外伝１話

一晩中降り注いだ暴雨は、明け方になってようやく止んだ。

リプタンは雨で顔を洗い、目をパチパチさせる。

刃のようになびく激しい風に小屋は一晩中きしみながらうめき声を上げ、さらに屋根から雨水まで漏れ始めたため、昨夜は悪夢に他ならなかった。

彼はいつそうだったかのように、晴れ渡った澄んだ空を見上げ、ボロボロの袖で水がぽたぽたと落ちる顔を拭う。

春から義父が時々補修をしておいたにもかかわらず、もともと古い家なので雨季が来ると大騒ぎになった。

安息の季節が来る前にもう一度手入れをしなければならないかもしれない。

彼は眉間にしわを寄せ、必要なだけの木材を買うにはいくらお金が必要なのか、と思った。

その瞬間、背後からガラガラとした声が間こえてきた。

「やるべきことが山ほどあるのに、何をぐずぐすしているんだ！」

彼はうんざりしながら、ハンマーの音が鳴り響く鍛冶屋を眺める。

開けっ放しのドアの間から赤々と焼けたむしゃくしゃした顔が見えた。

少しでもぐずぐずすると、すぐに駆けつけて頭に拳を突きつけるかもしれない。

彼は脇に置いた袋を素早く持ち上げた。

「・・・今行こうとした」

リプタンは自分の体重と同じくらいの重さの袋を肩に担いだ後、つかつかと歩いて移動する。

鍛冶屋は不満そうな目つきをして、先に鍛冶屋に入ってしまった。

彼はその後を黙々と追いかけ、茂った森の向こうにそびえ立つ巨大な城塞を眺める。

クロイソ城の鍛冶屋で仕事を学び始めてからすでに数ヵ月が経ったが、彼の心はいつも浮いていた。

むしろ以前のように馬小屋で馬糞でも片付けた方が良さそうだった。

馬小屋で仕事をする時も休む暇がなく忙しかったが、鍛冶屋の労働量は想像を超越している。

夜明けごとに山のような量の薪を割り、窯に炭を焼き、肩が赤く燃え上がるように槌を打って鉄鉱石を細かく砕いた。

その後は、溶鉱炉で火が燃え上がるまで休まずに草むらをむしる。

最初の数週間は、手のひらの水ぶくれが破れて、ところどころ火傷をし、苦労が並大抵ではなかった。

たまに、このようなところに自分を押し込んだ義父を殴り倒したい衝動に駆られた。

だが、あの男の無愛想な顔に向き合うと、首まで突き上がった不満が嘘のように消えてしまう。

リプタンは冷めた薄いシチューで空腹を満たしていた義父の姿を思い浮かべながら袋を乱暴にたたいた。

彼が自分をここに引きずりながら言った言葉が耳元でちらちらした。

「小作農は一生この格好で生きている。それでも鍛冶屋はおもてなしの方がいいんだよ」

そう言った義父は、小屋の裏庭の土を掘って、腐っていく真っ黒な皮袋を取り出す。

その中には彼の実母と結婚する時に受け取った持参金がそのまま入っていた。

デルハム14枚。

義父はそのうち6つをあの豚のような男に捧げ、彼に技術を教えてほしいと腰を曲げて言った。

その時を思い出すと、自ずと悪口が出る。

そんなお金があれば新しい家を建てるのに使うだろう・・・。

血一滴も混じっていない雑種の運命を私がどうして気にするんだ。

「おい！小僧！木炭をもっと持ってこい！」

りんりんという叫び声にリプタンは思いから目覚めた。

かごの中に細かく砕いた炭をいっぱい入れて持って走って行き、溶鉱炉の中に注ぎ込み、ふいごを力いっぱい下に下ろすと、天井に向かって黄金色の炎が燃え上がった。

その後からは、他のことを考える余裕が全くなかった。

リフタンは30人の男たちが「あれこれしろ」と叫ぶ指示に従って、広い鍛冶屋の中を休むことなく走り回り、あらゆる物を運んだ。

