ジャンル、変えさせて頂きます！【１２８話】ネタバレ

「クロエを気に入られたようですね。」

「可愛らしいじゃないですか。素直で、控えめで、独特で・・・気品があります。」

私は窓の外をぼんやりと見つめながら、淡々と答える。

病気で青白い顔色を思い浮かべると、クロエのつらさがよくわかるはずなのに、彼女は一度もそんな弱音を見せたことがなかった。

「元気になれるといいのですが。」

やはり幼い子供が病気で苦しんでいる様子を見ると、心が痛むし、悲しくなる。

その短い間に愛着が湧いてしまったのか、クロエを置いていくのがとてもつらかった。

「羨ましいです。」

「何がですか？」

「クロエのことです。」

クロエのどの部分が羨ましいのか、正直全くわからなかった私は、窓の外を眺めながらリューディガーに向き直った。

「ユディットさんが私と別れるときも、そんな表情をしていなかったように思います。」

「今、私の表情がどう見えますか？」

「別れるのを惜しむ表情です。」

「何を言っているんですか。リューディガーさん、別れるときはいつも未練がましいと言われるじゃないですか。別れた後の私の顔、リューディガーさんは知らないでしょう。」

意味がわからない発言に、私は少し顔をしかめながらつぶやいた。

それでも、リューディガーの焦った様子を見るのは珍しかった。

「でも、もう時間です。帰るべきだとおっしゃったのはユディットさんですよね。」

「それは、あなたが別れたくないから言い訳しているだけでしょう！」

「では、ユディットさんは私と別れたいのですか？」

「はあ、ちょっと待って。落ち着いてください・・・。」

私も知らず知らずのうちにリューディガーに引き寄せられていた。

この人のペースに振り回されていてはたまらない。

平常心を保つこと。冷静に。

即座に深呼吸して、私は笑顔を作りながらリューディガーの頬に手を伸ばした。

「リューディガーさん、どうしてこんなに小細工ばかりするようになったんですか。」

リューディガーは私の手を顔に当てたまま、目を閉じた。

長いまつげが動き、私の手のひらをくすぐる。

その瞬間、リューディガーの手が私の手を包み込んだ。

言葉を発しようとしていたが、結局何も言えず、ただ頷いているようだった。

そして、彼の表情が少し緩んだ。

「ユディットさんはとても人気がありますね。心も広く、周囲の人たちを皆受け入れようとしています。」

彼は私の手を握りしめ、手のひらに顔を押し付ける。

まるで自身の魂を私の手に注ぎ込み、私の魂を取り込もうとするような、真剣な姿だ。

彼の目は私を見つめ、雨に濡れた彫刻のようなその視線は、深い敬意と崇拝を込められていた。

リューディガーのその表情に、私は息をのんだ。

「私はそんな器用な人間ではありません。私の世界はとても狭いんです。それなのに全てを理解し、受け入れなければならないことを知っていながらも、時には私があなたを自分だけのものにしたいという利己的な感情が、私を未熟な存在にしてしまうんです。ユディットさんを失望させたくはないのに、そんな姿を見せてはいけないとわかっているのに・・・それでも時々、自分を抑えることができなくなります。」

