死んでくれと言われて【３８話】ネタバレ

盗難事件が起こる前日のこと。

使用人たちの間で通称「赤髪の小娘」と呼ばれているベテラン少女、レイはかなり不快だった。

ここ数日、彼女の大きな主人であるキャレンと小さな主人であるニナベルの機嫌が悪く、時折わけもなく八つ当たりを受けなければならないことも、それほど大きな問題ではなかった。

本当の問題は別にあった。

今この瞬間、レイの神経を逆なでするのは、目の前のこの少女。

あの若く、喧嘩っ早くもなく、声だけが大きい黒髪の少女。

それはまさに、オルガだった。

「嘘じゃないです。私はもうヤナの子じゃありません。お嬢様の信頼を完全に得たってことでしょう？見てください。別館で使われていた寝室の鍵まで預けられたんですよ。もちろんこれはお嬢様が私に頼んできた用事があって、一時的に預かっただけですけど……」

コーヒーでも飲みながら一息つこうと思ったのに、この空気を読まない小娘がやたらと親しげに絡んでくるせいで、すっかり疲れてしまった。

食堂に来ている親しい侍女たちは別にいた。

彼女たちは大半が別館で働いている若い侍女たちだったが、今は裏庭で洗濯物を干すのに追われていた。

友達たちが席を外して一人きりになると、この子は彼女の隣にぴったりくっついて、しきりに自慢話を始めた。

「ねえ、お姉さんには言わなかった？私、ヤナお嬢様からイヤリングを一式もらったんだよ。偽物じゃなくて、本物の宝石のイヤリングなの。今度、私の部屋に来たら、つけさせてあげるね！」

「そんなことはどうでもいい。」

「そうですか？ はあ、休憩時間って本当にあっという間ですね？ そろそろお嬢様に頼まれた箱を取りに行かないと……お腹がちょっと痛いです。」

何となく気になって使用人専用の応接間の奥を見てみたが、そこにいたのはやはりオルガとレイだった。

当然だった。

この時間にここまで自由に動ける使用人は、主人に直接仕える侍女以外にはいなかったのだから！

数日前までは想像すらできなかったことだ。

『あの子は世間が怖いとも知らず。というか、空気が読めないからこそ怖いものもないんだろうね。』

どう考えても気に入らなかった。

令嬢の取り巻きであることはさておき……第二夫人の信頼を得ている彼女の前では、居心地が悪かった。

それにしてもおかしな話だ。

ヤナ・トゥスレナ、その私生児が本館に移った理由の一つがこれだとは！

『笑わせるな、オルガ。その糸は腐った糸だ。』

ホロロと。

コーヒーカップを持ち上げたレイカが、冷ややかな目でオルガを見つめた。

では、彼女がつかんだ糸はどんなものか？

キャレン・トゥスレナ。

神の使徒、トゥスレナ家の次女であり、ロマン・トゥスレナの妻。

キャレンは今のトゥスレナ家の実権を握る人物だ。

本館の内政をしっかりと担当している。

気難しく怒りっぽいロマンは、実際にはすべての判断をキャレンに委ねていた。

妻でありながら、参謀のような存在だった。

この次女は人を見る目があり、遇する態度も立派だった。

命令に従って確実に仕事をこなすたびに、報酬金をもらっていたが、その金額をすべて合わせると給料と同じくらいの水準だった。

『ふふ。ここでもう少しお金を貯めれば、あの艶やかなトッキテルのマフラーを買えるかも。』

その時だった。

「お姉さん！お願いだけど、私の代わりに別館に……別館にちょっと行ってきてくれない？ 15分以内にお嬢様のところに戻らなかったら、絶対怒られるのが目に見えてるの……お腹が……」

