３９話

リプタンは3人の騎士、6人の兵士、3人の見習い騎士を連れて出発した。

あまりにも少ないのではないかと焦ったが、ルースは本来、小規模討伐は少なくとも8人から多くは14〜5人程度の人員だけで構成されると話し、彼女を安心させる。

マックは城壁に登り、騎士の姿が見えなくなるまで見守り、注文した織物が漏れなく到着したかどうかを確認した。

糸車と織機がきちんと置かれた広い部屋の片隅には質の良い毛織がいっぱい積まれており、下女たちは火鉢のそばに集まって座って熱心に防寒服を作っている。

マックは下女たちが大きなテーブルに布をびんと敷いてその上に図案を描き、カチカチと音を立てながらはさみを入れ、厚い布の間に羊毛を入れて丈夫に縫うなどの作業を興味深く見守った。

急に気温がぐんと下がったせいで窓ごとに雨戸を閉めて歩いてきた城が薄暗かったにもかかわらず、下女たちはかすかな灯火に頼って老練に裁縫をしている。

その巧みな手つきに自ずと感嘆が漏れ出た。

「あ、あとどれくらいかかりますか？」

彼女の質問に織物の数を数えていたルディスは、目の周りにしわを寄せて答える。

「3、4日くらいで終えられそうです。一応作っておいた服から配給しておきました。残りの防寒着が完成するまでは交代で服を返すことにしたそうです」

マックは安心した顔で製織室を出た。

薄暗い闇が舞い降りたカリプス城は、さらに陰気に見えた。

しばらく城を整えて冬を迎える準備をするために騒々しかったせいか、その静けさが必要以上に不気味に感じられる。

彼女はルディスと一緒に台所、馬小屋、別館を見て部屋に戻り休憩を取った。

テーブルの前に座ってページをめくる間に、だんだん気分が沈んでいく。

冬を迎える準備もほとんど終わったので、これ以上することはなかった。

一日がこんなに長かったのか、とマックはぼんやりと窓の外を眺める。

彼が去ってから半日も経っていないのに、すでに寂しさを感じているということが自らも信じられなかった。

前は一人でいたのが当たり前だったのに・・・。

「奥様、お疲れのようです。お茶を出してきましょうか？」

ぼんやりしていたマックは、ルディスの慎重な質問に急いで表情を整える。

自分はカリプス城の女主人だ。

夫が城を空けたと子供のように憂鬱な姿を表わすことはできなかい。

マックは微笑みながらうなずいた。

折しも鋭い風が窓枠を激しく揺らて通り過ぎる。

彼女は裸の木の枝が激しく揺れるのを見て心配で顔を曇らせた。

遠くから渡り鳥の鳴き声がかすかに響く。

アナトールに冬がやってきた。

２日後、初霜が降りた。

マックは窓から小麦粉をまいたように白く輝く庭を見下ろした。

気温はめっきり下がり、四方に冬の気配がはっきりと漂っている。

こんな天気に山の中でキャンプをするリフタンが心配だった。

本当に大丈夫なのかな。

気をもんで遠くの山を眺めていると、椅子に座って下ごしらえをしていたルディスがため息のように吐き出した。

「今年の冬は特に寒いですね。時期も早いですし」

「ア、アナトールはふ、冬でもそんなに寒くないと言ったでしょう？」

「はい、アナトールは盆地に位置しているので、冬でも他の地域より温暖な方です」

そう言っておいて、ルディスは少しきまり悪そうな顔をした。

「ですが、今年の冬は違うようですね。もう井戸に薄氷が挟まりました」

「ふ、冬の間ずっと使う薪が・・・、た、足りないのではないでしょうか？」

「いつもより多めに用意してあるから大丈夫でしょう」

ルディスは安心させようとするかのように穏やかな笑みを浮かべた。

マックは彼女の後をついて口角を引き、暖炉の前に座り冷えた手を暖める。

天気が急激に寒くなり、カリプス城は冬眠したかのように深い静寂に包まれた。

元気よく城の中を歩き回っていた使用人たちは、火鉢が置かれた部屋の中に閉じこもって暇つぶしをしながら時間を過ごし、時々物を載せて城を訪問していた商人たちの足も途絶え、広い庭園は人が住んでいない荒れ地のように見えた。