彼らの中でまともな技術者は6人だけで、残りは自分と同じように仕事を学ぶために入ってきた門下生の身分だったにもかかわらず、一様に彼を召使いのようにこき使った。

リプタンはあらゆる雑用を自分で引き受けているということに気づいたが、抗議する方法がなかった。

彼を弟子として受け入れた鍛冶屋がこれを放任しているうえに、他の人々もやはり異邦人の血が混じった彼を不満に思っていたのだ。

当然、今まで彼は馬蹄鉄一つ作る方法もまともに学ぶことができていない。

リプタンは歯を食いしばった。

奴隷扱いでも受けようと銀貨を持って捧げたことを考えると胸が痛かったが、だからといって辞めることもできない。

鍛冶屋が金を返すはずがなかったのだ。

彼は怒りを抑え、肩がずきずきするまで草むしりをした。

ついに一日の日課を終えて家に帰る時間になった時は悪口を吐き出す気力も残っていなかった。

彼は炭黒で汚れた小川の水に手と顔を洗ってまだらになった服を洗う。

そして、濡れた服を適当にまた羽織って家に帰るために体をひねる。

そうするうちにふと、ちょろちょろと流れる水の中で何かが光るのを発見した。

彼は腰を曲げてそれを取り上げる。

親指の一節ほどの白い小石が光を受けてつやつやと光っていた。

特に白くすべすべした石をいじっていたリプタンは、それを服の中に押し込んだ後、大股で歩く。

ひどく疲れた状態だったにもかかわらず、どこからか活力が湧いた。

彼は密林をぐるりと回って城の後園に向かう。

生い茂ったクヌギの森の中をどれだけ歩いたのだろうか、木の間から雄大な建築物が姿を現した。

リフタンは、そばにある薪置き場で焚き物をするふりをして熱心に目を丸くする。

しばらくして、離れの庭の片隅で小さな女の子がしゃがんで何かを拾っているのを見つけることができた。

その姿を見ると胸の中のしこりが嘘のようにするすると溶けていく。

リプタンは薪を手に取って運ぶふりをしながら、その前をゆっくりと歩いた。

自分以外にも焚き物を取りに来た使用人たちは多かったので、彼女は彼が近づいてくることを少しも不思議に思っていないようだ。

ただ、いつも彼女の後をちょろちょろと追いかける真っ黒な猟犬は、すぐに警戒心を示し、耳をそばだてているが。

リプタンは必要以上に近づかないように注意し、少し前に白い小石をその前に注意深く置いた。

そして、他の用事があるかのように素早く足を運んだ。

しばらくして、肩越しに首をかしげると、彼女が小石を拾い上げ、色とりどりの布袋の中にすっぽりと突っ込むのが見えた。

彼は笑いをこらえながら門に向かって歩いた。

自らも天恥のようだという考えを振り払うことができなかった。

一体これは何でこんなに気分がいいんだろう。

飛ぶような軽い足取りで城の外に走っていたリプタンはふと、苦笑いをする。

自分自身を理解することができなかった。

あの女の子を一目見ようと毎日巨大な城を一回りして帰るなんて・・・、自分は正気なのか。

彼女は彼が好きなように遊んでくれる隣の家の子供ではなかった。

彼女は城主の娘であり、自分が先に話しかけることさえ許されない相手。

もし誰かが彼が彼女に自由に親しみを感じていることに気づいたら、彼は馬鹿げていると嘲笑うだろう。

急に湯気が立ち込めて彼は荒々しく床を蹴った。

どうせ彼女は自分の存在さえ気づかなかったに違いない。

彼が時々庭に不思議な色の羽毛や小さな小石を投げて行くのも、寝床に横になるたびに彼女がそれをまともに発見したのか、それでどんな王冠を作ったのか、そんなことを気にしているということも分からないだろう。

