスを着せてもらい、髪には美しいリボンの髪飾りをつけてもらった。

金色のフリルと髪のいろんなところに美しい宝石が輝き、口は震えそうだった。

人々が私を見つめるその時、私は無意識のうちにその場に座っていることに気づいた。

「皇女様！」

乳母が私のドレスのリボンを結んでくれた。

「今日は気分はどうですか？」

私は知らないふりをして頭を回して見せた。

歩けない体で無理に立ち上がろうとしたけど、気持ちが悪く、笑っていた。

「お仕度の間、ぐずらないですし、本当に賢いですね。」

「そうなんですよ。それにいつも穏やかで、お話もよく聞いてくださいます。」

「こんなに可愛らしい皇女さまをお世話できるなんて、家門の誇りです。」

人々は次々と私を褒めたたえた。

ぐずらないからと褒められるのは、私にとって本当に珍しい経験だった。

いや、それだけではない。

私は「泣かない」「ご飯をよく食べる」「げっぷをうまくする」「寝返りが上手」といった些細なことでも褒められた。

その溢れる賛辞に、私は内心少し恥ずかしくて戸惑っていたが、それを表に出すことは誰にもわからなかった。

「皇女さま、一度ご覧になりますか？」

そう言って侍女が私に鏡を持ってきた。

その言葉に、私は初めて目を見開いた。

鏡がきらきらと輝いていた。

鏡を見るのは、生まれて初めてのことだ。

胸が少しだけ高鳴った。

一体、どんな顔をしているんだろう。

恐る恐る鏡をのぞき込んだ瞬間、私は思わず驚いた。

……これが私なの？

自分の予想をはるかに超える可愛さだった。

赤ちゃんだからという理由もあるかもしれないが、鏡の中の愛らしい女の子は、その可憐さを隠しきれないほどだった。

輝く銀髪は、世界のすべての光を集めたように輝き、小さな顔に宿る青い瞳はまるで宝石のように美しかった。

ほんのり赤らんだ頬は、ついつい触りたくなるほどぷにぷにで、チェリー色の唇は無邪気で愛らしい印象を与えていた。

それはまるで、空から舞い降りた天使のような存在感だった。

しかし私は、鏡を見ているうちに急に顔をしかめてしまった。

過去の私は黒い髪と緑の瞳を持つ人物だったのだ。

外見が変わったことを目の当たりにして、本当に生まれ変わったという実感が一層深まった。

「殿下、鏡はお気に召しませんか？」

その時、侍女が心配そうに私を見つめていた。

そうして私は、鏡をじっと見つめていた自分に気づいた。

侍女は鏡をすぐさま片付けてしまった。

私が少しうとうとしている間に、皇后が慎重に私を抱き上げ、その後ろを侍女たちが続いた。

彼女の腕に抱かれて進む間、私はしばし後宮の庭園を通り抜けることができた。

いつも私のそばにいた光の精霊たちが、春の暖かな日差しの中で特に楽しそうに舞っている様子が感じられた。

……美しい。

私は何も考えなかった。

前世で地下牢に閉じ込められたトラウマのせいだろうか。

生まれ変わった私は、光に魅了されるようになっていた。

私が光の中から手を引っ込めると、皇后は危険なほど優しく私を抱きしめた。

廊下には大理石の柱がずらりと立ち並んでいる。

いくつかの柱を通り過ぎたところで、私は広い屋内庭園に到着することができた。

「失礼いたします。」

母が柔らかく言葉を発した。

扉が開かれると同時に、私は庭園の中に入り込む暖かな日差しと空気を感じることができた。

そして、私たちの前に座っている男性の姿が見えた。

彼は低い声で私と皇后に話しかけてきた。

「アイシャは日ごとに成長しているね。」

彼の声が聞こえた途端、庭園に集まっていた宮廷の人々は一斉にひざまずき、深く頭を下げた。

「帝国の光栄を祝します。」

「祝します。」

その挨拶を聞くと、男性はゆっくりと席から立ち上がった。

日差しを受けた彼の青い瞳が力強く輝いていた。

その威厳はまるで帝国の頂点に立つ統治者のようだった。

私は少し驚いた。

噂では、皇帝と目を合わせるだけでも多くの人が恐れて震え上がると聞いていたが、赤子である私が怯む理由はなかった。

しかし、次の瞬間、彼と目が合った私は気づいてしまった。

私のために彼がわざと威圧感を抑えているという事実に。

普通の赤子であれば、どんなに彼が注意深く振る舞っても、その目と目を合わせた瞬間に泣き叫んでしまうだろう。

