シンデレラを大切に育てました【１８７話】ネタバレ

「アイリス・バンス伯爵家の家族と推薦人、ダニエル・ウィルフォード男爵です。」

城へ向かおうとしていたところ、従者が私たちを食堂へ案内した。

少し早く到着したものの、リリーとアシュリーのために庭園を見て回った結果、食堂に着いたのは三家族の中で最も遅かった。

私は使用人が引いた椅子に腰掛け、すでに食卓に座っている人々に軽く会釈をした。

私たちの家族が最も人数が多かった。

クレイグ侯爵家とムーア伯爵家は、それぞれ夫婦と息子の三人。

私たちの家族は、私とダニエル、リリー、アシュリーの四人だった。

よし、もし何か口論が起こったとしても、頭数ではこちらが優勢だ。

ここに候補者が含まれるとしても、それぞれ一名ずつ追加されるだけだからだ。

私はそんなくだらない考えをしながら、にっこりと笑った。

「遅れていらしたんですね。」

ムーア伯爵が軽く声をかけてきた。

そう？

私は特に気にすることなく答えた。

「子どもたちに城の庭園を見せる時間をあげたかったんです。」

「子どもたちに城を見学させるよりも、もっと重要なことがあるはずですよ。」

何を言っているの？

私は一瞬戸惑いながらムーア伯爵を見やり、続いて彼の夫人に目を向けた。

そしてクレイグ侯爵夫妻の方へも。

ああ、何を言いたいのか分かった。

彼らは自分たちが先に来て待っていたのに、どうして遅れて来たのかと、私を遠回しに批判しているのだ。

ふん、私は知らないふりをして言った。

「まあ、予定された時間より少し早く食事を始めたのではありませんか？」

私たちは招待状に記された時間より1時間早く到着した。

そして、50分間庭園を見学した後、10分ほど早めに食堂に到着しただけ。

「そうではなく、このような場では少し早めに到着することが礼儀ではないかということです。」

ムーア伯爵は夫人の脇腹を軽くつついたが、夫人は気にする様子もなく、私を皮肉る言葉を続けた。

なんということだろう。

私はムーア伯爵夫人の非常識さに驚いて一瞬言葉を失った。

普通に考えれば、招待された時間より少し早めに来れば良いということではないのでが？

なぜそれが理解できずに皮肉を言うのだろう？

私は微笑みながら言った。

「招待された時間より早く来たと言ったのが、そんなに失礼なことでしたでしょうか。」

すると、一瞬ムーア伯爵の表情が硬くなり、夫人とその息子の顔にも気まずそうな表情が浮かぶ。

クレイグ侯爵の息子であるクレイグもまた、それを見て少しばかり困惑した様子を見せた。

ケインはぷっと吹き出して笑い出し、侯爵夫人の横腹を軽くつついた。

「コホッ。」

ダニエルが咳をし始めると、ムーア伯爵の顔が赤く染まる。

よくやったわ、子どもたち。

私は笑いもせず、笑いを堪えることもなく、咳もしなかったリリーとアシュリーを心の中で褒め、ナプキンを渡してダニエルに差し出した。

「大丈夫ですか、ウィルフォード卿？」

「ええ、大丈夫です。」

笑っているのが全部見えてるわよ。

ダニエルは笑顔を隠そうともせず、ナプキンを受け取って口元を覆い、くすくすと笑い続けた。

その間、ナプキンで口元を覆っているおかげで、咳の音がどうにか抑えられていた。

ムーア伯爵が不機嫌そうにしかめっ面をしているのが見える。

何か言おうとしていたようだが、その瞬間、執事が扉を開けた。

「国王陛下と王妃陛下がお入りになります。」

その言葉に、すべての人々が席を立ち上がった。

国王夫妻が入室すると、その後ろにアイリスが続いているのが見えた。

「座れ。」

国王の一言で、人々は再び席に着いた。

伯爵や侯爵は、人々の表情に浮かんだ戸惑いを隠せなかった。

なぜなら、国王と王妃の後ろにアイリスしかいなかったからだ。

「そなたも座れ。」

国王の言葉に応じて、アイリスはスカートを持ち上げて軽く礼をし、私たちの方に向かってきた。

私は王妃の視線がまだアイリスに注がれているのを確認しながら、アイリスを見つめた。

一体どうしたのだろう？

他の候補者たちはなぜ来ていないのか？

アイリスが私の隣に座っている間も、人々の視線は食堂の扉を注視しており、その場の空気は明らかに時が止まったかのように感じられた。

順番に入ってくるのではないか、という期待が、クレイグ侯爵家やムーア伯爵家の人々の表情に浮かび上がっていた。

「皆さん、ここでお会いできて光栄です。」

王の言葉に、私は急いで返事をした。

「ご招待いただき、感謝申し上げます、陛下。」

しかし、他の家の人々の反応は一拍遅れた。

いつ自分の娘が入ってくるのか、扉を見張っていたため、気が気でなかったからだ。

不思議そうな表情で夫人と目配せをしていたクレイグ侯爵が口を開こうとしたその時、突然食堂の扉が開き、執事が入ってきて告げた。

「プリシラ・ムーア嬢が到着しました。」

「し、失礼いたしました。」

プリシラが登場すると、ムーア伯爵家の人々の顔に安堵の表情が浮かび上がった。

しかし、クレイグ侯爵家は現れなかった。

入ってきたのはプリシラ・ムーア嬢だけ。

ロレナやクレイグの姿は全く見えなかった。

私はムーア伯爵夫人がプリシラに何か尋ねているのを見て、クレイグ侯爵夫妻の表情をうかがった。

二人の顔は青ざめていた。

王はプリシラが遅れて到着したことを特に気にする様子はなかった。

「これが試練なのか？」と一瞬疑問に思ったが、重要なのは全員が順番通りに到着することだったのかもしれない。

アイリスに詳しい事情を尋ねたかったが、王妃と王が私に話しかけてくるので彼女と話す暇がなかった。

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「バンス夫人、あなたの噂はたくさん聞いているよ。」

「光栄でございます、陛下。」

王は私に言葉をかけながら頷き、満足そうな表情でアイリスを見つめた。

そして私に尋ねた。

「王妃から聞いた話だと、とても興味深く、驚くべき内容だったとか。」

そう言われたが、私は謙遜の気持ちを装ってお辞儀をした。

「過分なお言葉です。」

「いやいや、ウィルフォード男爵からも聞いたのですよ。新しい石鹸を考案したとか。」

私はダニエルを一度ちらりと見て、すぐに再び王に視線を戻した。

そして、そういえばダニエルが石鹸の独占販売権を早めに獲得しなければならないと言っていたことを思い出した。

それで、城に来る前にも私にサンプルの石鹸を一つ使ってもよいか尋ねてきたのだ。

当然、王も前後の事情くらいは知っているのだろう。

私はすぐに謙遜して言った。

「大したことはございません。」

「大したことないだと？ご夫人のおかげで私の大きな悩みが一つ解決しそうだ。必要なものがあれば何でもウィルフォード男爵を通じて言ってくれ。」

「ありがとうございます、陛下。」

挨拶をして頭を下げると、ムーア伯爵家とクレイグ侯爵家の人々の顔には驚きが浮かんでいるのが見えた。

しかし、彼らの中の一人が口を開こうとする前に、王が先に口を開き人々に向かって言った。

「胃袋が鳴り出してきたね。今日は私の料理人が腕を振るったそうだ。期待していてくれたまえ。」

「非常に楽しみです。」

ムーア伯爵はすぐさまそう答えた。

クレイグ侯爵とその夫人は、これが一体何なのか戸惑いの表情を浮かべていた。