彼は丘の下にある古い小屋を見つめながら現実に戻った。

彼女は彼の隣に住む女の子ではなかった。

この巨大な荘園を支配する諸侯の娘であり、自分はこの荘園で最も卑しい賤民。

自分を見向きもしない母親と毎日黙って酒ばかり飲む義父、そして身にしみる寂しさが待っている小屋に向かってとぼとぼと足を運んだ。

リフタンが彼女のことを気にするようになったのは、城の馬小屋で雑用を始めて間もない頃。

手押し車に飼い葉物をいっぱい積み込んで畜舎に移る途中、彼女が離れの裏庭にしゃがんでいるのを見た。

彼はその少女がクロイソ公爵の長女であることにすぐに気づき、急いで通り過ぎようとした。

しかし、なぜか足がびくともしなかった。

人形のように、小さな女の子は真っ黒な猟犬を短い両腕でぎゅっと抱きしめ、ぎょろぎょろした毛に顔を埋めている。

自分の体より大きい犬にくっついている姿を見ると、理由もなく体が硬く胸の中がずきずきした。

彼は彼女が誰かに抱かれたがっていることに気づいたのだ。

彼女の寂しさを自分のもののように生々しく感じることができた。

彼も子馬の首筋に顔をうずめて、そのように孤独を癒したりしたから。

どうしてあの女の子は数百人の使用人を従えていながら、ただの猟犬から温もりを
求めるのだろうか。

あの子も自分と同じくらい寂しいのかな。

そんな気がすると、生意気に彼女を慰めてあげたい衝動が起きた。

誰かが聞いたら笑うだろう。

誰が誰を慰めるというのか。

自分は馬小屋で馬糞を片付ける使用人であり、彼女は公爵家の令嬢。

おそらくあの女の子の人生は、自分が想像できない高貴なもので満ち溢れていることだろう。

きらめく大理石の宮殿と黄金のシャンデリアで飾られた宴会場、自分には一生手をつけることのない柔らかい生地と甘くて脂っこい食べ物・・・。

彼女は間違いなく羽毛をいっぱい詰め込んだ雲のようなベッドで寝て、好きなときに思う存分食べて飲めるだろう。

彼女は手のひらの皮が剥がれるまで仕事をする苦痛も死ぬ日まで経験することがないだろう。

彼は妙な同質感を振り払い、そのまま宿舎の方へ足を運んだ。

だが、その日以後、離れの前を通る度に彼女の姿を目で追うことをどうしてもやめることができなかった。

垂れた肩や仏頂面を見ると気になり、どういうわけか笑顔を見ると気分が良くなった。

彼女が見えない時はどこか痛いのではないかと心配になったりもした。

いつの間にか、彼女は彼に一日の孤独を癒す存在になっていたのだ。

リプタンは昨夜窯の中で焼いておいた炭を袋の中に入れて自らに嘲笑を漏らす。

心の一方では、自分がつらい現実から逃避するために慰めを作り出しているだけだということを知っていた。

彼が勝手に自分を投影しているだけで、実はあの女の子は寂しくないかもしれない。

すべてが彼の妄想に過ぎず、彼女は楽しくて幸せな日々を送っているに違いない。

彼女への粗雑な贈り物が彼女を楽しませているという考えも無駄な願いに過ぎない。

あの子は望むなら本物の宝石もいくらでも手に入れることができるだろう。

もう少し大きくなれば、自分が小石などを集めたという事実などはすっかり忘れてしまうだろう。

リフタンは真っ黒な木炭でいっぱいの袋をしっかりと結び、しきりにちらちらする赤い髪の女の子の残像を頭の中から消してしまった。

彼女を思い出す時には一人ではないような気がするのも錯覚に過ぎない。

リプタンは薪置き場から抜け出して、外に立てたカートの中に袋を積み重ねた。

そして、取っ手を握って体重を乗せて、前に力いっぱい押す。

そうやって何度か来た行ったところ、日が明るくなる前に一日分の木炭を全て移すことができた。

彼は袖で汗をぬぐいながら、今度は井戸端で焼入れに使う水を汲み上げ始めた。

不幸中の幸いなことは、彼が同年代の子供たちより力があるということ。

まともに栄養を摂取できず、手足は痩せていたが、背も高くなり、ほとんとが2、3歳ぐらいもっと多く見られるほど体格も大きい方だった。

8オの時からつらい労働に苦しめられたにも関わらず、大きな病気を一度も患ったことがない。

山のような仕事に向き合った時には、むしろ倒れてしまってほしいと思う時もあったが、原因の分からない病気にかかって死んでいく人々を見れば、そのような考えはすっかり消えた。

