ニセモノ皇女の居場所はない【９５話】ネタバレ

顔を赤らめて現れた老いたドワーフが体を起こした。

「なんだ？人間じゃないか。どうやってこんなところまで来たんだ。」

ドワーフの表情は一気に険しくなる。

「とっとと出て行け！ お前みたいなチビの人間がいる場所じゃない！」

ドワーフ族は、他種族に対して非常に排他的な種族だった。

とりわけ人間に対しては。

フィローメルは、彼が自分に害を加えるのではと少し心配したが、そのようなことは起きなかった。

老ドワーフはぶつぶつ文句を言いながら、つまずいて倒れそうになった。

「ヒック。」

彼は身体を支えるのも困難なほど酔っ払っていた。

再び花畑にばったりと倒れたドワーフが叫んだ。

「俺の酒瓶どこ？俺の酒瓶！」

「……これ、探してたんですか？」

フィローメルが近くに転がっていた酒瓶を手渡すと、ドワーフの顔に血の気が戻った。

「どこでこれを見つけたんだ！」

「そこの方です。立派なお酒かもしれませんが、もう十分に酔っているようですし、そろそろお酒は控えた方がいいのでは？」

ドワーフは彼女をじっと見つめながら、そっと言った。

「お前……良い人間なんだな？」

近くの桐の木を椅子代わりにして座ったドワーフは、しばらく黙ったまま震えていた。

「良い人間なんて滅多にいないのに！最初に怒鳴ってしまってすまなかった。十年以上、酷い人間に一人付きまとわれていたんだ。」

「酷い人間ですか？」

隣にいたフィローメルが尋ねた。

ドワーフとこうして話すのは滅多にない経験だった。

ドワーフ族は一族全体が優れた戦士であり、鍛冶職人だった。

同時に建築家でもある。

時折、ドワーフの使節団が帝国を訪問することはあったが、個人的に話をしたことはなかった。

酒瓶を空けたドワーフがゲップをした。

「いるんだよ。そんな奴。俺たちは“白い悪魔”って呼んでるんだ。」

白い悪魔？

「やることがまるで悪魔みたいなんだよ。毎年あいつが掘り出す鉱石を数えるだけでも、俺たちは腰がやられそうになる。」

ドワーフは少し神経質な手つきで、だらしなく伸びた髭をかき上げた。

「族長として一族を守らなきゃいけない責任があるのに、あいつのことを考えるだけで酒が進むんだ。」

「大変そうですね。」

「そうだとも！そいつがどんな奴かって言うと……」

フィローメルが軽く相槌を打つと、族長ドワーフは熱心にその“白い悪魔”への悪口を語り始めた。

悪魔、クレイジー、狂ったやつ……

族長ドワーフが知っている限りの罵詈雑言を全て吐き出していた。

誰かは分からないが、とにかくとんでもなく悪い奴らしい。

『でも、それだけ罪が重いやつなら、人間側に協力を求めて罰することもできるんじゃない？』

フィローメルがそんな疑問を口にしようとしたとき、目の前に黄金色の果実が差し出された。

いつの間にか、ルグィーンが彼女の背後に立っていた。

「もう世界樹を見つけたんですか？」

「いや、まだ。もしかしてお腹がすいたかと思って、これ持ってきた。食べな。」

彼はフィローメルの手のひらに世界樹の果実を乗せた。

『これ、こんなふうに勝手に取ってもいいの？』

帝国の皇帝に献上される世界樹の果実は、自然に木から地面に落ちたものだけ。

だから、世界樹の果実を枝から直接もぎ取るのは、不敬に当たる行為だ。

『でも枝に火をつけるような人間が、そんなこと気にするはずもないか。』

フィローメルはおそるおそるした表情で果実を手に取った。

「ねえ……」

そのとき、族長ドワーフが震える声で口を開いた。

「あっ。」

そこでようやくフィローメルは、この場にもう一人の存在がいたことに気づいた。

「ルグィーン、この方がドワーフ族の族長さんなんです。偶然ここで出会って、お話をしていたんですが……」

族長の様子に気づいたフィローメルは、途中で言葉を切った。

ドワーフの族長は真っ青な顔で震えていた。

酔いのせいで真っ赤だった顔色もすっかり消えていた。

ルグィーンはその族長を見て、笑みを浮かべた。

「彼とは知り合いなんだ。ふむ、ところで族長。」

ドワーフの族長がビクッと震えた。

「さっきうちの娘が変なことを言ってたんだ。」

「む、娘？」

目をぎょろっと見開いた族長がフィローメルとルグィーンを交互に見る。

「この子は私の娘なんだ。」

「……あまり似てないけど……」

「年取ったら視力までおかしくなったみたいだな。それより、こっちでちょっと話そうか。」

