９４話

翌日もリプタンの姿は見られなかった。

ルディスに間くと、昨夜も騎士団の宿舎で夜を明かしたようだ。

自分を避けるためなのか、遠征に出る準備で忙しくてそうなのか分からない。

マックはルースの塔に行き、魔物図鑑を読んだり、地図を広げて道を覚えながら時間を過ごした。

夕方にはルディスに頼んで見習い騎士たちが履く丈夫な革ブーツとズボンも一着準備する。

生まれて初めて着てみたズボンはとてもぎこちなく、見た目もあまり似合わなかったが、歩く時は驚くほど楽だった。

床に引きずられるスカートの裾を踏まないように注意を払わなくてもよかったし、座る時に服が巻かれたり、しわが寄ったりしないように気にしなくてもいい点も良かった。

マックは鏡の前でびょんびょん跳ねてみて、もしリプタンの目にとまるかと急いで着替え、箱の中に靴とズボンを隠しておいた。

そして翌日、マックは目を覚ますやいなや侍従たちが着る単純な形のチュニックとズボンを着て練兵場に向かって走って行く。

出征を控えたため、広い訓練場に集まった騎士たちの顔には普段よりさらに緊張感が流れていた。

彼女は訓練を監督する騎士の顔を注意深く見ていたが、あまり親交が深くない人だということに気づき、騎士団の宿舎に足を向ける。

窓から会議室として使われる部屋の中を見てみると、騎士たちが円卓の上に地図を広げておいて、なにか深刻に話を交わしていた。

マックは目を転がしてリプタンを探し、ヘバロンとガベルの姿を発見し、すぐ中に入る。

騒がしかった騎士たちが一瞬静かになった。

「二・・・ニルタ卿、この前お願いしたことが・・・どうなったのか、気になって来ました」

ヘバロンはマックの服装を見て目をばちばちさせ、席から立ち上がってゆっくりと近づいてきた。

「カリプス夫人・・・？その身なりはどうしたんですか？」

マックは顔を赤らめ、わけもなく手のひらでズボンをこすった。

「こちらのほうがもっと・・・いい気がして・・・着てみたんだけど・・・あ、あまり似合わないですよね？」

「いいえ、違います。よくお似合いです」

彼は不釣り合いな顔で手を振る。

マックは会議室に漂う気まずい雰囲気にこっそりと後ずさりした。

「大事な話の中で邪魔したのなら・・・後でまた訪ねて来ましょうか？」

「いいえ、お入りください。そうでなくても夫人が頼まれたことについて話しているところでしたから」

彼女は緊張した目で騎士たちの顔をちらりと見て，ヘバロンの言葉に従って会議を開いた部屋の中に入る。

一人が素早く席から立ち上がって椅子を抜いてくれた。

マックは大きな騎士団の間に座り、不安そうに目を丸くした。

卓上の上に広がる巨大な西大陸地図にはクモの巣のように複雑な線が引かれており、その上には騎士の形をした木の模型がいくつか置かれていた。

どうやら旅行経路を議論していたようだ。

「リ、リプタンはどこにいますか？昨夜も・・・ここで寝たと聞いたのですが・・・」

「すれ違ったようですね。団長は伝令を送りにグレートホールに行かれました。もうすぐお戻りになると思います」

ヘバロンは後頭部を掻いて眉をひそめる。

「来られ次第、奥さんが遠征に一緒に行かれる問題について話し合おうとしていたところでした」

「ロベルン伯爵領から、魔法使いを持ち出すのは失敗したようですね」

反対側のガベルはうなずく。

「失敗しました。大半が長年伯爵領に根ざして生きてきたので故郷を離れることができないいそうです」

「わ、わかりました」

彼女は震える声を整えた。

「それでは・・・私が今回の遠征で、皆さんの魔法使いの役割をします」

「ですが夫人、本当によろしいですか？夫人はクロイソ城で一生を過ごしてきたじゃないですか」

隅に座っている黒い肌の騎士が疑い深い目で彼女に目を通す。

「夫人がまともな腕を持った治療術師であることは私たち皆よく知っています。でも、リバドンに行く道には魔物の生息地も多いし、町もまばらなので、ほとんど野宿をしなければならないでしょう。そんな苦労に耐えられますか？」

「その話はもうニルタ卿もしました。アナトールに来る途中での、野宿をしたこともあるし・・・大変なことも・・・覚悟しています」

「夫人が思っているより危険で険しい道になるでしょう。あまり気軽に考えるのは・・・」

「王女殿下もされているのに、夫人といっても仕方がないじゃないですか」

左側に腕を組んで座っていた騎士がマックの肩を持つ。

よく医務室で治療を受けた若い騎士だ。

「私たちがいるのに、一体何が心配なんですか。本当に気が楽でなければ、随行員数人を集中護衛として付ければいいのではないですか。何なら私がする意向もあります」

マックは彼に感謝の笑みを浮かべた後、強い口調で話した。

「卿たちの言うとおり・・・険しい道だから・・・私を連れて行かなければならないと思います。む、村もないし・・・魔物の生息地も多くて・・・長く一ヶ月近くかかる道を魔法使いなしで行くのは・・・とても危険です」

