６６話

しばらくして、彼らはすべての準備が整うと馬車で門を出た。

マックが後に続くことに衛兵たちは当惑している様子だったが、どうしても領主の妻がすることに何の異議も提起できず静かに馬車を率いる。

マックは息詰まるような緊張感の中で、速く通り過ぎる周辺の風景を黙々と眺めた。

丘を降りてきた馬車は一目散に村の広場を通り、一気に南の城門に到着する。

城門の前にはレンガと砂袋が山盛りに積まれており、半分ほど開いたドアの内側には患者を乗せた馬車２台が入ってきていた。

彼女は馬車から降りて、一気にそこに向かう。

「奥様！」

足が折れたのか、添え木を当てた青白い顔の人の足を見ていると、後ろから見慣れた声が聞こえてきた。

マックは鎧姿で走ってくるユリシオンを見つけて目を大きく開ける。

しかし、彼女よりユリシオンの方が数倍は驚いた様子だ。

「どうしてここに？」

「じ、事故が起きたと聞いて・・・、兵士たちを連れて来ました。負傷者を・・・運搬中ですか？」

「患者を全員移送するには人手が足りなくて、とりあえず運搬が可能な患者だけ何人か連れてきました」

彼女は馬車の上に横たわっている３人の男に目を通す。

今すぐ生命が危険に見えるほどの悲惨な負傷を負ったわけではなかったが、みんな出血が酷いように見えた。

彼女は一番端に座った男の太ももにぎゅっと縛っておいた布を解き、傷口に異物が入っていないか調べる。

幸い、土や砂が入っているようではなかった。

ボロボロのズボンをさらに引きちぎって、骨がずれていないことを確認した後、癒しの魔法をかける。

体内に蓄積しておいた魔力が急激に減り、突然貧血のようなめまいが襲ってきた。

こんなに大きな傷は治療したことがなかったので、マックは慌ててしまう。

こんなにたくさんの魔力が消耗されるのか。

魔力管を通じて速い速度で急激に多量の魔力が抜け、腕が再び大きくなった。

「大丈夫ですか、奥様」

ユリシオンは心配そうに彼女の青ざめた顔を見下ろす。

マックは平気な顔で笑って、他の２人にも癒しの魔法をかける。

体の中で魔力の量が急激に減り、背中に冷や汗がにじんだが、消耗した魔力はすぐに再び集めることができた。

マックは衛兵たちに負傷者たちを治療所に移送するよう頼んだ後、再び馬車に乗る。

その後をユリシオンが急いで追いかけてきた。

「貴婦人！外は危険です。貴婦人まで行かれる必要はありません」

「何を言ってるんですか！ わ、私は領主の妻です。領地に問題が生じたときは・・・。当然、私も助けないといけないんです。見てください。この人たちも、私が治したじゃないですか」

「でも奥様は魔法を習ったばかりで、領地の外には魔物たちが・・・」

「わ、私も自分の役目を果たすことができます！こ、この前にも言わなかったですか？ウェ・・・ウェアウルフに会った時も、瞬きもしなかったんです。ほら、心配することはありません」

