ニセモノ皇女の居場所はない【１３６話】ネタバレ

カトリンが皇宮に来て、すでに一週間が過ぎていた。

「そろそろ魔塔に行こうか？」

友人と心ゆくまで時間を過ごした彼女は、フィロメルに旅立ちの支度をするよう告げた。

明日、魔塔主が自ら娘を迎えに来ることになっている。

昼食を終えたあと、フィロメルは皇后と二人きりで間食の時間を過ごしていた。

今日のおやつはシュークリーム。

「しばらく会えなかったから、少しでも多く一緒にいられたらと思ってね」

イザベラはそう言って、自分の分のシュークリームまで娘に譲った。

フィロメルはしばらく夢中でフォークを動かしていたが、ふと手を止める。

――まただ。

口の中に広がるのは、シュークリームの甘さよりも濃厚な花の香りだった。

それと同時に、忘れていたはずの記憶が、唐突によみがえり始める。

「……わかりますか？」

「何が？」

「エレンシアは、シュークリームを食べたことがないそうです」

あの子の日記には、そう書かれていた。

「だから、エレンシアが戻ってきたら、真っ先にシュークリームを食べさせてあげたいと思ったの」

フィロメルは皇后を直視した。

エレンシアによく似た顔立ちだが、瞳の色だけが違っている。

皇后は不思議そうな表情で尋ねた。

「エレンシアって誰？新しくできたお友だち？」

フィロメルはフォークをぎゅっと握りしめた。

「詳しくはわからないけど、そんなにシュークリームが食べたいなら、いくつか持たせてあげて。厨房長には私から話しておくわ」

「違う。エレンシアは、イザベラ皇后の実の娘。私じゃない――本物の皇后の娘よ」

「それって、どういう……」

フィロメルはイザベラを真正面から見据え、問いかけた。

「あなた……誰なの？」

その瞬間、皇后の表情が一変した。

完全な無表情。

「私が誰か？あなたの母親に決まっているでしょう」

「くだらない芝居はやめてちょうだい。不快だわ」

「……」

言葉を失った彼女の様子を見て、フィロメルは確信する。

「なるほどね。どうりで今のこの世界、幻にしてはやけに現実的だと思ったわ」

あまりにも正確だった。

彼女が本で読んだ内容によれば、呪縛ワイバーンの松ぼっくりの毒に、ここまでの効果はなかったはずだ。

「まるで終わらない悪夢を見ているかのように、過去の記憶が繰り返された」

それは、呪縛ワイバーンの松ぼっくりの毒を受けた人物の感想だった。

だが、フィロメルが体験しているこの世界は、はっきりと違っている。

「ひとまず、つらい記憶ではないという点を除けば……」

夢のように曖昧ではなく、驚くほど現実的だった。

物事には、たいてい明確な原因と結果がある。

両親がそれぞれ二人ずつ存在するという、あまりにも奇妙な状況も、「もともとそうだった」と無理やり納得してしまえば、それで済ませられなくもない。

だが、それ以外にも――フィロメルには、腑に落ちる理由があった。

「フィロメル、あなたが何を言っているのか、私にはさっぱり分からないわね」

イザベラ皇后は平然とした顔でとぼけてみせる。

ここまで自然体で出られてしまっては、打つ手がない。

フィロメルは仕方なく、この話題を一度引っ込めることにした。

「これまでずっと観察してきたけれど……あなたは、他の人たちとは少し違うの」

「違う、ですって？」

「この世界は一見、確定しているように見えるけれど――私の認識次第で、いくらでも再構築されるのよ」

フィロメルが一度、乳母の死をはっきりと認識したことで、乳母はこの世界でも死んだものとして扱われるようになった。

「あなたについて行って、乳母の葬儀に出た記憶が、突然よみがえったの」

一方で、イザベラとカトリンが乳母について交わした会話は、逆に曖昧になっていた。

まるで、そんな出来事は最初からなかったかのように。

「意識して、ずっと噛みしめていなかったら、完全に忘れてしまっていたはずよ」

イザベラは、かすかな笑みを浮かべた。

陽だまりのように温かかった以前とは、どこか異なる微笑みだ。

「なかなか難しいことを言うのね。続きを話してみて」

「でも、あなたは違った。私はあなたの死を認識しているのに、まだ生きているでしょう？　はっきり覚えているはずなのに」

「こう考えてみたらどう？」

彼女はゆったりと、シュークリームをひと口かじった。

「あなたとは違って、私は――生きていたいと願ったの」

「……」