実際、彼も私に接することを恐れているようで、めったに私に会いに来ることはなかった。

しかし、おそらく私が今彼の顔を見つめることができるのは、彼の忍耐だけでなく、彼のそばに14歳のアリサが一緒にいるからだろう。

『……』

もちろん、できることなら避けたいと思った。

私は目をそらし、すぐに視線を下げた。

皇帝に必要以上の関心を引きたくなかったのだ。

しかし、そんな私をじっと見つめていた彼は、ゆっくりと近づき、私の髪を優しく撫でてくれた。

「本当に大きくなったね。」

その声は愛おしさに満ちており、温かさを感じるものであった。

私はその目を一瞬見返したが、再び目を閉じてしまった。

金の糸を紡いだような輝く金髪に、秋空のような青い瞳を持つ人物。

彼はそのような存在だった。

私の父であり、この帝国の皇帝である「ティリオン・ド・エルミール」。

周辺の国々を征服し、帝国を繁栄させ、征服した国から首都へと続く栄光の道を築き上げた張本人。

華麗な統治を行う天才の名将であり、比類なき戦争の英雄。

しかし普段の彼は、冷徹さにおいても並ぶ者がいない存在だった。

だが、家族に接する際にはその態度が一変することは、皇宮の人々の間だけで知られた秘密だ。

今、私を見つめる彼の瞳には、冷酷さなど微塵も感じられず、柔らかい眼差しがあった。

私が生まれた際、彼は首都の市民たちに金貨を撒き、神に直接祝福を捧げたと言われている。

また、些細な罪を犯した罪人たちには赦しを与え、貧しい者たちにはパンを与えた。

信徒を集めて祈りを捧げ、男女問わず誰もが私の誕生を祝った。

そして、皇帝自身もその日は終日笑顔で皇后宮を巡ったという。

帝国の美談であるため信じるも信じないも自由だが、確実なのは・・・その日一日中、私の名前である「アイシャ」が帝国中の至るところで響き渡ったということだ。

すべては私のために。

愛される皇女「アイシャ・ド・エルミール」のために。

皇后は笑みを浮かべながら皇帝に言った。

「抱いてみてはいかがでしょう？」

彼は少し困惑した表情で私に手を伸ばそうとしたが、再び引っ込めて言った。

「……無理だな。」

彼は首を小刻みに振りながら続けた。

「こんなに小さいんじゃ、触れば壊れてしまいそうだ。」

私は少し戸惑ってしまった。

自分が小さいことは分かっているが、だからと言って自分がガラス細工のように壊れやすいわけではない。

それでも不安そうで、私があまりにも大切で、彼は私を抱きしめることすらできない様子だった。

「愛する私の娘よ。」

彼は私を抱くのを諦める代わりに、髪をそっと撫でてくれた。

その柔らかい声が私を包み込む。

「壊れたりしないですいお。」

母が小さく微笑んだ。

「アイシャももうすでに10か月ですから。」

「そうだな。」

私は手をぎゅっと握りしめた。

まだ自分の手がこんなに小さいことに驚きながらも、もう再び生まれて10か月が経ったという事実が信じられなかった。

「それでだ。」

皇帝は何かを待つように話し始めた。

「1歳の誕生日が来たら、記念に宴を開こうと思う。」

「宴ですか……？」

母は言葉を少し濁した。

「大丈夫でしょうか？アイシャは人見知りが激しい方ですし……。」

大丈夫だと言わんばかりに、私を優しく撫でる手の感触が伝わってきた。

私がいつも人々を避けようとする性格のせいで、皇后はそんな誤解をしたかったのだろう。

皇帝が答えた。

「顔を見せるのは最初の一瞬だけでもいいだろう。」

「宴を長く続けるおつもりですか？」

母は微笑みながら問いかけた。

宴の規模や華やかさは、その主人公がどれほど重要な人物であるかを示す指標でもあった。

通常、貴族たちは1日か、長くても3日間の宴を開くものだ。

しかし皇帝がわざわざ言い出すくらいだから、私の宴はそれより長くなるのではないかと予感させるものだった。

それにしても、彼がどれほど私に気を使っているのか、近所に自慢したいのではなければ、あまりにも無難すぎる。

しかし、案の定、皇帝は自分の娘を近所に自慢したかったようだ。彼の自信満々の声が室内庭園に響き渡った。

「一ヶ月。」

「………」

その言葉に、侍従たちと母が声もなく驚いているのが感じられた。

「……は、一ヶ月間誕生日宴を開かれるのですか？」