病気になったらその日でおしまいだ。

神官どころか、治療術師を訪ねる状況でもなかったし、一日でも仕事を休めば、その日は飢えないといけない状況なので、誰かが看護をしてくれるという期待もできない。

多くの庶民は、家族の中で誰かが病気にかかったら、死ぬまでそのまま放置しておいた。

それ以外には他に方法がなかったのだ。

商人や職人、建築家の暮らし向きはそれより良かったが、毎季節、莫大な金額の土地を払わなければならない小作農の境遇はほとんど同じ。

税金に耐えられず自由民の身分を捨てて農奴になる人が一人二人ではなく、やっと小作料を払っても口を糊する境遇から抜け出すことが難しかった。

特に、クロイソ公爵領の小作料は高い方だ。

義父が徴税をしに来た管理人と口論するのを見たのは一度や二度ではない。

義父は口さえ開けば、いつかは地帯の安いところに移住してみせると不平を言った。

しかし、リプタンは彼が一生この荘園を離れることはできないということをよく知っていた。

城壁の外には恐ろしい魔物たちが彷徨いており、他の領地まで安全に護衛してくれる傭兵を雇用するには銀貨が30個は必要だった。

一生休まず畑に行くとしても、それだけのお金を集めることができるはずがなかった。

結局、移住するためには命をかけなけれはならないが、義父にそれだけの度胸があるとは思わなかった。

リプタンは肩のこりをこすりながら腰を伸ばす。

莫大な小作料のためにあらゆる悪口を浴びせながらも、義父は夜明けになると必ず鍬を引いて畑に出た。

彼には他に選択肢はなかった。

おそらく、年老いて病気になり、これ以上仕事ができなくなるまで、その仕事を繰り返すだろう。

ベッドの上に横たわり、無気力に死ぬ日だけを過ごず義父の姿を簡単に頭の中に描くことができた。

そして、その姿はすぐに自分の姿になる。

賤民の人生は、ほとんどそのように終わるものではないだろうか。

彼は水筒に入れておいた水で汚れた手を洗いながら口元をひねった。

それでも自分は丈夫に生まれたのだから、これから30年は軽く耐えられるだろう。

運が良けれは義父の望み通り鍛冶屋になることもできるだろう。

しかし、彼は自分が上級技術者になることはできないことにぼんやりと気づいていた。

鍛冶屋にも厳格な序列が存在する。

鎧や武器を作る最も高い職級を持つ鍛冶屋があり、釜や鍋、取っ手、燭台などの道具を作る中間技術者もいれば、一日中、編者だけを叩く下級技術者もいた。

彼は自分がせいぜい下級技術者の地位に留まることをよく知っていた。

たとえ器用に技術を盗み出したとしても、自分にまで質の良い金属を叩いてみる機会が来るはずがなかった。

早くも徒弟たちの間の神経戦が熾烈で、上級技術者たちはすでに後継者を指名している様子。

もしかしたら、一生鍛冶屋で使いの仕事ばかりするようになるかもしれない。

「それでも小作農になるよりはましなのか・・・」

リプタンは、目が覚めるように冷たい水で顔を洗い、どうすればこのうんざりするような貧しさから抜け出せるかあちこち頭を働かせてみた。

しかし、まったく良い未来が描かれなかった。

さらに、彼は異邦人の血が混じった混血の私生児という弱点まで背負っていた。

どうやって元手を集めて商売を始めたとしても、旧教の信徒たちが大半のこの荘園では丸呑みになりがちだ。

誰が自分から品物を買うかということだ。

彼は汗でべとべとした首筋までごしごし拭いてから、とぼとほ鍛冶屋の中に入る。

すると、一日の日課を始めるために集まった鍛冶屋たちが溶鉱炉の中に火をつける光景が目に入った。

彼らのうちの1人が彼を見て目を見張る。

「何をぐずぐずしているんだ！」

男がドラゴンの翼がちょうどあのくらいではないかと思うほど、巨大なカブを指差した。

リプタンはため息をつきながらそれを上下に押し始める。

あっという間に広くて慌ただしい空間が蒸し暑い熱気で満ちていく。

肺が熟してしまわないのが不思議だと思った。

あちこちでハンマーで鉄を叩く音が鳴り響き、その騒々しい騒音のせいで耳が遠くなるのではないかと心配になった。

彼は苦笑いした。

心配する必要があるのか。

そうなればかえってよかったことだ。

自分が通り過ぎるたびに、雑種だとひそひそ話す声を聞かなくてもいいから、よかったのではないか。

