愛され末っ子は初めてで【８０話】ネタバレ

国王は一体中で何をしているのか、なかなか出てこず、ずいぶん長く待たされた。

『ただ半分に割って食べればいいのに！』

まったく、自分の大げさなショーに、なぜこんなに手間をかけるのか。

ありがたいことではあるが、このままでは終わりが見えない気がした。

「私、足が痛い。」

私はわざと、扉を守っている侍従に見せつけるように足をぶらぶらと揺らした。

それからその場でうずくまって座り込んでみせた。

すると教皇が鋭い目つきで侍従を見つめた。

「聖女様をこれほど待たせるのもまた、不敬な行為だと国王にお伝えいただけますか？」

「え？ は、はい！」

侍従は教皇の言葉が終わるのを恐れて、急いで国王のもとへと向かった。

すると——驚くべきことに！

「お、お早くお入りください！」

永遠に開かないかと思われた扉が、ギィィッという音とともにようやく開いた。

本当に2000年が過ぎても真実は変わらない、まったく。

お兄さん、どうぞ。

「聖女アナスタシア・エンデブラン様と教皇陛下がご一緒にお食事をなさいます！」

緊張しているのか、侍従は声を裏返らせながら状況を伝えた。

『ちょっと人がミスしたくらいで、そんなに険しい顔しなくても……』

国王は式典の最初の歯車がかみ合わなかったことに、どうやら機嫌を損ねた様子だった。

しかし、私と教皇が入ってくるのを見た瞬間、急に謙虚な態度を取った。

それにしても、どうしてあんなにわざとらしく見える表情をするのか……。

国王は、自分が選ばれたという喜びを隠すつもりがないかのように、満面の笑みを浮かべた。

「いやあ、それほど嬉しいですか？」

「嬉しいからこそ、少し前にあんなに自らの偉大さを誇るような話をされたんですね？」

「いや、でも実際のところ、これって聖女様が選ばれたわけですよね？国王陛下の立場としては、ちょっと……違いませんか？」

「しっ、場をわきまえずにそんな話を持ち出して、興奮させるのはよくないですよ。」

「おっしゃる通りです、私が無礼でした。国王陛下が神殿の教えに反する行為をされたからこそ、このような日が訪れたのだと、決して誤解なさらないでくださいね。」

「機嫌がいいほうがずっと楽ですからね。」

入場しながら、ひそひそと交わされる貴族たちの会話のおかげで、なぜ待ち時間があんなに長かったのかがよく分かった。

『本当にこの人たち、いつも大げさだな。』

貴族たちはお互いを知っているのに、本人は全く気づいていないようだった。

しかも、最近の最大のイベントだったシャルロッテの誕生日記念パーティーのときよりも、さらに豪華で壮大だった。

こんなことまでしてくれなくてもいいのに。

ありがたいことだが。

国王は、私と教皇が近づくと、残り数歩を待つことすらせず、自ら歩み寄ってきた。

「おお、教皇陛下！ おお、聖女様、私の姪よ！」

満面の笑みで私を迎えながら——

ほんの数ヶ月前とはまるで別人のようでは？

そんなことを思っている間に、彼の視線は教皇が持っている食事の膳へと向かった。

蓋に覆われた料理の中身が気になって仕方がない様子だ。

「おお、これが今日私がいただく神聖な料理なのですか、陛下？」

「その通りです。まさに光栄なことですね。」

国王の問いかけに、教皇は淡々と、いや、むしろ真剣な眼差しで説明を始めた。

「これまで神殿に残されている記録においても、聖女様が直接作られた料理を口にした例はほとんどありません。それほど貴重なことであるため、陛下は聖女様のご厚意に深く感謝なさるべきです。」

それから、感嘆するように私を見つめながら言った。

「なんと、聖女様が神を思う心に満ち溢れていらっしゃるとは。私がほんの少しだけ分けてほしいとお願いしたのに、与えてくださいませんでしたね。聖女様の手で直接作られた料理をいただくことは、神が直々に恵みを与えてくださるのと同じほどの栄誉です！」

教皇はそう言いながら、膳をしっかりと抱え込んだ。

国王はあまりの羨ましさに、どうしたらいいのか分からないとでも言いたげに話し始めた。

「私が聖国の宰相か教皇でなかったなら、この神聖な料理を手に入れるために、喜んで義の盗賊になっていたでしょう。これはまさに神からの贈り物です！これくらい可愛らしい冗談なら、きっと寛大に許してくださるでしょう。」

すると、国王はさらに焦りを見せた。

もともと貴重な料理だとずっと聞かされていたのに、教皇が遠慮もせず——いや、私の前では控えめにしていたが——料理を欲しがっているように見えるので、さらに羨ましく思えたのだろう。

