ニセモノ皇女の居場所はない【７６話】ネタバレ

その年、ナサールは十歳、姫は六歳で、互いに無邪気だった。

公爵の提案で、ナサールと姫はサンジェンに訪問した。

名目は始まりだったが、実際には休暇だった。

皇帝の前で姫の前途について議論した公爵の口調は、どこか不安げだった。

「最近、姫とあなたとの距離が縮まってきたようですね。これからまた近づいてみましょう。」

ナサールは少し不満だった。

サンジェンは北部で最も繁栄した商業都市ではあったが、休養を楽しむには適した環境ではない。

せっかく彼女と二人きりの時間を持てるのに、美しくて水が澄んだ場所ならどこでもよかったのに。

馬車の中から見える無機質なサンジェンの風景が、そんな不満をさらに募らせた。

それに対し、皇女は特に不満そうな様子はなかった。

そもそも彼女は、いつも黙々と自分の言葉を整然と並べるだけだった。

サンジェン訪問も、彼女にとっては他の仕事と変わりなかった。

なんだか憂鬱になった。

ところが、サンジェンの中心街に入った途端、珍しい光景を目にした。

建物も、道も、人々も手に負えないような花の後ろに隠れていた。

その時、姫がちらっと見ると、その花を掴んでいる少年を見かけた。

あの花は一体何だろう。

その花の正体は、生命の市場で知られるものだった。

市場は典型的な朝の風景だ。

彼は両手をしっかりと握りながら挨拶をした。

「おやおや！とんでもない奴だ、姫を貸し出すなんて！その貴重なエイブリン公爵の家計の一部じゃないか！」

少年は市場で歩きながら花の正体について尋ねた。

市場は、たとえ親しみを込めて聞いているようでも、その問いには注意深く応じた。

「皇女殿下が訪問されると聞いて、特別に気を遣いました！いくらなんでも、殿下の尊名と同じ名前の花が街にあれば、殿下も気分が良くないのではないかと。」

ああ、花の正体はフィローメルの花だったのか。

もちろん、本物ではない。

市場の人々が指示を受けて、紙で作った造花だ。

ナサールもフィローメルの花の姿は絵で見たことがあったが、サンジェンの街に飾られた紙の花はあまりに安っぽく、すぐには気づけなかった。

貴重な本物のフィローメルの花が、こんな場所にあるはずがない。

そもそも、フィローメルの花が咲くのは南部のユティナ地方や、ジバン地域であり、サンジェンとは距離があるのだから。

時間はあっという間に過ぎた。

仕事が終わり、目を閉じると、新しい日が始まるころには、家に戻る準備が整った。

サンジェンでも二人の関係には何も進展はなかった。

少年は疲れを感じながら、しばらくの間を過ごした。

しかし、突然の苦しみを感じるようになり、家族や親しい者たちと論じることになった。

サンジェンの経験はほとんど標準的なものだったが、帰る道に通じる近くの地域には多くの雨が降った。

道は完全にぬかるみ、ある地域では山崩れまで発生したというのだ。

ナサールはため息をついた。

『転移魔法を数回使えば簡単に戻れるのに。』

名目上の目的は視察であるため、他の地域を回らないことには見栄えが悪い。

ナサールは気にしなかったが、皇女はそんな些細な部分まで細かく気を配っていた。

そんな彼女に似たくて行動していたら、ナサールをよく知る人々は彼が今でも模範的な生徒であると思い込んでいた。

帝国最高の信頼感を持つ男、ナサールに。

「お前がどれだけ頑張っても、その男はすぐに他の女の子たちを振り回すだろう！」

友人のケニーが笑いながらそう言った。

父親の言葉をしっかりと受け止めた少年は、急に姿を消した。

残されたのは、他人に好かれたいという気持ちを持つ、いつものような軽い考えの男だった。

「どうしてここまでやっているのか？」という疑問が湧いた。

少女は人間的に好意を持っていた。

長い時間をかけて彼女は、自然と友達を感じていた。

個人的には深く考えたり、心を引かれるような感情もあったが、彼女は良い王女のように思えた。

しかし、これらの理由をすべて考慮しても、本当の自分の姿まで隠しながら近づく理由があるのかは分からなかった。

もう諦めようか。

できるだけのことはしたじゃないか。

開かない扉を叩き続けるのにも疲れた。

その時、ナサールの目にホテルの外へ出てきた皇女の姿が入った。

皆、他のことで忙しくしており、皇女の傘を受け取る者は誰もいなかった。

自然と体が先に動いた。

「皇女殿下、お風邪を召されます！」

彼は自分が持っていた傘を皇女に差し出した。

「ああ、ナサール。」

皇女が彼を振り返った。

「これだけでいいですよ。雨が強くなります。」

「少しだけ。これを全部持っていきます。」

それでも少年は姫が何かを抑えていることに気づき、そのことを理解した。

まさに静かな鐘の音のようだった。

