シンデレラを大切に育てました【２２３話】ネタバレ

伝染病が収束し、ついに最後の試験を行うというお触れが城から下された。

いずれにせよ、これが最後だ。

私はルインを通じて、典礼にわずかな手間賃を渡し、お茶を勧めた。

「ここまでいらしたのですから、一杯どうぞ。」

「いえ、結構です。」

以前来た時にもお茶を勧めたが、彼は固辞して帰っていった。

試験期間中は候補者の家門と親しくなってはいけないからだろう。

私は理解しているという表情を浮かべながらそう告げた。

「それならお菓子でも持って行ってください。今朝、料理人が焼いたんです。」

「大丈夫です、本当に。実は……」

シジョンは困ったような表情を浮かべて視線を逸らした。

まさかお菓子が嫌いというわけではないだろう。

私がなぜそんな顔をするのかと視線を向けると、彼は声を落として言った。

「以前、お茶に招かれて伺ったときに少し失礼をしてしまって……。お気を悪くされていなければいいのですが。私もバンス邸には本当に入ってみたいんです。」

失礼？一体何があったのか気になる。

だが、聞いてもきっと教えてはくれまい。

仕方なく私は微笑んで言った。

「試験が終わったら、ぜひ遊びに来てください。」

「ぜひ招待してください。ドゥングン地区の邸宅は、数ある首都の邸宅の中でも最も古いものの一つですから、中に入って見てみたいんです。」

それは確かにそうだ。

私は自分の家を褒められて悪い気はしなかった。

本当にドゥングン地区の邸宅は、首都でもかなり古い邸宅のひとつだ。

おかげで冬はやや寒く、日当たりが足りないという欠点はあるが——。

それでも典礼のおかげで、冬支度をしなければという考えが浮かんだ。

私は執事に、冬支度がどう進んでいるのか聞いてみようと思いながら、典礼を見送った。

「最後の試験って何？」

再び応接室に戻ると、子どもたちが典礼が持ってきた二つ折りの紙を広げ、勇気づけるための文言を考えていた。

リリーの質問に、アイリスが二つ折りの紙をめくりながら答えた。

「うーん、料理？宴会の準備をしろって。」

「料理？本当？最後の試験なのにそんなのあり？」

呆れた口ぶりに、アイリスは眉をひそめてリリーを見やり、低く重い声で言った。

「城で何か考え事でもあったのでしょう。そんな言い方をしないで。」

年齢が十歳ほど上の人のような口ぶりだった。

私は笑いをこらえながら屋内へ入った。

すると、子どもたちが私を見るなりぱっと立ち上がった。

「お帰りなさいませ。」

城から出てきた執事に軽く会釈しただけだったので、そこまで挨拶する必要はないのでは、と言おうとしたときだった。

妙な気配を感じて振り返ると、ダニエルが私の後ろに立っていた。

まあ、びっくり。

彼がついて来ていたなんて気づかなかった。

ダニエルはジャケットを脱いでメイドに渡し、私ににっこりと微笑みながら言った。

「ただいま戻りました、奥様。」

その笑顔を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

もう慣れたと思っていたのに、そうではなかった。

私は彼の笑みに心を奪われたことを悟られないよう、首飾りをいじりながら落ち着いたふりをしてソファに腰を下ろした。

そして、ルインが持ってきた水とタオルで手を拭くダニエルを見つめた。

ゆっくりと、彼が今日いくつかの用事を済ませてくると言っていたことを思い出す。

城に行ってリアンの教育を行い、その後クラブへ行って昼食をとると言っていたのだった。

私は彼がソファに座るやいなや、急いで尋ねた。

「城へ行くと言っていましたよね？」

「はい。王子様の教育の件で少し話をしてきました。」

「今日、最後の試験が出されたんです。」

私の言葉に、アイリスがすぐさま二つ折りの紙を差し出した。

