アゼルダ～精霊使いの契約結婚～【３２話】ネタバレ

シェイドは朝からまた一日引きずられると、一日中時間を空けなければならないと言って出ていった。

アジェルダは他人の目に触れずに動ける自由な時間ができたことに満足しながら、服を着替えていた。

公爵夫人として着る普段着はかなり質素なものだったが、それよりもっと地味で安価な服装だった。

「どこへ行かれますか？」

昨日黄金の通りで買った治癒の符の包みを胸に抱いている彼女を見て、ブユが近づいてきた。

「ちょっと……行くところがあるので。」

「私が護衛します。」

まだ北部の人々は彼女を完全には信用していないことを彼女は知っていた。

ブユが護衛を申し出たのも、護衛という意味半分、監視という意味半分である。

だが気にしなかった。

悪事をしに行くわけでもないし、行動を監視される理由もなかった。

「いいですよ。」

アジェルダは小さく笑みを浮かべ、次にブユを見た。

やはり宮廷に来ている者は違う。

目の騎士団を代表する立場で簡単に姿を見せられるわけではないブユは、完全な正式制服を着ていた。

白と青を基調とし、装飾部分にだけ銀糸を使ったその制服は、誰が見ても名門北部の目の騎士団所属だとわかるものだった。

ブユは彼女の顔をじっと見て、少し緊張していた。

彼は子供だろうが女性だろうが、自分の顔に手を触れられることには慣れていなかったのだ。

しかし彼は知らなかった。

彼の顔にある大きな傷跡のようなものは、アジェルダにとっては見慣れたものであり、もはや慣れてしまって、どこがどうひどいのかすら気づかないほどだったということを。

彼女は口元を引き締めてふっと笑った。

『こんな傷だらけの顔の騎士がついて回ったら面白いと思いませんか？』

そんな返事を予想していた彼は、「面白い」というようなその微笑みの前に立ち尽くした。

「本当に騎士様みたいで困っちゃいますね。」

「……私のことですか？」

傭兵団の受付に座っていれば、傭兵団の首脳陣にしか見えない、というのが彼に対する人々の評価だった。

しかもあまりにも騎士のように見えるので困ることがあるだろうか？

彼は実際に騎士なのだから。

ブユがぎこちない表情を見せると、アジェルダは笑いながら先に歩き出した。

アジェルダとブユがまず向かった場所はマディソン伯爵邸だった。

彼女は向かう途中、市場で少し足を止めて、大きな花かごを買う。

北部よりは温かい首都の市場には、もう春の花だけでなく、太い茎の草花まで花束としてたくさん並べられていた。

マディソン伯爵邸には、ちょうどルバンテは不在だった。

もちろん彼女がいるかいないかを迎え入れる者は、主侍以外にはいなかったが、それを見てブユは、三三五五と集まる夫人に、首都に残る親兄弟がいないことを改めて感じた。

ブユは、女性二人と同じ部屋にいるのが少し気まずかったのか、隣の客室で待つと告げ、主侍は少し膨れたお腹を抱えながら、足をもぞもぞさせ、慌ただしくお茶を用意し、彼女が待つ部屋へと急いで入ってきた。

「主侍、ちょっと行ってきて。」

「お嬢様！」

彼女は自分にしっかりと抱きついてくる主侍の姿を見て胸に抱えていた明るい黄色の花かごを差し出した。

いつの間にか自分の背丈ほどに成長したジュディを北部に嫁がせた後、彼女を恋しがっていたジュディは花を見ると涙をぬぐってしまった。

「お嬢様……お嬢様、お元気でしたか？ ご飯は、ちゃんと食べていらっしゃいますか？」

「なによ、ジュディ。誰かが見たら一年ぶりに会ったみたいに思うわよ。」

彼女はそっけなく言いながらも、ジュディが自分のことを気にかけてくれているのが胸にじんときて、彼女の胸をぎゅっと抱きしめ、しばらく離さなかった。

今では完全に家族のような人はジュディだけだった。

ジュディは何度も彼女の頬を撫でながら、ようやく名残惜しそうに彼女を離した。

「へへ、ジュディに会えてとっても嬉しいです。本当に故郷に帰ってきたみたい。」

「私もお嬢様に会えてすごく嬉しいです。王城の宴に来られるって話は聞いていましたが、本当に来てくださるなんて思いませんでした。これ、ちょっと見てください……作ったものをちょっと見てください。」