リプタンは歯を食いしばって腕を上下に力いっぱい動かした。

そうしてしばらくの間溶鉱炉の中から真っ赤な鉄の水が流れ出ると、型に入れて固めた後、アンビルの上に置き、ハンマーで力いっぱい叩いて平たく丈夫にする。

使えそうな軟鉄が作られれば、鍛冶屋が持ってきてさらに硬く研磨し、蹄鉄や斧などの物を作り出す。

一日中それが繰り返された。

「ほら！石灰が全部なくなったじゃないか！十分に持ってきておくように私は言ったはずだが？」

盛んに草むしりをしていたが、後ろから誰かが耳を乱暴に引っ張る。

リプタンはうめき声を上げながら頭を上げた。

あごひげを生やした男が頬をびくぴくさせながら鍛冶屋の片方を指す。

「もう半砲台しか残ってない！早く持ってこい！」

リプタンは彼の手をさっと振り払い、猛烈に目をそらした。

鍛冶屋の顔がたちまち赤らんできた。

「何だ、その目は？今反抗してるのか？」

彼は金槌で鍛えられた、たくましい二頭筋を誇示するかのように腕を上げながら、ごつごつした拳を振ってみせる。

この前、食ってかかったが、あれでこめかみを一発殴られ、一日中嘔吐をした。

リプタンはすぐ後ろに下がる。

「持ってくればいいんだろう」

それから彼は不意打ちを食らわす前に大股で外に出た。

しかし手押し車を引いて倉庫に行く間も、ぐつぐつ煮えた中身は沈まない。

徒弟が14人もいるのに、なぜ材料が足りなくなれば無条件に自分のせいだというのか。

「あのろくでなしめ・・・」

リフタンは地面に唾を吐き、ガタガタと近道をして車を引きずった。

そのように茂った森の中をどれだけ歩いただろうか、どこからか犬の吠える声が
聞こえてくる。

リプタンは急に足を止めた。

顔をそむけてみたが、どこにも犬の姿は見えない。

彼は眉をひそめ、車を置き去りにして音が間こえる方向に振り向いた。

茂みを飛び越えて木の三、四本を通り過ぎると、真っ黒な犬が姿勢を精一杯低くして何かに向かって激しく吠える光景が見えた。

彼の目が間違っていなければ、あの犬は幼い公爵令嬢の忠実な番犬。

主人は放っておいて、こんなところで一体何をしているんだ。

眉間をひそめていたリプタンは次の瞬間、目を大きく開けた。

犬がやたらに吠えるところに頭の大きさに満足して1クベットにはなりそうな大きなトカゲが舌をぺろぺろさせていたのだ。

リプタンは本能的に身をかがめ，その生き物を観察する。

生まれて初めて見る魔物。

全身が棘のようなうろこに包まれており、威嚇するように開いた大きな口の中には針のように尖った2本の歯が長く生えていた。

ひょっとして魔物が隠れたのだろうか。

ぼんやりとそんなことを考えていると、犬がトカゲに向かって飛びかかった。

すると、トカゲが長い尻尾を利用して猟犬の体を殴った後、犬の首を噛んでしまった。

驚いた目でその光景を眺めると、茂みの間から何かが飛び出してきた。

彼は息を止めた。

公爵家の幼い娘が長い木の枝を握りしめ、トカゲの体をむやみに叩き始めたのだ。

神に誓ってこれ以上肝が据わる光景は見たことがなかった。

あまりの驚きのあまり全身がこわばってびくともしなかった。

トカゲが頭を振り回して犬を投げ捨てる。

心臓が馬のひづめになったように騒がしくドンドンと音を立て、背後に冷や汗が滝のように流れた。

できることなら、このような臆病なことをした女の子を膝の上に伏せて、お尻をむやみに叩いてあげたかった。

リプタンは目を荒らしながら公爵令嬢をにらみつける。

しかし、地面に座り込んでいる女の子の姿を見ると、怒りはきれいに消え、恐怖が込み上げてきた。

彼はひざまずいて彼女の姿を注意深く観察した。

腕から血が流れていた。

その魔物に噛まれたのだ。

彼は考えるまでもなくベルトを緩め、傷口を乱暴にしっかりと縛った。

すると、女の子が首をひねるように首を後ろに反らしてわっと泣き出す。

彼は上から下に一握りの腕をざっと目を通した。

彼女は手足をばたつかせながら泣いた。

「い・・・、痛い！」

「毒を抜かなければならない。じっとしてて！」

後に不敬罪で首が刎ねるかもしれないことだったが、今のところ目に見えるものは
なかった。

