シンデレラを大切に育てました【１８３話】ネタバレ

「それ、女性用だと知っていますよね？」

「それが何か？」

どうせ彼が使うことはないだろう、とミルドレッドは思った。

ダニエルが何を言いたいのか分からず、彼女は驚いて口を開けた。

そして彼の手から石鹸を取り上げながら言った。

「ばかげたことはやめて。私がこれをあなたに見せたのは、他の人に売るためだったの。」

「いくらでもいい、その2倍で買います。」

ミルドレッドの眉がぴくりと動いた。

ダニエルはポケットに手を入れ、まるで札束を取り出すように言った。

「5倍にしよう。いや、10倍で買うよ。」

「まったくもう。」

ミルドレッドは足を踏み鳴らし、ダニエルの唇にキスをした。

彼が手を止め、驚いた顔を見せた後、彼女は石鹸を彼の手から取り戻し、言った。

「これはお金のある人に売るつもりよ。将来的に値段が上がるだろうから、あまり高すぎない値段で売ってね。」

結局、彼には売らないことに決めたのだ。ダニエルは呆然と立ち尽くした。

彼は手を伸ばし、振り返ったミルドレッドの腰を掴んだ。

「ビーヌ事業を始めるおつもりですか？」

「そこまでは考えたことがありません。でも、ビーヌの木が再び育つまでには何年もかかるでしょう？」

「そうですね。」

「それなら工房を開く必要があるかもしれませんね。」

彼女一人では国全体の重要な運営を管理することはできない。

ダニエルの頭には、ミルドレッドが望むものを叶えるために何が必要なのか、素早く浮かんだ。

重たい機械、工房に使える建物、そしてミルドレッドを補佐するための適任者。

「調べてみましょう。」

ダニエルはそう言うと、腰をかがめてミルドレッドの耳にキスをした。

そして、そっと手を伸ばしてビーヌを一つ手に取った。

「ダニエル。」

彼が腰を伸ばした瞬間、ミルドレッドは目を見開いて彼の名前を呼んだ。

ダニエルは彼女が手を差し出すのを見て、ほっとしたように息を吐き、ポケットに隠していたビーヌを取り出して返した。

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一方、城に入ったアイリスは他の候補者二人と共に城内を案内されていた。

城から降りてきた天使のような衣装を着るよう指示されたため、他の候補者たちはかなり華やかに着飾っている。

その中で、一人だけデビュタント時代のドレスを着たアイリスの装いは、むしろ少し控えめで地味に見えた。

関係ない。

アイリスは姿勢を正し、扉を開けて案内するジャック伯爵夫人の声を無心で聞いていた。

「こちらは王妃様のお庭です。王妃様が非常にお気に入りの場所の一つで、個人的なお客様がいらっしゃった際には、この庭でお茶を召し上がったり、食事をされたりするそうです。」

手入れの行き届いた華やかな花々が風に揺れた。

アイリスは目を輝かせながら花々を見つめた。

王妃のお庭を見学できる機会はそう多くはない。

他人の家や庭園のようなものを多く見て感覚を養うことが、こうした機会をものにするためには必要だった。

アイリスが熱心に庭園を見学している一方で、プリシラとロレナは内心でため息をついていた。

朝食を終えた直後から城内を案内され続けており、今もなお休まず見学を続けさせられている状況に辟易していたのだ。

そのせいで足が痛くなっていた。

こんなに長く歩いた経験がない二人の貴族令嬢は、椅子が目に入るたびに座りたいという衝動を抑えるのに必死だった。

「そしてこちらは、王妃様の個人収集品を展示しているガラスの間です。」

ジャクソン伯爵夫人は疲れた様子も見せずに長い回廊を素早く歩き、大きな扉の前で説明を始めた。

とはいえ、彼女が担当する区域だけを紹介すればよいという役割のおかげで、王妃候補たちに比べれば少しは楽なようだった。

待機していた侍従が扉を開けると、窓から差し込む光で満ちた部屋が現れた。

ロレナとプリシラでさえも感嘆せざるを得ないほどの光景に、アイリスを含む三人の王妃候補は驚いた表情を浮かべた。

「これで終わりにしてもいいのでは」といった気持ちで、ジャクソン伯爵夫人は王妃候補たちが部屋の中を見回している間に、彩り豊かなガラス製品や陶器の芸術品を見せて時間を稼いでいた。

そして、そっと時計を確認した。

昼食の時間になっていた。

みな疲れているようだ。

彼女は手を叩きながら言った。

「もうこんな時間ですね。お昼ご飯をいただきに行きましょうか？ 王子様が待っていらっしゃいますよ。」

疲れていたのか、プリシラとロレナの表情には「王子様」という言葉を聞いても特に喜びの色は見られなかった。

対照的に、比較的体力のあるアイリスだけは緊張の色を一瞬顔に浮かべたが、それもすぐに消えた。

「どうぞこちらへ。」

リアンが扉を開け、三人の貴族令嬢たちを迎え入れた。

彼は彼女たちの顔を一人一人見つめながら緊張を解き、穏やかな笑みを浮かべて挨拶をした。

その視線は最初にアイリスの顔に向けられた。

どう思ったのだろう。

今朝、候補者たちを招いて城内を案内するという話を聞いた。

その間、候補者たちの態度や体力を見るとも言っていた。

その事実を知っているのは、国王夫妻とリアン、そして王太后の侍女だけ。

候補者の一人の母親が王妃の侍女であったため、王妃の侍女にも知られていなかったと言われている。

しかし、誰もが察している通り、城に招かれるのも試験の一部であることを知っている。

リアンは疲れた表情を隠せない貴族令嬢たちを見て、すぐに席を勧めた。

「お座りください。」

ついに席に着いた。

ロレナとプリシラは、半信半疑ながらリアンが勧める椅子に腰を下ろした。

王妃のガラスの間からここまで歩いてきたため、彼女たちは木製の椅子がどんなものであっても文句を言わず座る準備ができていた。

テーブルの片側にはリアンが、反対側には三人の令嬢が座った。

リアンはベレン伯爵夫人とジャクソン伯爵夫人の近くに立っていた。

彼は確認しながら、特に何もないようなふりをして三人の貴族令嬢を一瞥した。

ロレナは微笑むような表情を作ることができたが、プリシラはそうではなかった。

彼女は疲れ果てており、リアンが自分を見ていることすら気づく余裕がなかった。

リアンの視線はアイリスに向けられた。

彼女は余裕のある表情で笑みを浮かべていた。

そして、彼と目が合うと、軽く会釈をする。

その様子を、ジャクソン伯爵夫人とベレン伯爵夫人が見逃さなかった。

二人は一瞬目を合わせたが、何も言わなかった。

その時、召使いが料理を載せたサービングカートを引いて部屋に入ってきた。