「え？」

レイは苛立たしそうに眉をひそめた。

数日前にひどい腹痛を起こしたのだが、まだその後遺症が続いているらしかった。

『あれが終わるべきなのは、やっぱりトゥスレナだったのに。』

「誰か時間に余裕がある人、ちょっと手伝ってくれない？」

「…まったく、女中たちはこういう時こそ助け合わなきゃいけないでしょう！」

……ふうん。

レイの視線は、まるで火を噴くように真っ赤になったオルガの顔に釘付けになった。

数日前の映像窃盗事件で、彼女はヤナ・トゥスレナと目を合わせた短い瞬間を思い出していた。

「運悪く映ったのは、映像ではなく別のものだったんです。私は確かにあの日、ニナベル姉さんの部屋へ上がったんです……。」

「今朝、私はニナベルお嬢様の展示室を掃除しました。」

素早く言葉を繕った瞬間。

まるで罪悪感に苛まれる子羊のように、すぐに目を伏せた輝く瞳。

再び考えてみても、同じだった。

『二番目夫人の前では声も出せなかった従者のくせに。』

まるで親のように世話をしてくれた方を裏切っただけでなく、脅しまで働くなんて。

レイは自分の主人があの半端者の家系を気にしているのが苛立たしかった。

自分より優れているわけでもないトゥスレナ家の姓を持つ、たかだか十四歳の子どもに何を恐れているのか……。

『……もしかしたら寝室で何か手がかりを見つけられるかも。』

ヤナ・トゥスレナの本館行きが決定していたが、制服などの私物はまだ移動していない状態だった。

これは、身体の状態が良くなかったためだった。

静かに唇を引き結び、レイはせわしないオルガに向かって声をかけた。

「うるさいわよ！わかったから早くやりなさい。時間はないけど、私が行ってくる。代わりにオルガ、あなたは私の一度貸しにしておくわ。わかった？」

「貸し？なによ、たいそうな言い方して……！」

「嫌ならやめれば？」

「う……わかったよ。はい、これが鍵！クローゼットの中のハンカチが入った箱をヤナお嬢様に渡してね！できるだけ早くお願い！」

レイは不愛想に放り出された鍵を握りしめたまま、使用人の居間を出た。

呆れたように。

『あいつ、自分が仕えてる主人と私が仕えてる主人が最近仲違いしてるってことも知らないんだな。』

これでヤナ・トゥスレナの前の寝室も探ることができ、あの下働きのオルガにも貸しを作らせた。

まさに一石二鳥だった。

『ふふっ。私はあんたみたいに穴掘りだけしてて仕事もろくにできない小娘とは違うのよ。』

二番目の夫人から称賛とご褒美をもらう日も遠くないだろう。

考えにふけりながら、レイの足取りは軽やかになった。

別館に到着したレイは、ヤナ・トゥスレナの寝室の鍵を使った。

カチリ。

慎重に寝室へと入ったレイは、周囲をゆっくり見回した。

まずは頼まれた荷物を探すためにクローゼットを開けた。

華やかで手入れの行き届いたにニナベル嬢のクローゼットとは違い、このクローゼットは全体的に地味で、数点ある衣服もどこか田舎臭く、色合いも地味だった。

