ニセモノ皇女の居場所はない【１２１話】ネタバレ

ガラガラッ。

高く積まれた鉄柵の向こうからモンスターたちのうなり声が漏れてきた。

谷が震えるような音だった。

「魔法がかかっているから、ここまでは来られないよ。」

フィローメルがびくりと動いたのを見て、ジェレミアが淡々とした口調で言った。

「この線を越えなければ大丈夫。」

演武場の床には巨大な四角形が描かれていた。

フィロメルとジェレミアだけがその場に残り、カーディンはその四角形の中へと入っていった。

剣ひとつ持たず、裸一貫で堂々としたカーディンは、準備運動を始めた。

代わりに、いくつかの魔法陣が彼の身体の各所に浮かび上がっていた。

「本当に大丈夫なの？」とでも言いたげにフィローメルは、文字を読んでいたジェレミアをちらりと見たが、彼は黙って顎をしゃくった。

「始めよう！」

カーディンの合図で、モンスターの檻を管理していた魔法使いが呪文を唱えた。

するとゴゴゴゴ……という音とともに、重々しい扉が開かれた。

「グルルル。」

「キャアアアア！」

「ギャッ！」

モンスターたちが一斉に飛び出してくる。

キメラ型や昆虫型のモンスターが大多数を占めていた。

そして展開された光景は「試合」あるいは「演武」そのものだった。

先ほどまでの言葉とはまったく違っていた。

一方的な虐殺劇。

カーディンはほとんど飛び回りながらモンスターたちを叩きのめしていった。

拳、蹴り、拳、蹴り。

武器は使わず、自分の体だけ。

魔法使いであるにもかかわらず、彼は最初に開始した時を除いて、どんな魔法も使わなかった。

ジェレミアの話によれば、最初にかけた魔法は彼の肉体能力を極限まで高める強化魔法だったという。

「カッコいい！すごいわ！」

最後に残ったゴーレム型モンスターの頭部を体と切り離したあと、彼は歓声を浴びた。

「でもちょっと物足りないな……もっと強いのいないの？」

モンスター檻の管理者がきっぱりと拒否した。

「いけません。魔塔主様から、一日に10体以上のモンスターは解放しないようにと、厳しく言われております。」

「どうして？」

「私が知るわけないでしょう？あなたがモンスターの種を絶やしてしまうからではないですか。」

「えー、つまんない！」

カーディンはしばらく残念がったあと、諦めて背を向けた。

「フィル！長く待たせたよね？」

フィローメルは、いつの間にか近づいてきたカーディンの前に立っていた。

フィローメルはそっと身を引く。

「どうしたの？」

ジェレミアが兄をぱしっと叩いた。

「バカ！ 分の体を見てよ。汚いじゃないか！」

ようやくカーディンは自分の状態に気づいた。

彼の体はモンスターの血で真っ赤に染まっていた。

「ああ、そうか。ごめん。顔洗って服着替えてくるよ！」

カーディンが転移魔法で消えた後、フィローメルは脱力してその場に座り込んだ。

「ふう……」

ジェレミアの空のような瞳が彼女を見つめた。

「がっかりした？」

フィローメルはそっと手を振った。

「失望だなんて、そんなことないです。ただ、少し……」

怖かっただけ。

モンスターを討つカーディンの目は純粋な殺意に満ちていた。

その暴力的な行動が本気で楽しそうに見えた。

『そんな姿が、私の知っているカーディンじゃないみたいで……』

ジェレミアが口を開いた。

「弟、弟って歌ってるけど、あいつが一番好きなのは戦いだよ。相手が戦える相手だと思えば、弟でも容赦なく殴るからね。」

彼の顔には、わずかな不満が浮かんでいた。

「実際、ルグィーンやレクシオンにはたまに戦おうって言ってたし。」

「……皇宮にいた時は、たくさん我慢したのかな？」

「君のためなら長くも我慢したよ。」

「そうですか。君のためなら……」

フィローメルは力なく笑った。

「私のために辛抱強く我慢してくれたんですね、ありがとうございます。」

ジェレミアは肩をすくめると、自分のやるべきことがあると言って姿を消した。

その後、フィローメルは服を着替えて戻ってきたカーディンと一緒にティータイムを楽しんだ。

