もう一度、光の中へ【７話】ネタバレ

しかし、皇后はそんな私を気にしていたようだ。

ルセル侯爵夫妻が滞在する宮殿へ戻った後も、彼女は私の背を優しく撫でながら、何度も話しかけてきた。

「アイシャ、ご機嫌ななめ？」

私は彼女の視線を避けた。

すると、困惑したように皇后はわずかに眉をひそめる。

「どうしたら、うちのアイシャの機嫌がよくなるのかしら？」

皇后は独り言のようにつぶやいた。

そして、さっき私が遊んでいたボールを持ってきて、私の目の前で揺らした。

しかし、私が特に反応を示さないと、ためらうように手を下ろした。

「それとも、お菓子をあげようか？私のかわいいアイシャ。」

優しく語りかけてくる彼女を見て、私は少し気まずくなった。

皇后はただ、私が大切だからどうすればいいのかわからず、必死に私の機嫌を取ろうとしているだけなのだ。

私は少し申し訳ない気持ちになった。

もともと彼女が悪いわけではない。

ただ、私がイデンベルの名前を聞いて落ち込んだだけなのに。

彼女が勧めてくれた子供用のお菓子を、私は素直に受け取った。

すると、皇后の顔がまるで満開の桜のように明るく輝いた。

その時だった。

ちょうどそのタイミングで、イシスと前皇帝がこの場所を訪れたのだ。

「アイリス。」

「アイシャ！」

二人は応接室に入るなり、まっすぐ皇后と私の名前を呼んだ。

まるで兄弟ではないかと思うほど、二人の姿はよく似ていた。

さらに、私たちを呼ぶ時の態度も、この世で最も大切なものを扱うような慎重さがあった。

「お二人とも、どういったご用件でしょうか？」

しかし、私と皇后の反応は異なっていた。

皇后が穏やかに彼らを迎えたのとは対照的に、私はただ呆然と彼らを見つめていることしかできなかった。

「愛する妻と娘に会いに来たのだよ。」

「そうさ、アイリス様とアイシャに会いに来たのさ！」

二人は同時にそう言ってから、お互いにまじまじと見つめ合った。

どうやら、自分たちがそっくりだと今さら気付いたらしい。

その光景に皇后はくすくすと笑った。

「まずは座ってください。」

二人のために、新しいお茶が用意された。

テーブルには、イシスのために甘い菓子も添えられていた。

イシスは顔をぱっと明るくしたが、私が目の前にいるせいか、その感情を抑えようとしているようだった。

皇帝は穏やかな表情で皇后の手を取った。

「アイシャも、あなたも元気そうで本当に良かった。」

皇后はそっと頷いた。

「すべては陛下のおかげです。」

皇帝は、先代の皇后であるテティスとは幼い頃からの友人だったという。

彼女は体が弱かったため、常に気にかけ、物心両面で支えていたと語った。

しかし、彼女が無念にもこの世を去った後、皇后の座を空席のままにすることはできず、北部の有力貴族の娘であるアイリスを皇后として迎えたのだった。

テティスを失った悲しみは深かったはずだが、皇帝は新たに宮殿へやってきたアイリスが孤立しないよう、あえて冷静に接していた。

その様子は、傍から見ていた私にも明らかだった。

「そして、イシスもいる。」

菓子を食べていたイシスがにっこりと微笑んだ。

イシスはまさしくイシスだった。

彼女は、腹違いの妹である私に変わらぬ愛情を注ぎ続けていた。

皇位を脅かしかねない私を遠ざけ、用心しているといっても、特に不自然なことはない。

皇后はいつも私たちを温かく見守り、そんな二人の存在がありがたかった。

「……お二人がいてくださって、本当に幸運です。」

応接室には和やかな空気が流れた。

イシスは今、拗ねている私を見て、一緒に遊ぼうと必死になっていた。

九歳の子どもが、私のような幼い赤ん坊と遊ぶのが面白いとは思えないが、彼はいつも私に一生懸命だった。

「アイシャ、あーんする？ ほら、あーん。」

私にお菓子を食べさせようとする彼を見て、皇后は微笑んだ。

「いつもアイシャを大切にしてくださってありがとうございます。」

あらゆる手を使って私の視線を引こうとしていたイシスは、ふと小さなボールを手に取った。

「もちろんです。僕は『お兄ちゃん』ですから。」

そう言ってイシスはニッコリと笑った。

「アイシャは僕が守ります。誓います。」

「まあ、頼もしいこと。」

皇后はとうとう笑いをこらえきれず、小さく微笑んだ。

『お兄ちゃん、か。』

私はそんな彼の姿をぼんやりと見つめていた。

今の私にとって、その言葉はもう否定的な意味を持つものではなかった。

その時、イシスは何か言いたげに咳払いをした。

「アイリス様、そしてアイシャ。お話があります。」

その言葉に皇后は小さく微笑んで尋ねた。

「何でしょう？」

イシスは秘密を打ち明けるように、そっと私たちにささやいた。

「僕、アイリス様とアイシャがいて、本当に幸せです。」

そして、過去の話を続けた。

「もし二人がいなかったら、僕はずっと無口で、暗くなっていたと思います。」

「……イシス。」

「母上が亡くなってから、ずっと寂しかったんです。」

「………」

私は少し驚いて口を開いた。

