ニセモノ皇女の居場所はない【４話】ネタバレ

「……気が重いな、プラン。」

狭い隙間から執務室の中の光景が目に入った。

豪華な装飾にもかかわらず、どこか冷たい雰囲気が漂う部屋の中には、ユースティスとプラン伯爵がいた。

机の前に座る皇帝に向かって、プラン伯爵が慎重に進言していた。

「ですが、陛下。皇女殿下がご体調を崩されているので、文病（書類仕事）を減らされるのがよろしいのでは？」

ちょうど彼らの話題はフィローメルだった。

むしろ都合がよかった。

ユースティスの意向を直接尋ねなくても、彼が自分をどう考えているのかが分かるはず。

フィローメルはそっと耳を傾けた。

皇帝がため息をつきながら言った。

「なぜそんなにあれに気を遣う？ 病気だと同情でもしているのか？どうせまた仮病だろう。」

「侍医の話によると、今回は本当にひどい風邪を引かれたそうです。」

「それで？」

「陛下が訪問なされば、皇女殿下にとって大きな励みになるかと……。」

「風邪くらいで何が大したことだ。」

プラン伯爵はしばらく口をつぐんだ。

彼はユースティスがまだ皇太子だった頃から仕えていた忠臣だった。

だからこそ、比較的遠慮なく個人的な意見を述べることができる。

「陛下、なぜ皇女殿下にそこまで冷たいのですか？唯一の血縁ではありませんか？」

フィローメルの胸が締めつけられた。

自分もずっと疑問に思っていたことだった。

なぜ彼はフィローメルに情を持たないのか。

そして、皇帝の返答は衝撃的だった。

「私は一度たりとも、あれを自分の子供だと思ったことはない。」

頭の中で何かが大きな音を立てて崩れ落ちたような気がした。

「まさか、イザベラ様が亡くなられた理由が、皇女様のせいだとお考えなのですか？ だから……。」

「黙れ。」

「……申し訳ありません。」

ユースティスの冷たい視線に、プランはすぐに口を閉じた。

彼の前で亡き妻の話をするのは、暗黙のタブーだった。

皇帝は低い声で言った。

「かつては、そう思ったこともあった。ひどく絶望した。この手で首を絞めたくなるほどにな。」

「……。」

「だが、それも過去の話だ。今では何の感情も湧かない。」

「なぜ……。」

「期待することをやめたからだ。あれがイザベラの空席を埋めるとは、最初から思っていなかった。ただ、後継者として最低限の役割を果たす。それでも満足していたさ。」

疲れた表情で眉間をぎゅっと押さえながら、ユースティスは言葉を続けた。

「だが、結果はどうだ？授業には不真面目で、これといった成果も出せない。昨日は大勢の貴族の前で醜態まで晒した。」

「……フィローメル様も努力なさっています。時にはうまくいかないこともあるでしょう。」

「努力だと言うなら、まあ、お前の言うことも一理あるな。」

ユースティスは片方の口角をわずかに上げ、呆れたように笑った。

「あまりにも厳しすぎます。皇女様はまだ九歳なのです。未熟な部分があるのは当然ではないでしょうか。」

「私がその年齢のとき、実の兄弟たちと殺し合いをしていたぞ。」

プラン伯爵は退室しようとしたが、最後に皇帝へ振り返って問いかけた。

「……陛下は、皇女殿下に何の愛情も感じておられないのですか？」

プラン伯爵が扉の外へ出る前に、フィローメルは急いでその場を離れなければならなかった。

しかし、足がまったく動かなかった。

ユースティスの答えを聞かねばならなかった。

その答え次第で、フィローメルの運命が決まる。

ユースティスはゆっくりと口を開いた。

「そうだな。今の私があれに望むことはただ一つ。」

フィローメルは大きく息をのんだ。

「まるで死んだように生きることだ。気にかける必要がないように、そこにいるのかも分からぬように。」

あまりにも冷たく、硬い言葉だった。

まるで永遠に変わることのない真実のように。

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気がついたときには、すでに自室へ戻っていた。

ユースティスの最後の言葉の直後、プラン伯爵が何かを言い返して議論になったため、皇帝の執務室に長く留まっていた。

そのおかげで、フィローメルは誰にも気づかれず戻ることができた。

彼女は崩れ落ちるようにベッドへ身を投げた。

「……これからどうすればいいの？」

父……いや、皇帝は彼女を娘とすら思っていなかった。

ただ無視するだけでなく、言及すらしないほどに。

未来でエレンシアが現れ、フィローメルが偽物だと判明すれば、間違いなく許されることはない。

では、本の中の「フィローメル」のように悪行を働かず、従順に生きたらどうだろう？