魔塔主が以前に造っておいたバラの庭園で。

「なんだ、ここにいたの？」

「私たちも混ぜてください。」

後から来たルグィーンとレクシオンも加わった。

「ねえ、一緒にシャボン玉遊びしませんか？」

フィロメルの提案でシャボン玉遊びが始まった。

ルグィーンが袖をまくった。

「よし、俺の実力を見せてやる！」

レクシオンは手を挙げた。

「ルグィーン様も参加するなら、私は抜けたいです。」

「どうして？」

「どうしてって、ルグィーン様って負けそうになると盤をひっくり返すじゃないですか。」

「俺がいつ？」

「この前、私とチェスをした時のこと、覚えてます？」

「覚えてないけど。」

「本当に、自分が覚えたいことだけ覚えてるんですね。」

こうしてシャボン玉遊びが始まった。

フィロメルはその遊びにすっかり夢中になった。

「ジェレミアも一緒だったらよかったのに。」

いつの間にか、本とカディンの対話を見て感じたむなしさは薄れていった。

半年。

そう、彼らと共に過ごしてから半年も経っていなかった。

長いといえば長い時間だが、一人の人間を深く知るにはあまりにも足りない時間だった。

「これから知っていけばいい。」

そんな前向きな思いを抱きながら、彼女がその時見た──彼らを信じよう。

アンヘリウム市内。

道を歩きながらフィロメルの話を聞いたナサールが口を開いた。

「シャボン玉遊びか。私もいつかフィロメル様のご家族と一緒にやってみたくなりました。」

「そうですね。果たして面白いものなのか……」

遊びが終盤に差しかかると、失敗したふりをして腕で遊び板を叩いた魔塔主の姿が思い浮かんだ。

彼は床にバラバラに落ちたコマを手早く拾って並べ直した。

フィロメルのコマが先頭になるように。

『おかげで最終的には勝てたけど……』

レクシオンはすべて予想していたかのように、ただ静かに見守っており、カディンはルクインがなぜ2位なのかと騒いでいた。

結局、遊びの結末は混乱の渦。

正直ナサールの前に堂々と見せられるような場面ではなかった。

そんな気持ちを察してか、ナサールは布の袖を握りしめた。

「もう少しだけ待ってください。すぐに実力をつけて、お父様の条件を満たしてみせます。」

フィロメルはただこう言った。

「元気を出してください。」

ナサールは最近、ヤンヘリウムの宿舎で過ごしている。

塔の中に入れない彼らに会うため、フィロメルは外に出るしかなかった。

ルクインは彼女がナサールに会うことを快くは思っていなかったが、特に何かを言ったりはしなかった。

「あまり遅く戻ってこないでね。」

礼儀的な親らしい言葉以外には。

どうであれ、フィロメルとナサールは毎日会って、ヤンヘリウムで二人きりの時間を楽しんでいた。

フィロメルが他の用事を終えて塔の外に出ると、彼はいつも明るい表情で迎えてくれた。

ナサールは大きな塔の前庭で剣を振っていた。

訓練場が塔のすぐ近くにある理由は明白だ。

フィロメルを一目でも長く見るため。

しかしそれも次第に限界を迎えているようだった。

市場を歩いていたとき、雑貨店で売っている防水布を見つけたナサールの目が輝いた。

「買うんですか？」

「はい。防水布は天幕の材料になりますから。」

「天幕って何のためですか？」

「実は、訓練場の近くに天幕を張って寝泊まりしようかと考えています。毎日宿舎まで行ったり来たりするのも面倒でして。」

「……あの、小公子、それってどういうご宿泊ですか？」

「大丈夫です。これでも私は騎士ですから。野営の経験はそれなりにあります。」

それとこれは違うだろう？

金のように大切な息子が女性のせいで野宿していると知ったら、都にいる公爵は涙を流すに違いない。

フィロメルの少し潤んだ目に、ナサールは手を振りながら釈明した。

「誤解しないでください。毎晩そこで寝泊まりするという話ではありません。寒い日には宿舎に戻りますし、衛生面もきちんと……。」

「私はそんなことが心配なんじゃありません。」

「そうなの？」