「ここは、あなたが望んだ幻。もしそれが現実だったなら、きっと本当に幸せだったでしょうね――そう夢見ていた世界」

「教えてくれてありがとう。半信半疑だったけれど……やっぱり、私の予想は当たっていたわ」

「ふふ。無理に強がらなくていいのよ。震えているもの」

――正論だ。

フィロメルは、冷や汗で濡れた手をぎゅっと握りしめた。

「この世界では、あなたの記憶よりも重要視されるのは、あなたの願いよ。皇帝が本当に良い父親だったから、あんな幻想が生まれたのかしら？」

「そういう仕組みだったのね」

「ともかく話してみなさい。あなたの夢に現れた数多くの人物の中で、どうやって私を正確に見分けたの？」

フィロメルは一拍置いてから、口を開いた。

「私がこの世界に違和感を覚えるたび、あなたが現れたから」

最初に皇帝の執務室で目を覚ましたとき、乳母の死を認識したとき、両親がそろっているこの状況に疑問を抱いたとき。

「不思議なことに、あなたと話したり、目を合わせたりしていると――さっきまでの違和感が、すっと消えていったの」

イザベラは顎に手を当てた。

「勘はいいみたいね。でも、それだけ？」

フィロメルは彼女の問いには答えず、代わりに別の質問を投げかけた。

「この世界に、エレシアが存在しない理由は？」

「さあね。どこまで行っても、私はあなたの願いを形にしただけだから。ほんの少し、手を加えた程度よ」

皇后の瞳に、冷ややかな笑みが宿る。

「まあ……皇女がいないほうが、あなたにとっては幸せなんじゃない？」

「……」

「勇者になるなんて、いい子ぶってはいるけれど、これがあなたの本心よ」

「本心？」

「そう。ここに来て初めて見たわけじゃない。あなたの幼い頃を見てきたもの」

作り物ではない、本当の過去。

皇后の姿をした存在は、そう言って小さく笑った。

「幼い頃から、人の目に良く映ろうとして、愛想を振りまいてきたでしょう？」

〈皇女エレンシア〉の“フィロメル”のような悪女にならないために。

「褒めてあげる。そこまで必死にしがみついていたら、いい子の“ふり”が、もはや“ふり”ではなくなってもおかしくないわ」

イザベラは、低く囁いた。

「でも、もう自分を欺く必要はないわ。正直になりなさい」

その声は、まるで甘く囁く蛇の吐息のように響いた。

「ここにいれば、あなたは一生――幸せでいられる」

――パチン。

皇后が指を鳴らすと、部屋中にあった調度品が一斉に宙へと浮かび上がる。

「あなたを傷つける人もいない。あなたを抑えつける鎖も、ここには存在しないの」

フィロメルの身体までもが、ふわりと浮いた。

皇后は彼女に向かって、両腕を伸ばす。

「フィロメル。祝福すら受けなかった名前を与えられた子――」

イザベラの背後で、神々しく見える後光が差した。

「私と一緒に、永遠の夢を見ましょう」

その姿は、まるで天から舞い降りた天使のようだった。

今すぐにでも、差し出されたその手を取ってしまいたくなる。

だが――

「断るわ」

フィロメルは、その手を取らなかった。

「あなたと一緒に見てきたその夢の先にあるのは、破滅だけだから。イエリス」

彼女が悪神の名を呼んだ瞬間、女はぴたりと動きを止めた。

次の瞬間、どさりと音を立てて、フィロメルの身体が床へと落ちた。

精神世界だからだろうか。幸いにも、痛みはなかった。

「……気づかないふりをしていたほうが、お互いのためだったのに」

女の微笑みが消える。

後光は、どす黒い闇へと変質した。

「幸せを、自分の足で蹴り捨てるなんてね」

皇后の顔が歪む。

その瞬間、悪心の周囲にまとわりついていた闇が、怒涛のように膨れ上がった。

「ああ、これは駄目ね」

悪心は指先で、自分の髪をくるくるともてあそぶ。

「あなたの身体は守りが多すぎて、精神の奥を突こうとしたけれど……失敗したわ」

バチバチッ！

空間が歪み、四方で火花が散った。

フィロメルは震える脚を無理やり立て直し、まっすぐ前へ進んだ。

「怖がらないで」

イエリスが本気で彼女を害そうと思っていたなら、とっくにそうしていたはずだ。

それほどの影響力を、今は発揮できない可能性が高い。

「あなたは、イザベラ皇后の姿を借りるべきじゃなかった」

「理由は？」

「皇后は、エレシアによく似ているもの」

「どうして？」

「この世界にエレシアが存在しないのなら――皇后も存在していないはずでしょう」

イエリスの目が、わずかに見開かれた。