彼はよろよろしながら族長を隅の方へ連れて行った。

しばらくして二人の間で何やら会話が交わされた。

「そういうことだったのか……」

その様子を見守っていたフィローメルは、族長ドワーフが話していた“白い悪魔”の正体を悟り始めていた。

『ルグィーン、本当に何か悪いことしてるんですか？』

最初は彼との心理的距離のせいで、親の正体を明かすのがためらわれたけれど、今はただ素直に恥ずかしいと思っていた。

彼女は父がくれた黄金色の果実をかじりながら、思索にふけった。

確かに、彼は最近になって娘に妙に優しくなった。

フィローメルの心が、まるでマシュマロのようにふわふわと柔らかくなっているのは、まさにそのせいだった。

『もしかして、あの人に完全に期待してもいいのかも？』

怖くないわけじゃなかった。

いつかジェレミアが言っていたように、ルグィーンは娘への興味をきっぱりと捨てきれなかった。

そう感じているのは、自分だけかもしれないが――。

『でも、いくら説明されても……』

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ちょうど話が終わったのか、ルグィーンと族長ドワーフが戻ってきた。

魔塔主はドワーフの背中をバンバン叩いた。

「じゃあ、私はまた世界樹を探しに行くから、あっちでは娘が退屈しないように面白い話でもしてやってくれ。」

「了解！笑わせるのは俺が一番得意だからな！」

ドワーフは不自然なほどに意欲に満ちていた。

「それと、世界樹を見つけたら捕まえておけよ。この前みたいにまた逃げられたら……わかるな？」

「おう、わかってるよ！任せとけ！」

「フィル、行ってくるよ。ちょっとだけ待っててね。」

ルグィーンは「ふっ」と息をついて、姿を消した。

族長ドワーフが再びフィローメルの隣に座った。

「……あの、お嬢さん、どこからお話しすればよろしいでしょうか？」

「大丈夫ですよ。無理に話さなくても構いません。」

「え、本当に？」

「はい。どうぞ気楽にしてください。年上のご年配なのですし。」

ドワーフは感動のあまり目を潤ませた。

「どうしてあんな無礼な父親から、こんなに優しい娘さんが……！」

「はは……」

「おっと！ 今のは内緒にしておいてくださいね！」

「わかりました。」

緊張が解けたのか、おしゃべり好きな族長から多くの話を聞くことができた。

その話によると、かつてこの場所には、退屈すると略奪を日課のようにしてドワーフを殺していた凶悪なドラゴンが住んでいたという。

そしてそのドラゴンを倒したのが、他ならぬルグィーンだというのだ。

『ということは、ルグィーンドワーフ族の英雄ってこと？宝石を掘りに行ったドラゴンを倒したって……』

フィルローメルが疑問を口にすると、ドワーフの族長はこう答えた。

「ドラゴンは宝石しか求めてこなかった。でも！あいつ、あんたの父上の鉱山からは別の鉱物まで奪おうとしたんだ。」

「ルグィーンが先に要求したんですか？」

「……それは違うよ。こっちがドラゴンを倒してくれれば何でも渡すと言ったんだ。まさか本当にドラゴンを退けて、その上であんな要求をしてくるとは思わなかったよ。」

とにかく、ルグィーンを非常に信頼できる人物だと思っていたので、「偉大な対価くらい要求してもいいだろう？」と考えたのかもしれない。

フィローメルは黄金色の果実を食べ終えると、残った種を床に捨てた。

「もし本当にお困りなら、要求量を少し減らしていただけるか、私が一度お願いしてみましょうか？」

「本当に、お願いしてくれるのか？」

「ですが、他人のお父様に向かって“あの男”とか“アイツ”とかおっしゃるのは、そろそろやめていただけませんか。子どもとして聞いているのが辛いです。」

「努力はしてみるが……」

「要求があまりにもひどいのが問題であって、ドラゴンのように好き勝手に奪っていくわけではないでしょう？」

族長ドワーフは何か言いたそうに口をもごもご動かした。

「でも……」

「まだ何かあるんですか？」

「でも、フィルローメル嬢のお父様は、私のひげが見事だとおっしゃって、こんな風にキラキラと編み込んでくださったんだよ！ほどけないように魔法までかけて！」

そのときフィルローメルは、族長の派手なひげ飾りがドワーフ一族だけの趣味ではないと気づいた。

「……じゃあ、少しだけ悪口を言ってください。」

ドワーフは父の横暴に対してそれ以上言えることはなかった。