それを受け取ったダニエルの目が少し細まった。

彼は素早く内容を一読し、再びアイリスに紙を返しながら言った。

「食事の準備をすることになったんですね。」

「どんな試験を受けるのか知らなかったのですか？」

「はい。試験の問題自体はあまり重要じゃないんです。」

「問題が重要じゃない？じゃあ何が重要なんです？」

私の質問に、ダニエルの視線が子どもたちへと向けられた。

彼は再び私のほうへ顔を戻し、低い声で言った。

「少し席を移しましょうか？」

「私たちが上に行きますよ。」

アイリスとリリーがぱっと立ち上がってそう言った。

私は、後からアシュリーが姉たちについて立ち上がるのを見て、手を出して言った。

「大丈夫、私たちが席を移すわ。」

三人よりも二人のほうが動くのは楽だろう。

私はダニエルと一緒に再び書斎へ席を移した。

彼は書斎に入ってドアを閉めると、もう一度私を見てにっこりと笑った。

そしてからかうように尋ねた。

「キスしたいんですけど、この話を終えてからでもいいですか？」

何それ…。

私は言葉が出ず、苦笑しながら答えた。

「今でも構いませんよ。」

「今したら話すことを忘れそうですけど。」

それには私も同感だ。

私が首飾りをいじると、ダニエルは私に一歩近づき、自然に胸の前で腕を組んだ。

そして静かに話し始めた。

「城ではすでに内々でアイリスを王子妃に決めたようです。」

「そうなんですか？」

「最も優れていましたから。正直、これ以上の試験は意味がないでしょう。」

私もそう思う。

アイリスはほとんどの試験を最高の成績で通過していた。

そして伝染病も無事に乗り越えた。

クレイグ侯爵によれば、人々の間での評判も良いという。

「では、なぜまた試験を受けるのですか？」

私の問いに、ダニエルは口を閉ざした。

まさか…？

その険しい表情を見て、頭に浮かんだ考えが思わず口をついた。

「私のせいですか？私が爵位を求めたから？」

「それは違います。」

幸いにも、ダニエルはすぐに否定した。

彼は腕を組んでいたのをほどき、両手を上げる。

そしてひとつ息をついて言った。

「あなたのせいではありません。クレイグ侯爵のせいです。」

ここでクレイグ侯爵の名前が出てくるとは思わなかった。

私はまばたきをして、彼の次の言葉を待った。

ダニエルは気まずそうにしていた。

「数日前、クレイグ侯爵が抗議したそうです。伝染病の状況が落ち着いたら、もう一度試験を行うことになっているから守らなければならないと。」

そうなの？

私は試験中止の知らせを聞いた時のことを思い出した。

その時、私も「伝染病が収まれば試験をするのか」と聞いたけれど、前領は分からないと答えたのだった。

まさか、クレイグ侯爵には「また試験をする」と言ったの？

それで侯爵がそれを理由に城へ抗議したってこと？

私は、前領が「お茶を飲んで行け」という勧めを断った時のことを思い出し、ため息をついた。

きっとその時の失言が原因だったのだろう。

クレイグ侯爵のところに行ってお茶を飲んでいるうちに、前領がうっかり「伝染病が収まったらまた試験をする」と答えてしまったに違いない。

「それで？」

私は手を伸ばし、ダニエルの腰に触れながら尋ねた。

しっかりとした引き締まった腰の感触が手のひらに伝わる。

彼はにっこり笑い、私の手を握りながら言った。

「クレイグ侯爵は最後にもう一度だけチャンスをくれと申し出たのです。もっとも、チャンスを与えたところで結果は変わらないでしょうが。」

「そうなの？」

私の問いにダニエルは首を傾げた。

彼は私の額に自分の額をそっと重ね、そして再び腰を伸ばして答えた。

「そうです。すでに王宮はアイリス寄りでした。しかし、クレイグ侯爵の要望もあって、王妃を決める場の名誉ある権利を二人に委ねることにしたのです。」