騎士たちが黙って視線だけで互いに意見を交わす。

彼女は彼らがほとんど説得されたことに気づき、安堵の笑みを浮かべた。

その瞬間、背後から冷たい声が響いた。

「いったい何の作戦をするんだ？」

マックはドキっとした顔でドアのそばを見ると、リプタンは殺伐とした顔でドアのそばに立っていた。

彼は机の前まで足を踏み入れ、歯ぎしりをするのに精一杯だった。

「私の妻がここで何をしているのか説明してみて」

「私が騎士様たちにお願いしました。魔法使いを求めることができなけれはわ、私が・・・」

「君は黙っていろ」

マックは彼の鋭い目つきに口をつぐんだ。

ヘバロンは彼女を包み込むように前に出る。

「夫人は団長のことを考えてここに来たのです。そんなに目に火をつけなくてもいいじゃないですか」

「私は明らかに駄目だと言った。私の言葉を無覗して後ろで部下たちと作戦を立てるのが私のことを考えてしたことなのか？」

ヘバロンは不愉快な顔で顔をしかめた。

「何をそんなに酷くおっしゃるんですか。団長がそんなに頑固だから、夫人が私たちを直接訪ねてきたんじゃないですか！私たちが道理に合わないことでも謀議したように振舞わないでください！」

「理由が何であれ、妻の身の回りのことを後ろでこそこそ言うのは許せない！」

リプタンは殺しそうに彼をにらみつける。

ヘバロンも負けずに目を見張った。

ますます険悪な雰囲気にマックは縮こまる一歩手前だった。

怒った野良犬のようにうなる彼らの間にガベルが割り込む。

「落ち着いてください！団長が夫人を心配する気持ちもよく分かっています。だから私たちも今まで黙っていたんじゃないですか。でも団長もご存知のように私たちには魔法使いが必要です。冷静に考えてください」

リプタンはぎゅっと歯ぎしりをした。

「本気で言ってるのか？私の妻は一生クロイソ城できれいに育った公爵の令嬢だ。遠征のような険しいことには耐えられないと！」

「それをどうして・・・リプタンが、勝手に決めるんですか？」

マックは憤慨した顔で席から飛び起きる。

「私にもできます！一度だけチャンスをください。私という魔法使いがいるのに・・・このまま行ってはいけません！」

リプタンはようやくマックの服装に気づいたかのように目を細めて彼女の姿を上下にざっと見た。

驚愕した視線にマックはだぶだぶのズボンをつかみ、不安そうに目を伏せる。

リプタンの口元はいらだちと焦りでひどくゆがんだ。

「いったいそれは何だ？くそ！すっかり決心してきたな」

彼はひどい頭痛に襲われたように額をひどくこすった。

「いったいどうしてそんなに意地を張るんだ！君が割り込むことではないと言ったじゃないか」

「い、意地を張るのはリプタンです！むやみにダメって言わないで・・・一度考えてみてください。私が少し・・・苦労することで・・・遠征隊が全員無事にリバドンに届くなら、甘受する価値があるじゃないですか？」

「夫人のおっしゃる通りです」

ヘバロンは落ち着いた口調で再び説得しようとした。

「先に進んだ遠征隊がどのような危機に直面したのか分からない状況で、ただ魔法使いを求めてもぐずぐずすることはできません。だからといって、残りの団員たちに危険を冒せとも言えないのです。進退両難の状況ということです」

「私の妻が危険を甘受するのは大丈夫だということ？」

「安全に守ってあげればいいじゃないですか！」

「うわ言もいい加減にしろ！万がーにも・・・！」

猛烈に叫んでいたリプタンが突然口をつぐんだ。

彼の顔が苦悩で険悪にゆがんだ。

万が一、一つの危険も容認できないので、君たちが危険を甘受しなければならない、自分に従う部下たちにどうしてもそのように話すことができないからだ。

彼の葛藤に気づいた騎士たちが一言ずつ助け始めた。

「戦場まで貴婦人を連れて行こうというのではありません。リバドンに到着すれば、大神殿で高官を探すことができるはずです。夫人の身の回りは神殿につかっておいて、私たちだけで移動すればいいんじゃないですか？」

「そうですね。国境を越えて港に着けば、その後は船で移動しますから、そんなに危険でもないじゃないですか」

「港に着くまでが問題じゃないか！リバドンヘ行く経路には、活動期に入った盤龍の生息地が散在している。基本的な防御能力もない貴族の女を連れて行っても足首をつかまれるだけだ」

リプタンは彼女の顔に背を向け、無邪気に反論する。

マックは泣きそうな顔で叫んだ。

「違います！ ぼ、防御魔法もできます・・・！」

「たった何ヶ月しか習っていない魔法で何がどれだけできるというんだ！」

「そんなに頼りないのなら、一度確認してみましょう」

突然割り込んできた声に皆の視線が横に戻った。

じっと腕を組んで立っていた黒い肌の騎士が肩をすくめて言った。

「夫人の防御力がどの程度なのか、試してみようということです。私たちの攻撃を防ぐくらいなら、よほどの魔物の攻撃も防ぐことができるじゃないですか」

「それはとてもいい考えですね」

ガベルはすぐに賛成した。

「私はイーサンの意見に賛成です。奥さんが魔法に失敗したらこれ以上何も言いません。奥さんも諦めなければなりません」

マックは肩をすくめた。

自信満々に叫んだが、自分のバリアがレムドラゴンの騎士の一撃を防ぐ水準なのかは確信が持てなかったのだ。

彼女がぐずぐずしている間に、話は彼女の実力を確認して結論を出そうという方向に流れていく。

「しかし、もし奥さんが防御に成功したら、団長もこれ以上反対しないでください」

「基本的な防御力を備えた治療術師を置いて、騎士だけで遠征隊を構成してリバドンまで行くのは愚かなことです。部下たちにそのような危険を強要しないでください」