「命だけは助かるのでは？」

あながち不可能な話ではなさそうだった。

小説の中でも、彼女が偽物だと明かされた途端、すぐに殺されることはなかった。

フィローメルを哀れんだエレンシアが、ユースティスに助命を嘆願したおかげだった。

もっとも、「邪悪な」フィローメルは最後までエレンシアを妬み、恩を仇で返したため、結局は処刑されてしまったのだが。

状況を正しく把握し、それに応じた行動を取れば――もし本とは違う形で、死を回避することができるとしても……。

「でも……。」

それだけでは足りない。

そんな曖昧な希望に命を賭けるつもりはなかった。

少しでも皇帝の目に留まれば、いつ殺されるか分からない危うい人生になる。

今日見た侍女や護衛のことが頭をよぎった。

彼らは明らかにフィローメルを敵視していた。

今は陰口を叩く程度だが、もし彼女が皇女ではないと明るみに出たら？

「……私を放っておくはずがない。」

怖いのは、自分を嫌うその群れが、次にどんな行動を起こすのか分からないことだった。

それだけではない可能性もある。

もし彼らがフィローメルに対する悪い噂を広めたり、陰謀を仕掛けたりしたらどうなるだろう？

「そのときも、私は命を保証できるの？」

やはり、これでは駄目だ。

フィローメルはもっと確実な生存方法を望んでいた。

絶対に死にたくはなかった。

そのとき、脳裏にある考えがひらめいた。

逃げよう。

今すぐにでも。

たとえ無理やりでも、エレンシアが現れる前にこの場所を去ろう。

幼い偽の皇女が、人生の方向を決めた瞬間だった。

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その後、寝床に入る直前まで、フィローメルは昼間ずっと考えていた脱出計画を具体化しようと試みた。

しかし、ベッドに横たわっただけで、頭の中は混乱し、結局、眠りについたのはかなり遅い時間だった。

そのため、深夜、誰かが部屋に入ってきたことにまったく気づかなかった。

「……あの、皇女殿下。陛下が……。」

ユースティスは、眠る子供を起こそうとした乳母を手のひらで制した。

『これは一体……。』

フィローメルの青白く、むくんだ顔を見下ろしながら、皇帝は彼女を静かに観察する。

無視することもできたが、プラン伯爵が何度も言及するので、一度くらい娘の様子を確認すべきかという気になった。

昨日、光の中で彼を真っ直ぐに見つめていた、あの淡い茶色の瞳が、どこか悲しく、切実に見えたからだろうか。

……ただの錯覚に違いない。

皇帝の庶子として育った者が、悲壮感を抱くなどありえない。

だが、目の前の子供の姿を見る限り、プランの「ひどく具合が悪い」という言葉は事実のようだった。

「……し……。」

寝返りを打った幼い唇から、かすかな声が漏れた。

「……お父様。」

起き上がりたかったが、フィローメルはまだ目を閉じたまま、ただ身じろぎするだけだった。

単なる寝言だった。

「私……良い子に……なります。だから……殺さ……ないで。」

今にも消え入りそうな弱々しい声。

ほかにも何か言葉が続いていたが、ほとんどがうわごとのように途切れ途切れで、ユースティスが聞き取れたのはごくわずかだった。

それなのに、なぜかその言葉は妙に胸を締めつけた。

彼女は夢の中で涙を流し始めた。

ユースティスは、なぜかそんなフィロメルの顔から目を離せなかった。

かすかに蘇る記憶があった。

じっとフィローメルを見つめていたユースティスは、ふと幼い頃の記憶を思い出した。

毎晩、いつ死ぬかわからないという恐怖に怯え、ようやく眠りにつくことができた子供―ーまさに幼少期の自分だった。

驚くことに、今のフィローメルは、あの頃の自分とよく似ていた。

彼は生まれて初めて、自分と娘に共通点があると感じた瞬間だった。

生き延びるため、立場を確立するために、血と罪業を積み重ねるのに必死だった過去を、すっかり忘れていた。

皇帝は、衝動的に手を伸ばし、少女の頬を流れる涙を拭った。

ほんの微かだったが、かつての自分の感情や願いが蘇る気がした。

かつて、自分も誰かにこうして手を差し伸べてもらいたかった――

ぎゅっ。

「……」

小さく、ぽっちゃりした手がユースティスの指先を握った。

それは、眠りに落ちた子供が無意識にした行動だったが、彼は少し驚いた。

亡き妻以外の誰かの肌に触れる感覚は、とても生々しく感じられたが、不快ではなかった。

子供の手は思ったよりもずっと小さく、温かかった。

彼は、しばらくその小さな温もりを感じた後、そっと振り払った。