１６歳しかない幼い少年にさえ無能な子供扱いされて、自尊心が傷ついたマックは多少冷たく吐き出した。

城の中にじっと閉じこもっているつもりだったら、そもそも魔法を学ぶこともなかったはずなのに。

このような時に役に立つために、これまであのように熱心に勉強したのではないだろうか。

彼女が騎手に出発の合図をすると、馬車は門の外に勢いよく走り出した。

ユリシオンは素早く馬に乗り、その横を追う。

窓の外で心配そうな目で馬車をちらつかせる彼の姿が見えたが、マックは知らないふりをして最大限魔力を再び集めることに集中する。

そのようにどれだけ進んだのか、均等に手入れしてレンガを敷いた広い道路が終わりを示し、随所に土と砂、レンガが積まれている素朴なキャンプが現れた。

馬車の外に降り立ったマックは、樫の木が倒れている広い空き地の上に巨大な魔物の形を見つけ、ぎょっと後ずさりする。

急いで降りてきたユリシオンが素早く近づいてきて、彼女の背中を支えてくれた。

「死んだワイバーンです。あいつがこの騒ぎを起こしました」

ありのままに虚勢を張っておいては萎縮した姿を見せたのが恥ずかしくて、マックは顔を赤らめる。

しかし、生まれて初めて見る巨大な怪物の形に肝を冷やし、落ち着いた態度を維持するのが大変だった。

彼女は怯えた目で、長い舌を取って横たわっている巨大なワイバーンをちらりと見る。

優に４０クベット（約１２メートル）はありそうな、むちゃくちゃな怪物だった。

頭はまるで大きな蛇のようで、折れた翼はコウモリのものと似ており、真っ黒な皮に覆われた重い体はまるで炭のようだった。

（ドラゴンは・・・ワイバーンの１０倍は大きいと言ってたよね）

腕の上に鳥肌が立つ。

一体あの人は、どれほと恐ろしい怪物と対抗して戦ったのか。

漠然と想像だけしていた光景が現実に近づくと、恐怖感が襲ってきた。

「奥様、顔色が悪いです。やっばりお城に帰られた方が・・・」

「だ、大丈夫です。ま、魔力がまだ回復して・・・い、いなかっただけです」

彼女は急いで表情を整え、向きを変えて警備兵に最初に火をつけ、お湯を沸かすように指示する。

周囲を警戒していた兵士たちの何人かが近づいてきて、荷物を解くのを手伝ってくれた。

「負傷者たちは・・・ど、どこにいますか？」

「こちらです。開けたスペースはワイバーンに攻撃される危険があるので、あそこの木の間に運んでおきました」

「ル、ルースは？」

「魔法使いはカブロ渓谷で領主様を助けています。冬の間に渓谷に来て、今回の群れが移住してきたようです。ほぼ２０匹に近いワイバーンが出没したため、他の魔法使いもすべて討伐現場に投入されました」

「に、２０匹ですか？」

リプタンがあんな巨大な魔物２０匹と戦っているという話に心臓がガタガタと落ちた。

心配で胃が痛くなるほど締め付けてくる。

彼女はすぐにでも彼のところに駆けつけたい衝動を抑えながら、なんとか声を絞り出した。

「それでは・・・癒しの魔法を使える人が・・・残っていないでしょうね」

「まず、村から薬草師を呼んできましたが、怪我人の数が多くて困っています」

彼はキャンプで患者の世話をしている老婆を指差して言った。

「わ、わかりました。まず、一番状態が深刻な人から、あ、会いたいです」

マックは足を運びながら素早くあたりを見回す。

ごちゃごちゃした布でできたベッドに土ぼこりをかぶった男たちが力なく横になっている。

兵士が彼らの中の一人を指した。

「歩哨に立っていた衛兵です。ワイバーンが投げた岩に頭をよじられ、意識を失いました。体がだんだん冷たくなるのが尋常ではありません。この人から診ていただきたいです」

マックはひざを曲げて若い兵士を見た。

頭からこめかみまで頭皮が裂けており、肩には真っ青な痣ができていた。

慎重な手で骨がずれたところがないか確認したマックは、傷口に手を上げて魔力を循環させる。

手のひらを通じて熱い熱気が抜け出る感じで、額にぶつぶつと汗がにじんだ。

傷が完璧に癒されるまで魔力を送り出しては、他の患者の世話をする余力が残らないようで、彼女は途中で呪文を止めた。

「と、とりあえず応急処置だけしました。傷の部位を・・・綺麗に洗い、意識が戻ったらみ、水を飲ませてください。衛兵たちがすぐ薬草を煎じてくれるでしょう

「分かりました」

「あの、一人で・・・すべての負傷者を治療することは難しいです。今すぐ・・・処置をしなければならない人は、他にいますか？」

「意識のない人がもう２人・・・」

マックは心の中でうめき声を上げながら、しっかりと覚悟を固めた。

「あ、案内してください」

昏睡状態に置かれた２人に治癒魔法をかけ、マックは完全に疲れ果ててぐったりした。

魔法を使うと、元々こうなのだろうか。

以前はこれほど強い目眩を感じたことがなかったので、かすかな不安感が押し寄せてきた。

「奥様・・・大丈夫ですか？」

「ま、魔力をたくさん使って疲れただけです。す、すぐに回復するから・・・し、心配しないでください」

どうかその言葉が本当であることを願って、マックはしばらく木に寄りかかって深呼吸をする。

兵士たちはその間に馬車に積んできた荷物を整理した後、木の間にテントを張って寝袋を作ってその上に患者を運んでいた。

一方では、たき火を焚いて湯を沸かし、挙動が可能な衛兵たちはキャンプの周りを囲んで歩哨に立ってる。

目眩がおさまるのを待ちながら一糸乱れぬ光景を眺めていたマックは、次第に覗野が鮮明になるとよろめきながら席から立ち上がった。

意地を張ってここまで追いかけてきたのに、ぐったりしているわけにはいかない。

彼女は鍋から少量の水を汲み取り、ぬるま湯で乾いた唇を湿らせ、再び負傷者を観察し始めた。

幸いなことに以前の経験のおかげか、負傷者の世話は思った以上にうまくできた。

彼女はそれほど大きくない傷は几帳面に洗浄した後、ルースが教えてくれた止血粉を撒いて綺麗な布でしっかり包み、折れた骨は兵士たちの助けを受けてきちんと合わせた後、添え木を当てた。