さらに、かなり着古しているのか、ほころびまで見られた。

繕い跡が目立つほどだ。

しばらくして、レイはクローゼットの下に置かれていた箱を発見した。

『これ？』

そっと蓋を開けて確認すると、ハンカチや手袋、マフラーなどの小物が入っていた。

「これらもどうせ全部ガラクタだ。お嬢様なんて、ちょっと顔がいいだけの小娘に過ぎない。」

大邸宅の「お嬢様」とは、ニナベルのような少女たちを指す表現だ。

いくらニナベルが自己愛の強いナルシストで少し抜けていたとしても、品格くらいは備わっているのではないか？

「はい。」

短く返事をして、箱に鍵をかけた。

『さて、急いでいくつか漁っていこう。』

まずはベッド脇の引き出しをあさった。

特に目ぼしいものはなかった。

化粧台も同様だ。

探る価値があるものはなく、贅沢品ばかりがぎっしり詰まっているだけ。

最後に、雑貨箱が収められていたクローゼット。

クローゼット内の三つ目の引き出しには、あれこれごちゃごちゃした雑多なものが詰め込まれていたが、その中にレイの目を引くものがあった。

「これ……あの騒ぎになったクッキーの箱……」

レイは息を呑み、周囲を確認したあと、箱の中を覗き込んだ。

『やっぱり毒入りクッキーだ！』

心臓がドクン、ドクンと速く脈打ち始めた。

このクッキーは、第二夫人が証拠品として探していたものだった。

このまま領館に持ち込まれ、正式な調査が始まれば、疑いを免れることはできない。

『どうしよう？これを持ち出して見つかったら、確実に私が犯人にされる……』

とにかく第二夫人にこの事実を伝えなければならない。

レイはクッキーの箱を元に戻し、そそくさと別館を出た。

ヤナ・トゥスレナの新しい寝室の前に到着した彼女は、乾いた唾を飲み込みながらノックした。

「ヤナお嬢様。腹痛で倒れたオルガに代わって、お嬢様がご依頼なさった品物を持ってまいりました。」

それと同時に、ドアが開いた。

青白くこわばった顔のレイは、一瞬何も言えずにカチンと固まってしまった。

目の前の澄んだ青い瞳から、これまで感じたことのない圧迫感を覚えたのだ。

「オルガがまた倒れたの？ご苦労さま、あのテーブルに置いていって。」

レイは苦笑いを浮かべた。

『私、何か悪いものでも食べたっけ？この私生児に威圧感を感じるなんて……。』

場違いなまでに落ち着き払った様子に違和感を覚えつつも、レイは箱と鍵束を手に、できるだけ素早い足取りで第二夫人のもとへと向かった。

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「……それで、別館の寝室でそのクッキーの箱を見つけたって？本当に毒入りのクッキーなの？」

「はい、間違いありません。箱も同じで、クッキーもチョコチップクッキーでした。一部を別館の寝室に隠していたのは明らかです。使用していない鍵付きの棚にしまわれていました。」