「あなたの体が弱るんじゃないかと心配なんです。」

ナサールは一瞬、目を少し大きく見開いてから微笑んだ。

「それなら心配なさらなくても大丈夫です。私は平気ですから。」

「本当ですか？」

「もちろんです。それくらいで体を壊すようでは騎士の資格がありません。」

フィローメルはそれ以上何も言わなかった。

彼は言い出したらやり遂げるタイプだ。

「いいですね！じゃあ今日のデートは、野外活動に必要なものを買いに行くことにしましょう。」

フィロメルは片目をくしゃっとつぶって微笑んだ。

「あとで私がこっそり天幕に遊びに行きますね。」

「……フィロメル様がいらっしゃるには、ちょっと寒すぎるかと。」

「大丈夫です。私も前から一度やってみたかったんです、野外キャンプ。」

「え？それは……？」

言葉の語尾がかすかに震える。

彼の宝石のような赤い瞳も情けなく揺れていた。

続いた言葉は、小公子の心をかき乱すには十分だった。

「ナサールの隣に、私一人分寝られる場所くらいありますよね？」

「そ、そ、そ……」

真っ白な顔が、これ以上赤くなれないほど赤くなった。

「そ、それはちょっと……いや、嫌ってわけじゃ……それでも……」

フィロメルは、壊れた録音機のようにちゃんと文を終わらせられないナサールを、黙って見つめた。

そして数秒後、自分がさっき口にした言葉がどれだけ危険だったかに気づいた。

恋愛を小説でしか学んでこなかったため、このあたりの感覚は鈍かった。

「ち、違います！決してやましい気持ちで言ったわけじゃないです！」

「い、いえ！私は変態でもないし、わかってはいるんですが……その、僕も男なので心の準備が……」

「心の準備って、どんな心の準備ですか！」

「変な意味じゃなくて、ただ純粋に……」

二人はしばらく、自分たちが何を言っているのかも分からないまま、言葉を交わしては黙り込んだ。

「………」

「………」

一度静かになると、いたたまれない気まずさが押し寄せてくる。

フィロメルは変な雰囲気を振り払うため、わざと明るく言った。

「わあ、ここから市場が始まるんですね！行ってみましょう！」

フィロメルとナサールは、アンヘリウムの市場を歩きながら買い物をした。

「合計で10ベルになります。」

「10ベルって……」

「ちょっと待ってください。」

フィロメルが財布をゴソゴソと取り出すナサールを制した。

「干し肉1束で、どうしてこんなに高いんですか？」

食料品店の店主が困ったような顔をした。

「この量なら、10ベルは当然ですよ。その下では売っても残るものがありませんから。」

干し肉が入った袋を開けて見たフィロメルが、眉をひそめた。

「高すぎますね。」

「いや、お嬢さんはよくご存じないようですが、10ベルがちょうど妥当な……」

「行きましょう、ナサール。他の店に行って買いましょう。」

フィロメルは彼女にだけ聞こえるように小声で言った。

「これからはここに来ないでください。バカらしくて……」

「ちょっと、待って！」

あわてた店主の声にフィロメルが振り返り、素っ気ない口調で尋ねた。

「何の用ですか？」

「9ベルでお譲りしますから……」

「4ベルでください。」

「4ベルですって!?」

容赦ない値引き交渉に、店主は泣きそうな顔をした。

「それじゃなくて、8ベルではどうですか？」

「4ベルじゃなきゃ買いません。」

「じゃあ6ベル！かなり下げましたよ！」

「4ベル。」

「わかった、わかった、5ベルにします！」

「4ベル。」

「本当に5ベル以下では無理です。」

「4ベル。」

フィロメルは泰山のようにどっしり構え、微動だにしなかった。

店主はついに敗北を認めた。

4ベルの干し肉を手にした後、二人は食料品店から出た。

「やっぱり見たら、4ベルが妥当だったな、ぼったくりめ。」

独り言をつぶやいたフィロメルは、ふと自分に向けられた視線に気づいた。

『あれ、あまりにもがめつく見えたかな？』

しかしナサールの目には、ただ尊敬の念だけが満ちていた。