彼は大声で叫び、彼女を静かにし、傷口に口を当て、血を吸い込み、地面に吐いた。

何度かそのことを繰り返した後は、人形のような小さな体をさっと抱き上げて、本城に向かって一歩を踏み出す。

すると彼女はひどく泣き出した。

「私の・・・、犬・・・」

リフタンはぎょっと肩越しに首をかしげた。

犬はぐったりとなってびくともしなかった。

唇をかみしめながら再び足を運ぶと、ふらふらしていた女の子が彼の髪の毛をぐっと引っ張る。

「私の・・・、私の犬も連れて行かないと」

「後で私が連れて行くよ」

彼は急いで足を動かして、守れない約束をした。

彼女は彼の首に小さな細い腕を巻きつけ、鼻をすする。

「ぜ、絶対だよ」

胸が張り裂けそうだった。

彼は小さな背中をぎゅっと抱きしめて森の中を走り回り出た。

急いでいて木の根っこにひっかかって転びそうになったのが何回かわからない。

だんだん冷たく固まる体を手のひらで焦りながら、走り込みをしばらく、ついに本城が視野に入ってきた。

リフタンは声を張り裂けるよう大声で叫んだ。

「助けてくれ！お嬢さんが魔物に噛まれました！」

洗濯かごを持っていた下女が首を回して悲鳴を上げる。

彼女はかごを放り投げてあたふたと走ってきた。

「お嬢様！」

彼女の甲高い声を間いた使用人たちが何事かと駆けつけた。

彼は荒い息遣いで繰り返し叫んだ。

「トカゲのような魔物でした！あいつがお嬢さんの腕を噛みました。早く治療をしなければなりません！」

「今すぐその方をよこせ！」

肉付きのよい女中が彼の胸からひったくるように彼女を抱きかかえて城に向かって走っていく。

息を切らしていたリプタンは、その姿をぼんやりとした目で眺めた。

下女の胸にぐったりと抱かれた少女の姿が、すぐに立派な建物の中に消えてしまった。

無意識のうちにその後を追おうとしたリプタンは警備兵に肩をつかまれる。

「どこに入ろうとしているんだ！」

彼は憤慨した目で兵士を睨みつけた。

あんな子供が犬一匹だけを連れて森の中を歩き回るようにしておいた人間たちが、何の資格で自分を阻止するというのか。

彼女を救ったのは自分だ。

当然、治療を受ける姿を見守る権利があった。

そのように言い放つと、ふと彼は男の視線が妙だということに気づいた。

それだけではなかった。

騒ぎを聞いて飛び出した騎士が警備兵と何か話をやりとりし、まるで尋問でもするかのように質問を投げた。

「魔物が現れたと言ったよね？そいつは一体どこにいるんだ？」

ようやくリプタンは、自分が疑われていることに気づき、顔を引き締める。

彼は反抗的に頭をもたげて、走ってきた森の方を指差した。

「あちらです。鍛冶屋で使う石灰を取りに行く途中で発見しました」

「私をそこに案内しなさい」

「私は嘘をついているのではありません！毒を吐き出す真っ黒なトカゲが現れてお嬢さんを害しました。私が発見できなかったから・・・！」

「だから、魔物が現れたというところに案内しろということではないか」

騎士はいらだたしく答える。

30代半ばくらいに見える地味な顔が、何度も厳粛になった。

「君の言う通り、本当にこの城の中に魔物が現れたのなら、直ちに措置を取らなければならない。二度と言わせないで先頭に立って！」

彼は自分がきれいに片付けたと言い逃れようとしたがやめた。

何の理由もなく、疑いの目で見られるだけだ。

リプタンは彼女がいなくなった自然の入り口をちらりと見て、しぶしぶ振り向いた。

本当に大丈夫なんだよね？

神官に治療を受けられるから心配しなくてもいいだろう。

そのように心の中で繰り返し不安感を和らげるが、静かに後をついてきた騎士が突然彼の肩を掴んだ。

リプタンはさっと顔をそむける。

騎士が警戒した表情で茂みの間をじっと見つめていた。

彼の視線に沿って目を向けたリプタンは、ぐったりしたトカゲと黒い犬の死体を発見し、騎士の手を振り払う。

「そんなに警戒する必要はありません。もう死んだんですよ」

これ見よがしにトカゲの死体の前に歩いて、胴体に剌さった木の枝を抜くと、騎士の目が細くなった。

「お前が殺したのか？」

リプタンがうなずくと、騎士が大笑いし、腰から剣を抜いてトカゲの頭を一刀のもとに切り取った。