「ふむ。」

『なにをぐだぐだ言っているのださっさと抜き取ってくればいいものを。』

レイは、なかなか命令を下さない第二夫人の態度にいら立ちながらも、辛抱強く待った。

幸い、彼女の忍耐はすぐに報われた。

「よし、クッキーをすり替えてきなさい。詳細なやり方は後で一緒に考えましょう。うまくいったら、今回の報酬はたっぷり与えます。」

「はい、お任せください。」

レイは晴れやかな顔で第二夫人の部屋を出た。

『太っ腹にもほどがある！二倍は食堂を考えているのか？よし、今回謝礼をもらったらすぐに交渉してみよう！』

夜も更けた頃。

彼女は副料理長の手を借りて、新しいチョコチップクッキーを焼いていた。

「この前みたいに別に材料を足さなくていいの？」

「シッ、誰かに聞かれたらどうするの？今回は普通に作って出せばいい。」

「謝礼は？」

「当然あるでしょう？第二夫人がたっぷりくれるって。期待していいよ。」

「そっか、だからこんな危ない真似をする勇気が出たんだな。」

副料理長と一緒に笑いながら、レイはクッキーを作り続けた。

クッキーのすり替えが完了した後、深夜になってようやく寝室に戻った。

『見ろよ、オルガ。お前の分は減ったとはいえ、まだ残ってる。』

まるで第二夫人の手下に邪魔されただけみたいだ。

ヤナお嬢様に見つかるわけがない。

そっと用意していたマフラーを取り出しながら、レイは満足げに眠りについた。

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翌日。

レイは第二夫人に仕える別の少女と手を組み、オルガから鍵を受け取ることにした。

「オルガ！今朝新しく入荷した茶葉があるの。今からヤナお嬢様好みのお茶を仕分けておいて。」

「え？私、そんなに詳しくないんですが……」

「あなたはお嬢様に仕える子でしょう？……こっちに来て。簡単に説明してあげるから。」

「渡しちゃダメだよ。」

「当然でしょ。」

鍵を受け取ったレイはにっこり笑い、別館へと駆け出していった。

幸いなことに、毒入りクッキーは昨日確認したままの場所に置かれていた。

レイは用意してきた新しいクッキー入りの紙袋を取り出し、素早くすり替えた。

『十分な報酬！トッキーテールのマフラーだ！』

今回も大成功だ。

第二夫人の心を病ませていた毒入りクッキーを処理したことで、これから彼女にさらに可愛がられるに違いない。

年端もいかない少女とは思えないほど、レイは賢く立ち回った自分に満足した。

『私がヤナ・トゥスレナだったら、この素晴らしい頭脳を使って第二夫人の寵愛を得ていただろうな。そしたらもっと楽に、幸せに生きられたかも。』

そうして、毒入りクッキーを紙袋に詰めた瞬間。

バン！

乱暴にドアを蹴破って入ってきた騎士が、鋭い目つきでレイを睨みつけて叫んだ。

「動くな！」

えっ？

「まさかと思ったが、やはりだったな。これは明らかに現行犯だ。使用人の身でありながら、お嬢様の持ち物に勝手に手を出すとは……潔く捕まるんだ！」

……え？

予想外の状況に、レイの顔は真っ青になった。

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「ふふん。」

軽く咳払いをしたルーセンは、扉の取っ手に手をかけた。

暖かな朝日が差し込む、柔らかな雰囲気の部屋。

その中央には、淡い灰色の髪を両側に分けて垂らした少女が彼を待っていた。

「おはようございます、ルーセン先生。」

「おはよう、ヤナお嬢さん。」

ぎこちなく笑う少女の顔には、かすかな疑念と緊張が入り混じっていた。

まあ、初対面であんな出来事があったのだから無理もない。

『まだ幼くて、表情を隠すのが下手なんだな。』

ルーセンは椅子に腰掛けると、ヤナのために用意していた本を机の上にそっと置いた。

「では、最初の授業を始めてみましょうか？」

「はい。」

落ち着いて答える姿が、妙に気に入った。

少し前、ヤナが侍女をよこして授業の予定を尋ねたときには、少し驚いたものだ。

未熟な体で授業をせかすだけでなく、教師の資格を剥奪された自分をわざわざ呼び寄せたのだから。

「私はヤナお嬢様の教育者の座から降ろされました。」

「え？ですが他に担当が決まったという話はありませんでしたよ。うちのお嬢様は一日でも早く授業を受けたいとおっしゃっています。学ぶということはとても大事なことだと……それに、まだきちんと勉強したことがないので興味津々のようです。」

幼い少女は、仮でもいいから授業の予定を教えてほしいと懇願しながら、またたたたっと走り去った。

欲がないと言ったら嘘になる。

再びチャンスが巡ってくるかもしれないではないか？

そんなふうに自分を納得させながら、最初の授業予定を手にしてキャレンを訪ねた。

「なんですって？今、ヤナがあなたに授業を頼んできたって？」

「はい。まだ正式な担当教員が決まっていないので、以前と同じように仮で教えを受けたい、ということのようです。」

少し眉間にしわを寄せて悩んでいたキャレンは、やがて静かにうなずいて答えた。

「あの子がそんな誤解をしたはずがありません。きちんと断ってください、ルーセン。」

「はい。でも、神学庁でもまだヤナお嬢様の新しい教師が決まっていないと聞きました、第二夫人。もし私がうまくやれば、このまま任命される可能性が……」

「任命？そんな大げさな話を。まだわからないんですか？ ヤナの側につく可能性は最初からなかったんですよ。これ以上その話は持ち出さないでほしいものです。」

追い出されるように部屋から出たルーセンだったが、彼の考えはキャレンとは違っていた。

『側近？言葉を正確に使うべきだな。第二夫人があの子の側近になったのではなく、むしろ自分があの子の側に落ちたのだ。辛い思いをしてみたら、負け犬になっただけじゃないか。』