「どうして4ベルが妥当な価格だと分かったんですか？」

「実は私、以前に買ったことがあって分かったんです。」

「フィロメル様が？」

「ええ、少し前に王宮から逃げたときです。」

そのときフィロメルが選んだ移動手段は数人を乗せて走る公共の馬車だったが、移動時間が長いため、途中でキニルを起こさなければならなかった。

「食事用として干し肉だけじゃ足りないんですよ。」

馬車の中で食べやすく、保存もできるし。

だがそのとき、今のナサールのように呼ばれる前の彼女が、定価で干し肉を買おうとしていたのを止めてくれた人がいた。

馬車の中で隣に座っていた少年だ。

「あの人が、ぼったくりされそうだった私を助けてくれたんです。この量の干し肉なら、6ベルで十分だってことも教えてくれました。」

値切る術を教えてくれた人。

一人で旅をするようになってからは、彼女の教えを実戦で少しずつ試していくうちに、腕も上がっていったのだ。

それは何年も前の話ではなく、ほんの数ヶ月前のことだったので、その間に市場価格が大きく変動するのも難しいことだった。

フィロメルの言葉を熱心に聞いていたナサールが首をかしげた。

「え？でもさっきは4ベルが適正価格って言ってませんでした？」

「残りの2ベルは“気持ち”の値段です。」

「“気持ち”ってどういう意味ですか？」

「ナサールには今まで相場以上の金額を支払ってもらっていたでしょう？」

ナサールがその店を訪れたのは今回が初めてではないようだった。

彼が店に入ると、店主の表情はすでに何かを察していたかのようだった。

『世間知らずのナサールを騙そうとしてぼったくったんだろうな。』

店主がフィロメルの値切りを受け入れた理由も、「ナサール」という客を逃したくなかったからだろう。

『ナサールにとっては小銭にもならない額かもしれないけど。』

自然と気持ちが揺れるのも当然だ。

この人が男に騙されそうになっていたと考えると。

しかし、真剣な顔でかみしめるように干し肉を食べるナサールの姿は、あまりに可笑しくて笑いが込み上げた。

「私はまだまだですね。本当におバカです。」

「いえ、そこまでは……」

小公爵が食料品店で肉を買いだめする必要がどれほどあるのかという話だった。

「いいえ。私はこれからもずっと愚かでいるつもりです。」

「……？」

「だから、フィロメル様には私のそばでずっと一緒にいていただきたいんです。」

フィロメルも思わず笑みをこぼした。そして少し真面目な表情で言った。

「ナサールがすることを見ていてください。」

「それなら、私のそばにいてくださるんですね。」

その後も二人はアンヘリウムの街を巡った。

手をつないで。

「これも、適正価格でしょうか？」

調理道具のセットを手に取り、悩んでいたナサールがこっそりと尋ねた。

フィロメルは「うーん」と唸って少し考え込んでから答えた。

「……ごめんなさい。よくわかりません。」

以前に買ったことがある物ならともかく、そうでない限り、判断できるはずもなかった。

こうして実際、二人とも買い物には慣れていなかったため、途中で何度も立ち止まっては悩んでいた。

「ナサール、それ本当に必要ですか？」

「こういうのも一つくらいは持っておくべきじゃないですか？」

頭を寄せ合い、ああでもないこうでもないと相談しながら時間を過ごした。

初心者の二人が、実践を通じて少しずつ慣れていく過程だった。

それでも楽しかった。

必要な物品を一通り購入し、彼の宿所に運び終えると、もうすっかり夕暮れだった。

フィロメルとナサールは無言で街を歩いた。

「このまま別れるのは寂しいな。」

どうせ特別な用事がなければ明日も会うだろうが、ナサールも同じ気持ちのようだった。

そんなとき、ある会話がフィロメルの足を止めた。

塀に寄りかかるようにして集まっていた人々が話していた。

「まだ行方不明の皇女・ジュナールは見つかってないの？」

「以前みたいにすぐ見つかるさ。」

「おかしいな。なぜか前とは違う感じがする。」

「何が違うの？」

「なんていうか、最近ちょっと空気がざわついてる感じで……」