ああ、そういうことか。

クレイグ侯爵の要望を無視するわけにはいかなかったのだろう。

城では彼の希望通り、ロレナとアイリスにもう一度試験を受ける機会は与えられたが、その試験は結果に大きな影響を与えることはないだろう。

ましてや、これは王子妃を決める場なのだ。

遅くともその前日までには、誰が王子妃になるのかが決まっているはずだ。

「ふむ、クレイグ侯爵が知ったら気分を害しそうですね。」

「知っているはずです。」

そう？

私はダニエルの腰を抱き寄せながら、顔を上げた。

そうなると、クレイグ侯爵はそれでもなお、自分の娘が王子妃になれる可能性があると思っているのかもしれない。

もしくは――

「アイリスに汚名を着せようとしているんですね。」

私の言葉に、ダニエルは再び微笑んだ。

どんな方法を取るかは分からない。

だが、アイリスの顔に泥を塗ろうとしているのは確かだ。

「主に深くお仕えいたします。」

ダニエルの言葉に、私はつま先立ちで彼の唇に口づけをした。

彼が周囲を深く気にするなら心配はいらない。

けれどアイリスにも注意を促す必要はあるだろう。

唇を離して目を開けると、どこか気まずそうなダニエルの顔が目に入った。

なぜだろう？

私が大きく目を見開くと、彼は不満げに言った。

「私がしようと思っていたのに。」

ふふ、と笑って私は腕を伸ばし、ダニエルの首を引き寄せた。

「すればいいわ。」

その瞬間、彼の瞳の色がぐっと濃くなった。

「王太妃様がお越しです。」

王妃と共にお茶を飲んでいた王へ、侍従がそう告げた。

予告もなく王太后がやって来た。

王と王妃は驚いて互いに視線を交わし、席から立ち上がった。

宮廷の礼儀としては、立ち上がるのは王妃だけで十分だが、相手は他でもない母であるため、王も席を立った。

王太后はやや不快そうな表情をしていた。

彼女があのように険しい顔をすることは滅多にない。

王と王妃は再び視線を交わし、母に挨拶をした。

「お呼びいただければ、私のほうから伺いましたのに。」

「何かご用でしょうか？」

嫁と息子の言葉に、王太后の表情がわずかに和らいだ。

彼女は息子が勧めるまま椅子に腰を下ろし、二人を見つめた後、口を開いた。

「バンス夫人が爵位を求めていると聞きましたが？」

母の口から出た言葉は、彼女の登場そのものと同じくらい、王にとって予想外だった。

王は思わず王妃を一瞥してから、母に恭しく答えた。

「はい、その通りです、母上。」

「それで、どうするかお考え中だと聞きましたが、そうですか？」

それも事実だった。

王は、その話がどのようにして王太妃の耳にまで届いたのか、特に気にしなかった。

それほどまでにバンス夫人の要請は衝撃的で、社交界をひっくり返すほどのものだったからだ。

彼の言う通り、王は多くの人を集めて意見を求め、法的にも社会的にも問題がないか検討していた。

「はい、そうです。」

息子の率直な答えに、王太妃の表情は一度やわらいだが、すぐにまた険しくなった。

そして彼女はもう一度王妃を見やり、再び王に視線を戻してこう切り出した。

そして、落ち着いた口調で言った。

「私の意見があまり重要ではないことはわかっています。」

つまり、彼女に意見を尋ねなかったことが気分を害した、という意味だ。

王は慌てて答えた。

「そんなことはありません、母上。もちろん母上にもご意見を伺うつもりでした。」

王太后の表情が和らいだ。

そうでなければならなかった。

彼女は二人を見回しながら尋ねた。

「では、私の意見も聞くつもりだったのですね？」

王は緊張した表情を浮かべた。

彼は自分の母をよく知っている。

きっと「絶対に駄目だ」と言うだろう。