皇后の意見が私の意見だ。イシス皇太子が生まれたとき、そして彼が皇太子の称号を受けたとき、一ヶ月間宴会を開いたという話を乳母から聞いたことがある。

金が舞い、宝石が人々の目を眩ませる――到底この世界の宴とは思えない、終わることのない宴だったという。

しかし、それはイシスがそれほど重要な後継者だったからだ。

皇后はただ口を開いたままだった。

「はぁ、でも予算が……。」

「愛する娘の最初の誕生日なのに、予算が何だというのか。」

皇帝は真剣に皇后を説得していた。私は心の中で叫んでいた。

『一ヶ月間だなんて、嫌だ！』

負担に感じるどころか、疲れ果てそうだった。しかし、私が出て皇帝を説得することは不可能だ。

『皇后がもしかしたら止めてくださらないかな？さすがに一ヶ月はやりすぎでしょう。』

そんな希望を抱いて皇后を見つめた。しかし次の瞬間、私は絶望した。先ほどよりも皇后の目がさらに輝いていたのだから。

「一ヶ月だなんて……。」

彼女の顔には隠しきれない喜びが溢れていた。

彼女は宮廷に入ってまだ間もないため、立場が少し低かった。

今は体が弱って亡くなったが、かつていた皇后「テティス」は公女の出身であり、今も彼女の関係者が宮廷のあちこちに存在していた。

皇位を継げなかった皇族の地位が通常、外戚の勢力によって決まることを考えれば、彼女にとって私の存在は心配の種だったはずだ。

その不安を完全に払拭するために、皇帝は私のために一ヶ月もの宴を宣言したのだ。

彼が私を愛しており、宮廷の人々全員が私を歓迎していることを示すために。

「……。」

私は苦々しく唇を噛んだ。その意味を彼女がこれほど喜ぶのも無理はない。

皇后は無表情ながらも、幸せそうな微笑みを浮かべ、私をさらに抱き寄せた。

「そして、君の父上と母上も一緒に招待できたらいいな。私が使者を送ろう。」

「……！」

皇后の目が輝いた。

皇后の実家、つまり私の祖父母にあたる「ルセル家」は北方の国境を守る侯爵家だ。

当然、彼らが首都に上ることはほとんどない。

皇帝は、皇宮に入って間もない皇后が実家を恋しがっていることをすでに察していたのだろう。

だからこそ、このような言葉をかけたのだ。

私の誕生日宴が長く続けば、母も両親と長く再会できる名目ができるというわけだ。

私はその二人を見つめながら、胸の奥に何かが込み上げてくるのを感じた。

ふと、胸が締め付けられるのを感じた。

前世の父と母とはあまりにも違いすぎるからだ。

父にとって大切だったのは、ただ後継者であるラキアスだけであり、母は自分の正妻という立場こそが重要だった。

そんな二人にとって、私はほとんど無視される存在だった。

『いや、それでも父にたった一つだけ例外があった。』

私は苦笑した。それは皇女マリアンヌ——彼女のことだ。

彼女を思い浮かべると、頭が痛くなった。

私がわずかに表情を曇らせたのを、すぐに察した皇后は私を優しく抱きしめた。

「どうしたの、アイシャ？ どこか具合が悪いの？」

私を見つめるその瞳には、心からの心配が込められていた。

「……。」

その目を見た瞬間、なぜか涙がこみ上げてきた。

心が少し軽くなるのを感じた。

私が落ち着くと、皇后は安心したように明るく笑い、私の肩を優しく揺らした。

ガラス張りの室内庭園には蝶が舞い、美しい花々が咲き誇っていた。

鼻をくすぐる紅茶の香りと、耳元に響く二人の笑い声。

すべてが夢のように美しい。

「アイシャ、ここにはお母様とお父様がいるじゃない。」

皇后は温かい声で私にささやいた。

「怖いことなんて、何もないわ。」

そう言いながら、彼女は私の髪をそっと撫でた。

「聞いたでしょう？ 一ヶ月間も誕生日宴を開いてくださるそうよ。」

皇后は明るく微笑んだ。

「みんなが、あなたの誕生日を祝ってくれるわ。」

私は目を閉じた。

暗闇が訪れると、水さえ飲めず喉が渇いて乾いていく、あの感覚が今でも鮮明に蘇る。

しかし今、私はこの陽だまりの中で、皇后の手のぬくもりと皇帝の愛を全身で感じていた。目を閉じていた皇帝が口を開いた。

「アイシャが私たちのもとへ来てくれて、本当に嬉しい。この宴でその喜びを表せたらいいのだが。」

「畏れ多いお言葉です。」

皇后は目を閉じたまま、私のために子守唄を歌い始めた。

甘く優しい子守唄だった。

私をそっと抱きしめるその温かさの中で、私はいつの間にかうとうとと眠りに落ちた。