ホテルの外で並べられていたフィローメルの花々が、雨を受けて全て地面に落ちてしまった。

雨に濡れた鐘の花々は、もう少しでもすぐに取り除かれた。

そのまま、ただ無駄なものに見えた。

ナサールには理解できなかった。

なぜ彼女のような人が、わざわざそんなゴミのようなものを拾っているのか。

それも雨に濡れながら。

ナサールは不満を隠し、できるだけ何事もないふりをして尋ねた。

「なぜその紙の花を拾っているのですか？特別な理由でもあるのですか？」

「私を歓迎するために作られたものなので、記念に持って帰ろうと思ったの。」

説明を聞いても、やはり理解はできなかった。

記念品なら、他にもっといいものがいくらでもあるはずだ。

もし彼女が軍で保管する価値のない紙の花を欲しがるのであれば、間違いなく最も美しいものを選ぶはずだ。

それよりも、なぜ偽物の花を欲しがるのか。

本物のフィローメルの花は特別に好まれるわけではなかった。

少年は特にそれを選んだ。

「お花の花壇には不適切です。」

その言葉を聞いた姫は少し驚いた。

背後で少年と顔を合わせた彼女は、ふっと笑った。

「花壇に無駄にして水に濡れるのは不愉快ですよ。」

心に残る不安な気持ちがある。

その瞬間、少年は自分がこの人を愛していることに気づいた。

正確な理由は、彼自身も説明するのが難しかった。

しかし…なぜかその瞬間、姫が死ぬような気がした。

あまりにも儚くて脆弱で、消え去ってしまう前にその肩を掴んで、自分の足でしっかり立たせる場所へ引き込んでしまいたいという欲望が湧いた。

愛と葛藤が入り混じる中で、彼はなぜ皇女の変化がそれほど劇的ではなかったのかも理解できた。

彼女は装飾品のような皇女になった。

皇女という地位が彼女を飾るのではなく、彼女が皇女という地位の飾りに。

人々はただ優雅で洗練された皇女を称賛するだけで、彼女がどんな人間なのかは誰も知らなかった。

彼女が徹底的に本当の自分を隠していたからだった。

皇帝なら、それを知っているだろうか。

少年は、それすらも分からないかもしれないと思った。

彼はいつも姫を見つめ、彼女がいつか消えてしまうのではないかという無意識の不安を抱えていた。

だからこそ、彼女の変化に耐えられなかった。

彼女がどんな人なのか知りたかった。

彼女の確かな存在をつかみたかった。

少年は姫を愛していた。

いや、違う。

それは間違いだ。

彼は「姫」を愛していたのではない。

「姫」ではない彼女を。

ああ、お願いだから、「姫」ではない君自身を教えてくれ。

僕のフィローメルよ。

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ナサールが自分の気持ちに気づいたからといって、二人の関係に特別な変化があったわけではなかった。

彼はむしろ恐れを抱いた。

彼女を失ってはならない理由がはっきりしたことで、失うことがますます怖くなった。

まるで執着になってしまったようだ。

彼女を知りたかった。

しかし、彼女は自分自身について知りたがらなかった。

それなら、ナサールが知りたがっていることを彼女が察したら、どうなるのだろうか。

自分の気持ちを自覚していなかった時でさえ彼女を押し出してしまっていたフィローメル。

もしナサールが積極的に彼女のことを知ろうとすれば、どうなってしまうのだろう。

「私を捨てるだろう。」

婚約が破棄されることになるとは思わなかった。

もともと彼女の要請によって成立した婚約だ。

彼女が別の決断を下せば、簡単に破棄される可能性もあった。

帝国で最も名門の功臣家との婚約を破るのは、決して良いことではない。

しかし、皇帝はそのことを特に気にする様子はなかった。

少年は以前からフィローメルとの婚約が破棄される未来を何度も想像していた。

彼は決心した。

フィローメルが決めた一線を越えないようにしよう、と。

「そう、僕たちは婚約者同士なんだ。」

その一線を越えさえしなければ、フィローメルはいつか彼と結婚する可能性が高かった。

ただの形式的な婚約だったとしても。

このような時はとても冷静だった。

フィローメルがナサールを愛していなくても、後継のためには結婚しなければならなかった。

結婚相手が必ずしもナサールである必要はなかったが、他に適当な人物も見当たらなかった。

ナサールは名実ともに帝国最高の花婿候補だから。

家柄、容姿、性格、能力などを総合的に考えたとき、彼以上の人はいなかった。

彼は自分の本来の位置をしっかり守っていれば、いつかフィローメルの隣に立つことができると信じていた。

それはただの慢心であり、弱さだった。

そして予想もしなかったことに、フィローメルが消えてしまった時、自ら目覚め、自分の幼さを後悔することになった。