人々の意見は、バンス夫人に名誉爵位程度なら与えてもよいという意見と、絶対に与えてはならないという意見とで、半々に分かれていた。

「もちろんです、母上。」

国王の緊張を帯びた表情に、王太妃は満足げに微笑んだ。

彼女はすぐに背筋を伸ばし、肘掛けを握りしめると、きっぱりと言った。

「与えなさい。できるだけ良い地位を。」

部屋の中に静寂が落ちた。

王と王妃は、予想だにしなかった王太妃の言葉に驚き、思わず互いに顔を見合わせた。

当然、反対されると思っていたのに、まさか最上位の爵位を与えるとは。

国王は、自分が今夢でも見ているのではないかと疑い、尋ねた。

「バンス夫人に爵位をお与えになりたいのですか？」

「もちろんです。今そう言ったでしょう？」

どうやら母の言葉は本心らしい。

今度は王妃が口を開いた。

「反対されると思っていました。」

王太后はヘザーの顔を振り返って微笑んだ。

彼女もまた、この二人がなぜそんなに驚いているのか理解していた。

他の誰かであれば反対しただろう。

もしくは、そんなことに関心を持たなかったはずだ。

しかし、バンス夫人となれば話は別だ。

「よく考えてごらんなさい。バンス夫人がこれまでどんな影響を与えてきたか、わかりますか？」

影響力？

王太后の言葉に、国王と王妃は視線を交わした。

伝染病の拡大を防ぐ上で、彼女のビヌ（編み物の一種）作業が貢献したのは確かだ。

しかし、それ以外に何があっただろう？

国王がしばし考えている間に、王妃が静かに答えた。

「彼女が作るものはすべて、社交界で流行しました。食べ物だけでなく、身につけるものまでも。」

ティラミスやカステラのようなデザートだけではない。

肉を一口大に切って揚げた後に甘酸っぱいソースを絡めた酢豚や、トマトを使ったソースも人気を集めていた。

ドレスも同様だ。

スカートを花で飾るデザインは、すでに流行というより定番の人気となっており、彼女が最近着て歩き始めた小さなクリノリンは、注文が殺到して手に入らず、着たくても着られないほどだった。

もちろん、ミルドレッドやリリーの行動を批判する者もいた。

貴族の父を持つ令嬢が画家になろうとすることに恥を知らないのかと非難する者もいれば、そんな妹を持ちながらも堂々と王太子妃になろうとするアイリスを快く思わない者もいた。

しかし、そのような話を耳にしても、バンス家の女性たちは堂々として落ち着きを失わなかった。

リリーが画家を目指すことを、注目を浴びるためだと笑っていた人々も、彼女がケイシー卿からの求婚を何度も断るのを見てからは人々の態度は次第に変わっていった。

夫を亡くしてから社交界に姿を見せなかった貴婦人たちが、人々と交流を持つようになり、未婚の令嬢たちは自分がやりたいことについて語り始めた。

些細な変化ではあったが、それでも確かな変化だった。

そんな王妃の言葉に、王太后は糸巻きをくるくる回しながら言った。

「では、陛下。考えてごらんなさい。そのような影響力を持つ女性が、ただのバンス夫人でいるのと、バンス伯爵夫人でいるのと、どちらが王室にとって有益でしょう？」

そのような観点で考えたことはなかった。

国王の顔に驚きが浮かんだ。

確かにバンス夫人は、貴族社会だけでなく、首都全体に影響を及ぼしていた。

彼女が妖精の代母だという噂はもちろん、娘が王太子妃になるべきだという世論まであったのだ。

確かに、そのような影響力を持つ人が一介の夫人であるよりも、貴族であるほうが王室や貴族たちにとっては都合がいいだろう。

「そうですね。」

国王は真摯にうなずいた。

母の言うことは正しい。

彼は感嘆の表情を浮かべて王太后に言った。

「やはり母上はご明察です。そちらの面ではまったく考えておりませんでした。」

息子の感嘆に、王太后の顔にほのかな微笑みが浮かんだ。