「陛下がそのようなことをなさるはずがありませんよね？」

「もちろんですとも。神のしもべとして、聖女様がなさるなと言われたことをするわけにはいきません。しかし、本当に、本当に！ 羨ましいです。パルナサンの国王陛下。」

予想はしていたが、教皇は私が期待していた以上にうまく国王を煽っていた。

『真心って、怖いものだな。』

もし教皇でなかったら、ここまでさりげなく圧をかけるために、私は別の手を使わなければならなかっただろう。

それにしても、この世の神はどうやって生真面目な教皇をあんなに狂気じみた男に仕立て上げたのか……？

まあ、教皇が私の隣に立つと決まったときに、これくらいの展開はある程度予想していたけど。

「この神聖なものを、こうして私が手にしているだけで幸せでしたが、そろそろ正当な持ち主にお返しする時間ですね。そうでしょう、聖女様？」

「ええ、伯父さんのものですよ。」

私が即答すると、国王の口がぽかんと開いた。

まるで、今まで国を支配していた姪を突然失ったかのように、呆然とした表情を浮かべていた。

「やはり家族が一番だな。さっきまで不満だったが、今は末っ子の姪がとても愛おしく思えるよ。」

あの……数ヶ月前の過去をわざと歪める才能をお持ちですね。

大臣と一緒に計画して、私をどうにかしようとしていたのでは？

教皇は、料理を差し出すその瞬間まで、抑えきれない満足げな表情を浮かべながら口を開いた。

「ご存知かと思いますが、陛下、聖女様が作られた料理はすべて召し上がっていただく必要があります。一つ一つに、誠意と心が込められていますので。」

そう、そうだとも。

お兄さんへの強いプレッシャーが感じられた。

「もしすべて召し上がらなければ、神が不敬だとお思いになるかもしれません。聖女様の心を理解しないとは、なんと嘆かわしいことか。いやはや、本当に羨ましいです。今からでも譲っていただければ、聖国はこれからパルナサンをより重視するようになるかもしれませんが！」

教皇が最後に軽く冗談めかして言うと、国王は真剣な表情になり、厳かに顎を引いた。

「陛下のお気持ちは理解いたしますが、聖女様がくださったものを、どうして他人に譲れましょうか！それは子どもの心を傷つける行為です。父親として、そんなことができるわけがありません！」

「なるほど、そのようにおっしゃるのであれば、私も教皇として、責任ある姿をお見せしなければなりませんね。」

教皇は私の目線に合わせて身をかがめ、そして国王は驚いて膝をつき、勢いよく身をかがめた。

私は教皇とともに膳を持ち上げ、国王へと手渡した。

美味しく食べて、その味に感動し、今後ずっとこの瞬間だけを記憶してくれますように、お兄さん！

そう思いながら、私は膳の上に置かれていた蓋を開けた。

その瞬間、私は人の表情がこれほどまでに短時間で劇的に変化するのを初めて見て、驚愕した。

半熟卵も、待ち時間が長かったせいでしっかりと火が通り、うまく剥けていた。

「こ、これは本当に、聖女様……。つまり、姪が私のために用意した料理なのですか？」

「はい。」

「こ、これは……腐っていない、ですよね、姪よ？」

その言葉に、私は純粋な表情で顎を引いた。

「そのまま食べても大丈夫って言われたよ。」

「は、しかし……。」

「私、一生懸命作ったのに、嫌なの？」

私はわざと肩を落とし、しょんぼりしたような態度をとってみせた。

すると教皇は、まるで本当に失望したかのように深くため息をつき、こう言った。

「まさか、聖女様が心を込めて作られたこの料理を拒否なさるのですか、陛下！」

「いや、ち、違う、そういうわけでは……！」

「神が見ておられますよ！」

教皇は声を張り上げた。

当然、貴族たちの視線もすべて集中している。

「誠実さと信仰の仲介者たる陛下が、神聖なる誓いを反故になさるおつもりですか？！つい先ほどのご発言がすべて嘘だったとは！ああ、なんと嘆かわしいことでしょう！」

教皇がさらに大声で非難すると、国王は本当に食べたくないといった表情で、渋々スプーンを手に取った。

私は少し可哀想に思い、ほんの少しだけチョコチップを入れておいた。

「た、食べます。食べますとも！」

ぶるぶる震えながら、うまく崩れもしない硬いパンを割りながら、国王は本当に嫌そうな顔でそれを口に入れた。

「うぐっ——」

どうしても噛み切って飲み込めないといった顔をしていたが、教皇は容赦しなかった。

彼はまるで、自分が本当に優位に立っているかのような表情で、国王に向かって手を差し出した。

「さあ、まだたくさん残っていますよ、陛下。」

今すぐにでも食べろと言わんばかりに。

「ひっ、ひっ、うううっ。」

国王は半泣きになりながらも、必死でパンを口へ押し込んだ。

『泣くな、泣くな。ちゃんと食べてるじゃないか。』

そうして、ようやく食べ終わろうとしたときだった。

「ひっ、ひっ……す、すみません。申し訳……■■■……！」

国王の口から、まるで突発的に出たかのように私の名前が飛び出した。

あまりにも長い間封じ込められていたかのように、違和感なく響いたが、それは間違いなく私の名前だった。

『うわ、本気か。謝罪するなら、もう少し早くするべきだったんじゃない？二千年も経ってからって、どういうこと！？』

バスはすでに発車したよ！？

これはただの自己満足じゃないか。

何も変わってない！

私が困惑するのとは裏腹に、周囲の人々には国王のこの稀な謝罪が、非常に神聖なものに映ったようだった。

「まさに、神が私に授けた救済ですね……。」

「陛下が謝罪の言葉を述べるとは。まさか……。」

「驚きました。」

皆が感嘆する中、国王は私が準備したクッキーをすべて飲み込んだ。

彼は自分に何が起こったのか分からないといったように、呆然とした表情をしていた。

そして、ついに耐えられなくなったのか、自分の口を両手でしっかりと覆った。

「陛下？」

「う、うぅぅっ！」

彼は何かを言おうとしたが、結局口を開くことができず、ホールの中をあたふたと行ったり来たりした。

しばらく様子を伺っていた教皇は、国王がなぜそんな反応を示すのか理解できず、ただ冷静な表情で見つめていた。

「国王陛下が主神の恵みに感動なさっているようです。これほどまでに圧倒されているのを見ると。」

ホールの中を、のんびりと歩き回った。

そして、国王ルクシオスは今回は6週間の国政空白を宣言した。