騒々しいよりは落ち着いて静かな方を好む方だったにもかかわらず、数日後に急変した雰囲気にマックは寂しさを感じた。

「そろそろランチをご用意しましょうか？」

ルディスは彼女が元気がないことに気づいたのか、わざと明るい声で尋ねた。

「きょ、今日のお昼は何ですか？」

「枝豆を入れたクリームシチューと、香辛料で味付けしたスモークソーセージ、そしてデザートに糖蜜とシナモンをたっぷり入れたカボチャパイが用意されています」

話を間いただけでよだれが出てくる。

期待に満ちた表情をすると、ルディスは慎重に裁縫道具をかごの中に畳んで部屋を出た。

マックは昼食が用意されるまで本でも読もうかと思い、昨日の夕方、図書館から持ってきた詩集を開いた。

しかし彼女が何枚か読み終える前に、多少荒いノックが嗚り響く。

もうルディスが帰ってきたのだろうか。

不思議そうな顔をして入って来てと言うと、ロドリゴとルースがドアを開けて中に入ってくる。

「お休み中に申し訳ありません、奥様。魔法使い様が急な用件があるとおっしゃったので、お連れしました」

「何が起こったんですか？」

マックは怪認な顔をして席から立ち上がった。

すると、ルースが長いため息をついて口を開く。

「明け方に魔物が城壁を伝って領内に侵入してきました。衛兵や騎士たちが急いで鎮圧しましたが、被害がかなり大きいようです。カリプス城に救援を要請しましたが、使い勝手のよい使用人を選んでいただけますか？」

あっという間にマックの顔から血の気が引いた。

リプタンが席を外してから数日も経っていないのに、再び問題が生じたという事実に唖然とするが、ルースが淡々と話を続ける。

「どうも急な気温下落で獲物が減ったせいで、魔物たちが暴れ出したようです。この季節に魔物が凶暴になるのはよくあることですが・・・、城壁の内側まで侵入してきたのは初めてで、衛兵が迅速に対処できなかったようです」

彼の落ち着いた声にマックはやっと落ち着きを取り戻した。

「な、何人ぐらい絞ればいいんですか？」

「少なくとも十六人くらいは必要です。そして綺麗な布の山と添え木として使う小さな大きさの木版一束、薬草を煎じる時に使う大きな釜と水を汲み上げるバケツ、真鍮の器と糸、針、ハーブと食糧を用意するように教えてください。市場から遠く離れた外郭地なので、必要な物をすぐに調逹するのは難しいでしょう」

マックはあふれる言葉を夢中で聞いて、ロドリゴに覗線を向ける。

「今すぐ準備するように言います」

「そ、そしてすぐに教区、教区の神殿にも使用人を送ってた、助けを・・・」

「アナトールの神殿には、神聖魔法を使うことができる神官がいません」

ルースは彼女の話を遮り、きっばりと言った。

「アナトールは長い間孤立していた地域です。カリプス卿が威名をとどろかせた最近になってようやく教区に含まれたほどです。中央神殿からこの辺鄙な地域に高官を派遣するはずがないじゃないですか」

マックは初めて知ったことに不安そうな顔をする。

アナトールで癒しの魔法を使えるのはルースだけだということだった。

万が一、一つでも大きな問題が起こったらどうなるのか。

ルースは心配そうな顔をしている彼女に注意を喚起するかのように軽く指を弾く。

「心配は後でして、使用人たちを準備させてください。私は薬草を取りに行きます」

「わ、わかりました」

彼はすぐに向きを変えて部屋を出た。

マックはすぐに厚いローブを取り出して着た後、鐘を振って使用人たちを呼び集める。

城の仕事をすべて投げ捨ててすべての使用人を連れて行くこともできないので、マックは一番丈夫な体格の若い使用人10人に使用人5人を選んで外出準備をさせた後、グレートホールの外に出た。

風を防ぐために頭の上にフードをかぶって練兵場に駆けつけると、大きな荷車3台とその中に荷物を運ぶ中の使用人たちの姿が見える。

マックは物を漏れなく持っているか確認した後、使用人たちと一緒に馬車に乗り込んだ。