「ざわつくって。皇女様がいなくなったこと以外、何も変わってないけど？」

「3丁目のヘクターも最近、世の中が滅びるって騒いでなかった？」

「あいつは頭がおかしくなって、十年前に完全に戻っちゃったんだってば！」

「そうなの？」

話は治安隊の登場で終わりを迎えた。

治安隊員たちが目を光らせると、彼らはそそくさと散っていった。

フィロメルは反射的に体をこわばらせた。

「アンヘリウムの治安隊……」

自然とよみがえる不快な記憶。

彼女はこの治安署の拘置所に閉じ込められていたことがある。

当時は、言葉では表せないほど惨めだった。

囚人たちはフィロメルにみすぼらしい罵声を浴びせ、治安隊員たちはそれを止めるどころか、彼女に嫌がらせまでしてきた。

あのときの惨状は今でも時折悪夢として甦ってくる。

「喉が渇きますね。」

ナサールがぽつりと言った。

少し離れたところにあるレストランを指さした。

「そこの果物ジュースが美味しかったので、私が一杯ご馳走します。」

フィロメルは、彼の意図をすぐに理解した。

治安隊を避けるフィロメルの気持ちを察して、自然に歩く方向を変えたのだ。

ルクオンがかけた魔法の効果で、治安隊員を含む一般人たちは彼女を見分けることができないが——

『そういえば、あのとき私を助けてくれたのもナサールだった。』

その姿が今もまぶたに焼き付いている。

「無事でいてくれて……本当に、本当に……心配しました。」

留置場の格子を無理やりこじ開けて入ってきた人。

今にも涙がこぼれそうな目で自分を見つめていた男性。

フィロメルはその男性の腕に自分の腕を絡めた。

フィロメルが腕を組むと、ナサールの体はピタリと固まった。

「急にどうして……？」

「ただ、好きなんです。」

しかし、胸が高鳴るその時間は長くは続かなかった。

切迫した叫び声が聞こえてきたからだ。

「隊長！お願いです、イアンを探してください！」

ひとりの女性が治安隊長の服の袖をつかんで泣きじゃくっていた。

治安隊長は困った様子で女性を引きはがそうとしていた。

「そんなことなさらないでください、ソルブリット夫人。副官の行動は現在、捜索中ですので……」

「本当に捜しているんですか？彼が姿を消してからもう何ヶ月も経つのに、なんの音沙汰もないじゃないですか！」

「まったく、何の報告もないなんて、私たちはどうすればいいんですか！」

「トマスさんが教えてくれました。みんな、形だけの捜索しかしてないって！」

治安隊長は隣にいた治安隊員を睨んだ。

その様子から見て、あの男がトマスであることは間違いなさそうだった。

女性が詰め寄る。

「どうしてこんなことができるんですか？イアンの仲間だったのに！」

フィロメルはレストランに入ろうとした足を止めた。

何かに背中をぐいっと掴まれたような感覚だった。

「イアン・ソルブリット……」

あの女性の夫と思われる名前が口の中で転がる。

確かにどこかで聞いたことがある。

アンヘリウムの治安隊員、イアン・ソルブリット、イアン……。

『ちょっと待って、イアン？』

思い出した。

少し前に思い浮かんだ留置場での記憶の一部だ。

「罪人の手足が一本くらい傷つこうが、気にする者などいませんから。」

治安隊員の中に、特にフィロメルを脅かした隊員がいた。

ほかの隊員たちは彼を「イアン」と呼んでいた。

小都市アンヘリウムの治安隊に同じ名前の人がいない限り、あの女性の夫はその男に違いない。

フィロメルは振り返って治安隊員たちの顔を詳しく見つめた。

『あれ？』

見覚えのある顔がない。

あのとき、険しい表情で自分を狙ってきた隊員たちは一人もいなかった。

フィロメルの記憶が不確かだとしても、一つの事実は明白だった。

「取り違えられたのね。」

ついさっき気づいたことだが、驚きはしなかった。

誤解ではあったが、彼らは後に王室の貴族になるフィロメルを拒絶していた。

ある意味では当然の結果だ。

「でも、失踪したというのは何？それに捜索もしていないって？」