「エレシアを切り離して皇后だけを考えることなんてできないのに、片方だけが存在しているなんて、おかしいじゃない！」

実際に“皇后の顔”がそこにあったからこそ、フィロメルは曖昧な記憶の奥底から、エレシアの面影を引きずり出すことができた。

「……そういうことだったのね」

悪心は短く、ため息をつく。

「皇女の存在を消したのが、裏目に出たかしら？そのほうが、あなたの好みに合うと思ったのだけれど」

流れから考えると、この世界にエレンシアがいないのは、悪神の介入によるもののようだった。

つまり、フィロメルの本心――エレンシアが消えてほしいと願った、という言葉も嘘だったことになる。

人を欺き、堕落させる。

それこそが悪神だ。

フィロメルは叫んだ。

「私の精神（こころ）から出ていけ！」

その瞬間、突然フィロメルの視線がぐっと高くなった。

彼女は自分の身体を見下ろした。

子どもの身体から、本来の身体へと戻っていたのだ。

イエリスは舌打ちした。

「自力で目覚めたか」

凄まじい轟音とともに、空間に走る亀裂が一気に広がっていく。

イエリスの輪郭も、次第に薄れていく。

「最後に一つだけ聞かせて。どうやって正気を取り戻したの？」

瞬きをする間もなく、悪心はフィロメルの目前に迫っていた。

「私が教えるとでも思った？」

フィロメルの返答に、イエリスは彼女の顎を乱暴につかみ上げる。

「いいわ。まだ完全に追い出されきったわけじゃない。少し力を込めれば……」

本能的に悟った。

フィロメルの記憶が、引き剥がされていく。

「なるほど……そういうことか。やっぱりね、岩の巨人の触手……そういえば、花の香りがどうとか言っていたな」

悪神が目を細めた。

「思ったより、ずいぶん鋭いじゃないか」

「これを見て！」

フィロメルがその手を払いのけたが、男は笑いながら姿を消した。

「また会おう。ミワが選んだ、もう一人の子よ」

ミワって、創造神ミワのこと？

「創造神ミワが、私を選んだってどういう意味よ！」

だが次の瞬間、崩れ落ちていく世界には、彼女一人しかいなかった。

目を覚ました。

最初に感じたのは、どこか懐かしい花の香り。

フィロメルは身体を起こし、口の中に残っていたものを吐き出した。

それは、花の形をした――岩の巨人の触手の一部。

「これのおかげで……助かったみたいね」

もしそうでなければ、今もなお幻の中に閉じ込められていたに違いない。

――モンスター図鑑で読んだことがある。岩の巨人は、沈黙のワイバーンの天敵であり、精神干渉系の毒に対して高い耐性を持つ、と。

「……もしかしたら、と思ったけど。ちゃんと効果があったみたい」

彼女は小さく息を吐き、そう呟いた。

確信はなかった。

フィロメルは、ただ偶然手に入れた触手を持っていただけだ。

ナサールが彼女のために危険を冒して持ち帰ってくれた品なのだから。

それでも、彼女はモンスター図鑑の記述を思い出し、藁にもすがる思いで花びらを持ってきていた。

試験開始前、神官たちは候補者たちの身体を徹底的に検査した。

だが、袖の中に隠した花びら一枚までは、見つけ出せなかった。

「触手を口に入れたからといって、私にまで耐性がつくとは考えにくいけれど……」

少なくとも、鼻を刺すほど強烈な香りなら、眠りを覚ます効果はあるはずだと判断した。

「……こんなことをしている場合じゃない」

イエリスに襲われたことを思い出し、フィロメルはこの事実を一刻も早く伝えねばならないと判断した。

彼女はよろめきながらも、身体を起こす。

暗い回廊を駆け抜けた。

まだ意識が完全に冴えきっていないせいか、足取りはどこか心もとない。

やがて、元の食堂へと足を踏み入れた瞬間――溢れるほどのまばゆい光に、フィロメルは思わず目を細めた。

少しして、ようやく視界がはっきりする。

そこには、数え切れないほどの人影があった。

「……」

「……」

唇を引き結び、愕然とした表情を浮かべたままの人々。

言葉を失い、凍りついたように立ち尽くす面々――。

それから間もなく、人々は歓声を上げた。

彼女はようやく状況を理解した。

「そうだ……試験の最中だった……」

イエリスの出現があまりにも衝撃的で、試験の合否は人々の記憶の奥へと押しやられてしまっていた。

フィロメルは周囲を見回した。

キリエンは、まだ夢の中にいるようだった。――彼女の勝利だ。

こうして、勇者が誕生した。