夜明けまで悩み続けた彼は、目をぎらつかせて新たに決意した。

『うまくやれば、二番目の当主の後ろ盾がなくても、トゥスレナで地位を築ける！』

キャレンはヤナを厄介だと思っていたが、ル０センが見る限り、末娘はただ未熟で、正直なだけで、キャレンのように腹黒い人物ではなかった。

子どもたちはたいてい表情を隠すのが下手だが、あの日のヤナの表情は明らかに、内心で死ぬほど不快だったからだった。

『子どもは結局、子どもにすぎない。』

不遇な環境で育ちながらも、トゥスレナの新入生に選ばれるまでの険しい道を乗り越えてきた彼には、14歳の少女一人を望む方向に導く自信があった。

『まずは親しくなる必要があるな。子どもは情に弱いから。無難な礼儀作法から教え始めれば、大公夫人の疑念も晴れるだろう。』

そう考え、最初の授業科目には「神学倫理」を選んだ。

時々チョコレートを渡して親しみを表すことも忘れなかった。

予想通り、幼いころから豊かな暮らしをしてきたヤナは、いくつかの簡単なお菓子をすぐに見分けて区別できた。

「それでは、今日の授業はここまでにしましょう。楽しい討論でした、ヤナお嬢様。」

「良い学びになりました、先生。明日またお会いしましょう。」

満足そうに笑ったルーセンは部屋を出た。

形式的ではあったが、とても好ましい挨拶だった。

別館へ戻る道すがら、無意識にポケットを探っていた彼は、柔らかな一枚の布が指先に触れるのを感じた。

『ああ、ハンカチか。』

このハンカチは、授業を終える前にヤナが「これからもよろしくお願いします」と言って、手紙とともに贈ったものだ。

「それでも、私の最初の先生ですから、何か気持ちを表さないといけないと思うんです。大したものじゃありませんが、受け取ってくださるとうれしいです。」

『ふん、古びたものを贈り物だなんて。』

いくら何も学ばずに育ったとはいえ、この程度なら生まれつき無知なわけでもなさそうだ。

まあ、私生児の出自なら仕方ないだろう。

手拭いを外套の隙間にぐいっと押し込み、彼は軽やかに歩き出した。

――そうだ、無知なほうがむしろ好都合だ。あいつをトゥスレナの権力中枢に引き込めば、貴重な駒になる！

『まずはあの子を自分の妹分に仕立て上げるところからだな……。』

「うふふふ……ふん、ふふん。」

その夜、ルーセンは未来のために壮大で立派な計画を立てようとし、まともに眠れなかった。

しかし、そんなルーセンの願いも、聖ブライト騎士団が栄光を手にすることで、わずか一朝にして水の泡となった。

バン！

「ルーセン・パネル！ルーセン・パネルはどこだ！」

名前を呼ばれた彼の心臓がドキンと大きく跳ねた。

神学組事務室で次の授業用資料を整理していたルーセンは、慌てて席を立った。

「私がルーセン・パネルですが……」

「二人欠員が出た。すぐについてくるといい。さあ、同行しなさい。」

「そ、それは……！一体どういうことですか！何かがおかしいのは明らかだ！」

ルーセンの襟首をつかんだ騎士は、敵意に満ちた目で睨みつけながら警告した。

「黙れ。たかが十四歳そこそこの子供が、あのお嬢様の持ち物をこっそり盗むとはな。そんな破廉恥な行いに対する罰はすぐに受けることになるぞ！突き刺して殺してやるぞ、この変態野郎め。」

持ち物を盗んだ？ 破廉恥な行い？

『これは一体……！』

その瞬間、ルーセンの頭の中に、キャレンの冷たい声が雷鳴のように響いた。

「ルーセン、まだ気づかないのですか？ヤナの一味に組み込まれる可能性は、最初から既に織り込み済みなのです。」

ルーセンの頭の中が真っ白になった。

『まさか昨日もらったあのハンカチが原因か？』

「ちょっと！きっと誤解があると思うんですが……」

「黙れと言っただろう！」

「うっ……」

ルーセンはねじり上げられる腕の激痛に歯を食いしばった。

『大丈夫、大丈夫。これは僕のせいじゃない、きっと何も起きないさ。』

実際、彼は何も悪いことをしていなかった。

自分の潔白を説明すれば、領主様だってきっと納得してくれるはずだった。

間違いなく、納得してくれるはずだった……。