何か、自分の知らない真実が隠されている。

そう判断したフィロメルは、女性のそばに近づこうとした。

「フィロメル様。」

そんなとき、ナサールが彼女の腕をつかんだ。

フィロメルは振り返って彼を見た。

どこか気まずそうなその表情を見て、フィロメルは察した。

ナサールは知っている。

そして、フィロメルが気づいていないふりをしてくれることを望んでいる。

『どうしようか。』

ナサールが真実を隠しているのだとすれば、それには明確な理由があるはずだ。

彼の望み通り、知らないふりをするのは簡単だった。

もちろん、知らないほうが楽な真実もあるものだ。

だけど——

「ナサール。」

フィロメルは、不快だからといって真実から逃げたくはなかった。

もしそういう性格なら、とっくに初期の『皇女エレンシア』の真実を探るため、皇宮に残ったわけではなかっただろう。

「あなたが今、私に隠していることは何か教えてください。」

彼女の決然とした目を見つめながら、ナサールはため息をついた。

「申し訳ありません。フィロメル様を欺くつもりではなかったのですが……」

彼の口から出た話はこうだった。

ナサールは、フィロメルが受けた拷問と侮辱を見て、彼らをただ黙って放っておくことはできなかった。

囚人たちは神殿の強制労働場へ送り、治安隊員たちは解雇した後、この街を去らせたのだ。

レストランの最も奥まった席で、彼は正直に打ち明けた。

「本当は全部打ち明けたかったんです。気持ちは切実でしたが……どうしても、それができなかったのです。」

「理由を聞いてもいいですか？」

「後になって、もしあなたが真実を知ってしまったら、心を痛めるのではないかと心配だったのです。」

その判断は正しかった。

フィロメルはもちろん、彼らが憎かった。

しかし、全員が死ねばいいと思っていたわけではなかった。

イアン・ソルブリットも同じだった。

治安隊員としての資格がないと自覚し、自分の過ちで職を失い罰を受けるとしても、多少の同情心が芽生えたりはしなかった。

『でも、こんなやり方じゃない。』

夫を探してほしいと泣きじゃくっていたイアンの妻が目に浮かんだ。

このままでは彼女は一生、行方も分からぬまま夫を探して彷徨うことになるだろう。

「ナサール、今からでも彼らが法に従った正当な処罰を受けられるようにしてください。それが正義です。」

ナサールは簡単には答えられなかった。

「実は……」

しばらくして、フィロメルはその理由を知ることになった。

「皇帝陛下が彼ら全員を捕らえて処刑するよう命じられたと？」

「確かにそうです。陛下の直属部隊が彼らを摘発しました。強制労働場にいた囚人たちも全員自決させられました。」

「そんな……」

「バラバラに散った治安隊員たちの中にも、かなり多く痕跡も残さず姿を消しました。」

「イアン・ソルブリットもそうなんですか？」

「彼は違います。うまく逃げ回っているようですね。」

「よくご存じですね。」

「気がついたら、彼らの逃亡を助ける共犯になってしまって……」

彼は言葉を詰まらせながら、フィロメルの様子を伺った。

「僕は場違いな情けをかけすぎているんでしょうか？」

ナサールが治安隊員たちによってしばらくの間、故郷を離れざるを得なかった理由がまさにこれだった。

彼でなければ、誰かがきっと彼らを殺そうとしただろう。

フィロメルは、彼の手にそっと触れた。

「いいえ。よかったんです。ナサールがいなかったら、ずっとモヤモヤしていたと思います。」

フィロメルが拘置所に監禁されていた事実を遅れて知って激怒していた皇帝の姿が思い浮かんだ。

『まさか、いくらなんでもここまでやるとは……』

当時は「お前を大切に思っている」という皇帝の言葉をあまり信じていなかったため、こうなるとは想像もしなかった。

フィロメルは甘酸っぱいジュースを飲みながら考えにふけった。

『陛下の下した命令である以上、ご本人が撤回しない限り、どうにもならない。』

離れてきたのに、今もなおフィロメルの心をかき乱す人――それが彼だった。