そして、誰一人も欠かさず、解熱草と解毒草を沸かした水を飲ませる。

今は元気そうに見えても急に状態が悪くなったり高熱が出ることもあった。

「貴婦人、これで最後です。傷がかなり大きいですが大丈夫でしょうか？」

中年の兵士が、彼女をキャンプの端に横たわった負傷者に案内して尋ねた。

マックは肩に大きな傷を負った兵士を困った顔で見つめる。

ばっと見ても膏薬を塗って解決できる負傷ではなかった。

ルースが教えてくれた通り、糸と針で縫わなければならないが、まともにする自信は少しもない。

「この人が最後の・・・負傷者ですか？」

「はい、他の負傷者はすべて処置が終わりました。挙動が可能な人たちは偵察兵たちが戻り次第アナトールに移送するつもりです」

マックはあたりを見回す。

白い包帯を巻いて座った衛兵と作業員たちが片方に集まって座り、薄い薬草スープを飲んでいる。

彼らの誰かが急に具合が悪くなることはなかったようだ。

悩んだマックは結局、残った魔力を振り絞って兵士に癒しの魔法をかけた。

魔力が底をつき、突然目の前が白く濁ったが、意外とすぐに元気になる。

少しずつ慣れてくるのか、と安堵のため息をつきながら席から立ち上がると、そわそわと周りをうろついていたユリシオンが素早く走ってきた。．

「貴婦人、日が暮れたらもっと危険になるでしょう。そろそろ城に戻らなければなりません」

「レ、レムドラゴン騎士団は・・・まだ便りがないのですか？」

「ワイバーンの数匹が谷の深いところに隠れて苦労しているようです。しかし、長くはかからないと思います」

「で、でしたら・・・騎士団と一緒に帰るほうがもっと・・・安全じゃないですか」

ユリシオンの顔に葛藤の跡が浮かんだ。

「一刻も早く帰って休んだほうがいいのではないでしょうか？顔が白紙のようです」

「す、座って魔力を回復させたら・・・す、すぐに良くなりますよ。おとなしくしています。リプタンのことが、心配だから・・・」

ユリシオンは彼女の言葉に驚いたように目を見開く。

リプタン・カリプスが心配の対象になるというのがおかしいようだった。

おそらく、ほとんどの人がドラゴンを倒した騎士の心配などは爪ほどもないだろう。

しかし、マックは気が気でなかった。

リプタンといっても神様ではないのだから。

「暗くなるまで戻らなければ・・・か、帰ります」

彼女の頑固な顔を見下ろしていたユリシオンが諦めのため息をついた。

「本当にそうでしたら・・・分かりました」

「あ、ありがとう」

「その代わり、本当に日が暮れる頃まで騎士団が帰ってこなければ、城に帰らなければなりません。真っ暗になれは魔物が・・・」

その瞬間、ユリシオンが彼女の体を押しのけて腰の剣を抜く。

状況を理解する前に、マックは地面をごろごろ転がっていた。

急に空が真っ黒な影で覆われ、地面に「ドン」という重い振動が響いた。

色とりどりに輝く真っ赤な目をした巨大な魔物が、鋭い歯でいっぱいの口を大きく開けて立っていた。

こんなに大きな生物が音もなく飛んできたということが信じられなかった。

怪物の静かな羽ばたきにキャンプが半分も飛んでいく。

もしユリシオンが彼女の体を素早く押し出していなかったら、彼女もやはり埃のように飛んでいただろう。

「逃げて！」

ユリシオンは叫び声を上げ、青みを帯びた剣を大きく振り回す。

負傷者たちが一方に逃げて大声を張り上げ、遠く離れていた兵士たちも大声を上げながら散らばった。

ユリシオンは彼らに向かって大声で叫んだ。

「今すぐ奥様をお迎えください！」

「こちらへどうぞ！」

兵士が彼女の腕をつかみ、乱暴に引っ張り出した。

よろめきながら彼について魔物から逃げていたマックは、石につまずいてまた地面を転がってしまう。

「奥様！だ、大丈夫ですか！？」

素早く再び立ち上がろうとしたが、目眩がして胃腸が苦しくなり、これ以上我慢できなかった。

恐怖心で膨らんだ胸が、刃物で刺されたように痛んできた。

息の仕方を忘れた人のように口を大きく開けてあえぎながら必死に体を起こそうとしたが、その瞬間、どこからか飛んできた黄金色の閃光が四方をきらびやかに明らかにする。

マックは怯えた目で振り返った。

巨大な怪物がものすごい炎に包まれて燃えている。

「リプタン！」

アグネス王女の鋭い声が空中に鞭のように響き渡り、誰かが炎に包まれて揺れ動く怪物に飛び上がり、剣を大きく振り回した。

５０クベット（約１５メートル）に逹する巨大な魔物の頭が鶏の首のように空中を飛び、怪物の体が倒れ、再び地震でも起きたかのように地面が揺れる。

マックは涙を流しながらその光景をじっと見つめた。

「貴婦人！大丈夫ですか！？」

急いでユリシオンが走ってきて彼女の体を起こしてくれたが、まるで骨が溶けて消えてしまったかのように手足に力が入らない。

少年に寄りかかったまま震えていたマックは、たちまちかかしのように倒れ、意識を失った。