そう語るリューディガーの瞳は、自分を見捨てないでほしいと懇願しているようだった。

初めて他人に不器用な姿を見せた彼は、相手がどのように受け取るのかについての不安に心を乱しているように見えた。

リューディガーはいつも他人の評価を気にせず、誰かに媚びたこともなかった。

しかし、彼が今初めて体験しているかのような感情を見て、私は驚きを感じた。

いつも私を支えてくれて、時には叱咤してくれたリューディガーが、こうして感情を他人に完全に預けるのは本当に珍しいことだ。

そんなリューディガーを、私は心から愛している。

私は彼の頬を軽くつねったまま、自分の顔を近づけた。

私たちの鼻先が触れそうなほど近づいたところで、私は彼の瞳をじっと見つめながら言った。

「私たち、もうすぐ結婚するんですよね。」

「・・・そうです。」

「結婚が何か、わかっていますか？」

「・・・」

「それは、この世界でたった一つの特別な関係を結ぶことですよ。だから、そんなに不安にならないでください。」

私の言葉が終わるや否や、リューディガーは目をぎゅっと閉じる。

震えるまつげの下で、青みがかった瞳がほのかに輝いているのが見えた。

瞳が何度か瞬きをし、感情を飲み込もうとする様子が鼻先で見えた。

しばらくしてリューディガーが口を開いた。

「・・・ユディットさんにはかなわないですね。」

「何がですか？」

「さっきは気分が良くなかったんですが、あなたの一言で気分が良くなりました。」

唇を軽く噛むリューディガーは、どこか不器用に見えた。

鋼鉄のような男がこんな表情をするのを、自分だけが見ていると思うと、手の先がじんわりと熱くなり、なぜだかもっと困惑させたい衝動が湧き上がった。

「もっと気分を良くしてあげましょうか？」

「え？」

私はすぐにリューディガーの顎をつかみ、顔を引き寄せる。

鼻が触れるほど近づき、唇が触れ合った。

リューディガーが驚いて目を大きく見開く姿を見て、私は笑いを堪えた。

しかし、その笑顔も長くは続かなかった。

近づく呼吸がすべてを吹き飛ばしていったからだ。

クロエの病状は考えていたほど深刻ではなかった。

適切な薬を使えなかったため病気が進行していたが、治療と養生を並行すれば、数年のうちに完治できるだろうという医師の言葉に胸をなでおろす。

ある程度周囲の状況が整ってきたおかげで、結婚準備に集中できるようになった。

当然その間にも結婚式の準備は順調に進んでいき、両家の協力と有能な手配師たちのおかげで、ペースを落としたくても落とせないほど速やかに進んでいた。

しかし、全てが順調に進むわけではなかった。

リューディガーとの結婚の話が具体的に進む中で、最大の問題として浮上したのが、新居をどこに構えるかという点だった。

ブルエン？ それともヴィンターバルト？

私が最終的に目をつけたのはリラニベルだった。

王が直接推薦してくれた地であり、気候も良く首都にも近いため、王も特に反対はしないだろう。

それでも物事は思い通りには進まなかった。

ヴィンターバルトを取り扱う仕事のため、リューディガーが1年のうち約4ヶ月間をヴィンターバルトで過ごさなければならないからだ。

その話を聞いた王は、少なくともヴィンターバルトに滞在する分、首都に滞在することが不自然ではない、さらに彼の職責を考慮しても、首都の邸宅に滞在することが妥当であると理解を示した。

「ぐんと離れるなら首都が拠点というわけではないが・・・。」

とはいえ、王の年齢を考えると彼の意見を無視することはできなかった。

また、王の性格を考慮して、ヴィンターバルトと同じ程度の期間を過ごすよう提案することも、案外無難な落としどころかもしれなかった。

どうするべきか一通り悩んでいると、リューディガーが控えめに提案してきた。

「では、1年の3分の1はリラニベルで過ごし、3分の1はヴィンターバルトで、残りの3分の1を首都で過ごす、という案はどうでしょうか？」

「それでも問題ないでしょうか？」

「ええ、王がそのように許可をくださるなら、それで大丈夫です。どうせ首都では処理すべき仕事もありますし、特に問題ありません。」

彼の言葉はいつも冷静かつ理路整然としているが、その内容について考え直した私は、感謝の意を込めて返答した。

「リューディガーさんがそう理解してくださるとは、本当にありがたいです。」

「いえ、むしろ私の提案で、寒いヴィンターバルトにいらっしゃることになり申し訳なく思っています。できることならリラニベルにそのままいてくださればと・・・」

「いいえ、私もヴィンターバルトは好きなんですよ。馬車旅行も好きですし、列車旅行も好きですし・・・。雰囲気の違う旅って素敵じゃないですか？」

過去世では旅行といえば、毎年のように引っ越しを繰り返すことで精神的にも疲弊していた。

しかし、今では家が3軒もあり、すべて執事が管理してくれるため、どれほど便利になったことかと前向きに考えるようになった。

こうして家の問題が解決され、残るは結婚式の主役、新婦ドレスを選ぶ作業だけとなる。

新婦ドレスは結婚式当日まで新郎に見せないのが習わしである。

その話をリューディガーにしたところ、彼は少し驚いたようだった。

「私はユディットさんの全ての衣装を選ばせていただいた身ですが・・・新婦ドレスだけはそうもいかないのですね。」

「私が上手に選びますよ。」

「・・・」

リューディガーは私をじっと見つめた。

その視線には何とも言えない驚きの色がある。

確かに、私がこの世界のファッションテロリストであることは否定できないが・・・！

記憶を取り戻した後でも、元々ファッションセンスが特別優れていたわけではないし・・・！