いつも明るいと思っていたイシスが、こんなことを言うなんて。

でも、考えてみれば、それも当然のことかもしれない。

幼い子供にとって、母親の死はどれほど大きな衝撃だったことだろう。

ただ、私は今まで彼の心の闇に気づけなかっただけなのだ。

「でも、今は違います。」

イシスは春の青空よりも明るく輝く笑顔を見せた。

「僕はアイリス様とアイシャが大好きです。二人と一緒にいると、世界がキラキラして見えるんです。」

「………」

「こんなに大切な人たちが僕にはいる。それって、奇跡としか思えません。」

ついに皇后は目頭を押さえながら、涙をそっと拭った。

「……私もです。イシスがいてくれて、アイシャが私のもとに来てくれて、そして陛下と一緒にいられることが、本当に嬉しいです。」

「それは私も同じだよ。」

皇帝が会話に加わった。

「この三人が一緒にいられること、それこそが幸せというものだな。無性に嬉しくなるよ。」

そう言いながら、皇帝はイシスの髪を優しく撫でた。イシスは微笑みながら答えた。

私は両手をぎゅっと握った。皇后がイシスに提案した。

「アイシャを抱っこしてみませんか？」

なぜか、昔ティータイムの時に父が言った言葉を思い出した。

ただ、父と違うのは、イシスは迷っていたことだ。

彼は戸惑った瞳で皇后を見上げた。

「本当にいいんですか？」

果たして大丈夫なのだろうか？

私は少し心配だった。

まだ九歳のイシスに、自分の身体を預けるのは私自身も少し不安だったからだ。

でも、そんな私の気持ちを周りの人たちが察することはなかった。

私は結局、イシスの腕の中に慎重に抱かれることになった。

「こうやって、手でお尻をしっかり支えて抱えないといけないよ。そうしないと体がぐらついてしまって不安定になるから。」

「……わぁ……。」

イシスは皇后に教わった通り、しっかりと私を抱きしめた。

思ったよりもイシスの腕の力は強く、私が落ちる心配はなかった。

近くで見るイシスの顔には、戸惑いと緊張、そして嬉しさが入り混じり、明るく輝いていた。

そこに嘘はなく、純粋な気持ちだけがあった。

「暖かい。」

彼はためらうことなく、私をしっかりと抱きしめていた。

私はその胸に抱かれながら、イシスの鼓動を聞いていた。

新しく生まれ変わった私にできた、新しい家族たち。

彼らは本当に愛おしい人たちだった。

イシス、皇帝、皇后、そして私。

前世の私は、皇族は皆冷淡で自己中心的な人々だと思っていた。

しかし、今この場で私が感じているのは、まるで燃え上がる焚き火のような温かさだった。

私は、自分を抱きしめるその腕の中に、知らず知らずのうちに期待してしまっていた。

二人が帰った後、夕食の時間になった。皇后は私のために直接夕食を用意してくれた。

彼女が運んでくれた食事を食べ、また少し遊んでいるうちに、いつの間にか周囲が暗くなっていた。

「もう戻らなきゃいけないの？」

皇宮の規則上、どんなに幼い皇族であっても、母親とは別々に寝なければならなかった。

皇族には、皇族として必要な礼法があるものだった。

しかし、今日はなぜか、その規則が惜しく感じられた。

私がぼんやりと暗くなった外を見つめていた時だった。

「アイシャ。」

優しい手が私を包んだ。皇后だった。

彼女は私をしっかりと抱きしめ、その腕の中で私の頬に口づけた。

「今日はお母さんと一緒に寝ようか？」

その言葉を聞いた侍女長は、少し驚いた表情を浮かべた。

「しかし、宮廷の規則が……。」

「今回だけは見なかったことにしてちょうだい、エミリー。」

皇后は穏やかに微笑んだ。

「どういうわけか、今日はアイシャと離れたくないの。」

私は恥ずかしそうに、皇后の目を見つめた。

侍女長はどうしようもないという表情を浮かべた。

「それでは、アイリス様のご意向に従って……。」

「ありがとう。」

侍女たちは、私の部屋からいつも抱いて寝る人形やクッション、それにその他の赤ちゃん用の道具を持ってきてくれた。

銀色の髪を下ろし、薄いシルクの寝間着をまとった皇后は、私をベッドの上にそっと寝かせた。

「さあ、今日も楽しい夢を見ようね、アイシャ。」

そう言って皇后は子守歌を歌い始めた。

その歌声を聞きながら、私はゆっくりと目を閉じるのを感じた。

生まれてからずっと聞いてきた甘く優しい子守歌。

それはまるで、皇后の愛のように、私の心の中に少しずつ少しずつ染み込んでいった。

『アイリス様とアイシャがいてくれて、本当に嬉しいです。』

イシスの声が頭の中に響き渡った。

『この四人で一緒にいられることが、何よりの幸せです。』

皇帝の声も重なった。

私は眠気に襲われ、半ばまぶたを閉じたまま彼女の顔を見上げた。

彼女は優しく目を細め、微笑んでいた。

『……。』

私はそっと目を閉じた。

『……お母さん。』

まだ、あまりにも遠い呼び名だった。

過去のぼやけた記憶が、その言葉にしがみついていた。

けれど、その言葉を思い浮かべると、

胸がそっと高鳴るのを無視することはできなかった。