それから手袋をはめた手で分厚い筋肉質の長い尻尾を握りしめ、さっと持ち上げる。

リプタンは魔物の首から降り注ぐ血を避けてー歩後退した。

騎士が鋭い目でトカゲを上下に目を通し、後ろで待機していた兵士たちに向かって
叫んだ。

「まだ幼いヒューム・リザードだ！城壁の近くを調べてみて。トンネルを掘って城の中に隠れてきたなら近くに生息地があるかもしれない」

「わかりました！」

兵士たちはすはやく城壁に向かって走っていく。

騎士はこれ以上血が出ないことを確認した後、トカゲを彼の足元に投げつけた。

「それは君が捕まえたから君のものだ。ドラゴンの亜種の魔物はかなりお金になる。このような下級魔物でも解体して皮と磨石を売ればデルハム2枚くらいはもらえるだろう」

リプタンはトカゲの死体をぼんやりと見下ろした。

騎士は、それで彼に対するすべての関心を失ったかのように、数歩離れたところに
垂れ下がっている黒い猟犬を調べ出す。

舌打ちの音が間こえてきた。

「こいつは埋めてあげないと」

その言葉にばっと気がついた。

リプタンは彼に急に問い返した。

「下級ということは、そんなに危険な魔物ではないということですか？お嬢さんは大丈夫ですか？」

騎士は少ししかめっ面をした。

リプタンは彼が自分の無礼な態度を気にかけていることに気づき、緊張する。

幸い、騎士は比較的寛大な人間らしく、不快な表情をしながらも素直に答えてくれた。

「リザードの毒なら浄化魔法ですぐに治療できる。お嬢さんは別に問題ないだろう」

その言葉を聞いてやっとこわばっていた肩から力が抜け出た。

彼女が魔物に襲いかかってくるのを見つけて、わずか30分で3、4歳年を取ってしまったような気がした。

「鍛冶屋で働いていると言ったよね？」

そんな彼を注意深く見下ろしていた騎士がふと問いを投げた。

リプタンは警戒心のある表情をしながらも、素直にうなずく。

「数ヶ月前から仕事を学んでいます。その前は馬小屋で働いていました」

物思いにふけった顔であごを撫でていた騎士が腰から何かを取り出した。

「仕事に戻らなければならないのだから、こいつを処理する暇はないね。私があなたから買うことにしよう」

リプタンはきらめく銀貨4枚をほんやりと見下ろす。

騎士がぶっきらぼうに付け加えた。

「二つは君が捕まえた魔物の値段で、残りの二つはお嬢さんを救い出した値段だ。お嬢さんに大きな問題があったら、警備を任された人たちも問責を避けることができなかっただろう。その功労として受け取っておきなさい」

リプタンはすぐに彼がこれを覆い隠そうとしていることに気づき、顔を引き締めた。

偶然に通りかかった賤民一人でなかったら、公爵家の令嬢が命を失うところだったという事実が知らされることがそれほど嬉しくないようだ。

幼い頃から周辺の敵意に苦しめられてきたリプタンは、騎士の目に幼い警告の気配を難なく読み取ることができた。

これをもらって静かに口をつぐんでいろという意味らしい。

歯を食いしばりながらも、素直に銀貨を受け取った。

そもそも自分に拒否権などない。

騎士は自分なりには寛大な行動をしていると考えているのだろう。

事を大きくしないで黙っていろと怒鳴りつけたらそれでいいのに、賤民なんかに気前よく大金を渡しているではないか。

リプタンは銀貨をポケットに入れ、死んだ犬の前にゆっくりと歩いた。

「騎士様の寛大さに感謝する意味で、こいつは私が埋めておきます」

騎士はあえて卑しい召使いなどが自分に皮肉を言っているとは思わないのか、にっこり笑ってうなずいた。

リプタンは石灰を積んで行こうとした車を持ってきて、死んだ猟犬を積んで森の中を抜け出す。

ついに人々が通らない閑静なところに至ると、固い木の枝で地面を掘った。

道具を取りに行きたかったが、今鍛冶屋に戻ったら仕事が終わるまで抜け出せないだろう。

彼は木の枝が折れると手で土を深く掘った。

十分な深さになると、冷たく冷えた犬を抱き上げて地面の上に寝かせた。

毛並みが意外と硬くて冷たかった。

彼はこっそりと犬の首筋を手で掃いた。

すすり泣いていた公爵令嬢の姿が目の前をかすめる。

彼女にとって、この犬は孤独を癒してくれた、たった一人の友逹だったのかもしれない。

彼は横になっている猟犬を哀れな目で見下ろし、土を覆った。