「もう、そこじゃなくて、ここがいいでしょう。全部食べ終わったんでしょう？」

「まあまあ、こんなに腕が太いなんて。」

ジュディは彼女の細いけれどもしっかりした腕を触りながら、泣きそうな顔をして笑い出した。

するとまた目に涙が溜まり、彼女を引き寄せて抱きしめた。

「そんな苦労の多いところに行って…痩せ細ってしまうかと思ってたのに、こんなに健康でいるのを見たら……。」

「もう泣かないで、ジュディ？泣かないで。もう子どももいるんだから泣いたらだめでしょう？だめだよ、ジュディ。」

「お嬢様……北部での人々は……あまり優しくしてくれなかったんですか？カルロス公爵様はとても厳しくて怖い方だと聞きましたが、お嬢様には優しくしてくれましたか？」

「何言ってるの。私、手紙たくさん書いたでしょ。みんな良い人たちだし、公爵様も……本当に優しくしてくださった。」

ジュディは涙をぽろぽろと流しながら彼女の頬をなでた。

「本当ですか？ もしお嬢様がちゃんと暮らしていらっしゃらないなら、私が行って……がっちり支えますからね。」

「何を言ってるの、ジュディ。ははは、すごく頼もしいわね。私も口では聞いたことがある、頼りがいのある後ろ盾ってこういうことかしら。」

「力になれなくて申し訳ありません。奥様は……アランジュ奥様は……あんなに私によくしてくださったのに。」

彼女はここまで来ていた用事をすっかり忘れ、ジュディのその言葉に思わず我に返った。

「あ、そうだ。お母様！」

「はい？」

「お願いしたいことがあったのに、すっかり忘れてた。お母様のことよ……。」

「はい。」

「もしかして……もしそうなら……叔母様が母を嫌っているわけじゃないのよね……母が使っていた物を全部処分したって話は聞いたけど……もしかして何か残っているものがあるのかな？」

「アランジュ様が使われていた物でしょうか？」

ジュディは目に溜まった涙を袖でぬぐいながら目を丸くした。

「うん。」

「ルバンテ様が良くない出来事で亡くなられた際に、物は早めに片づけておくべきだと言われて、そんなに多くは残っていないかもしれませんが……まだ少し残っている物はあります。」

「本当？」

「ええ、服や本のようなものが少し残っていたと思います。」

「そこに何か大切な書類が残っているかもしれないわね？」

アジェルダが目をキラキラと輝かせてジュディを見つめたが、ジュディは困った顔をした。

「……あの、それ、ルバンテ様がいつも持ち歩いていた鍵のことですよね？その鍵がないと開けられない箱の中に入っているんです。」

「そっか……まあ、そうだよね。そんな簡単に手の届くところには置かないよね。」

もしあったなら、とっくに自分で手に入れていただろう。

彼女があまりにも落ち込んだ表情をしていたのか、ジュディは慌てて彼女の両手を握った。

「お力になれず申し訳ありません……今は難しいですが、時間ができたら何とか手がかりを作って、いくつか探してみますね。お嬢様も無理なさらないでくださいね。お母様が使っていたものを娘さんに渡さなかったのも、きっと寂しかったからですよね？ わかります、私もです。私も時々アランジュ様にもう会えないと思うと、どうしようもなく寂しいときがあります。」

「また泣かせようとしてる？ 代わりに大奥で叔母さんに叱られないでね、わかった？ 無理しないで。」

「最近涙もろくなったみたいです。はい、わかりました。うちの可愛いお嬢様。」

アジェルダは彼女が撫でてきたお腹をそっと撫で返し、席を立った。

「ちょっと寄っただけなので、そんなに長くはいられないの。」

「……あ……もうお帰りになるんですか？」

「うん。そして、何か他に用意するものがあれば手伝ってくれる？」

「もちろんです、お嬢様。何が必要ですか？」

「貧民街を歩き回るには、ちゃんとした服が必要でしょう？大柄な人用の服を一着と、私の服を一着。服は二着、靴もね。」

彼女の行動には長い間覚悟が感じられた。

その言葉にジュディも一瞬驚いていたが、すぐに分かったと答え、花籠を抱えて立ち上がった。

「それらのものはどこに準備しておけばいいでしょうか？」

「向こうの建物にある空き倉庫は、まだそのまま？」

「そこに用意します。」

「ありがとう、ジュディ。やっぱりジュディね。」

「何を仰います。」

ジュディは笑みを浮かべて外に出た。

私の大切なお嬢様は、いつも不器用でありながらも立派な行いを知っている真摯な人だった。

彼女を守るためなら何でもするつもりだった。

しばらくして、ブユを連れて倉庫に行っていたアジェルダの前に、ジュディがそっと現れた。

「公式には、アジェルダ様はすでにお戻りになったことになっています。」

「ありがとう。」

彼女たちは持ち寄った品々の箱をひっくり返し、どこで手に入れたのかわからない壺や、それに合う靴や小物を並べるのを見て、ブユは何が何だかわからないという表情をした。

二人はアジェルダの慣れた指示の下で完全に息を合わせた。

ブユは、都の外れから品物を持ってくる木工職人や畜産業者、あるいはちょっとした密輸業者の下働きのように見え、アジェルダは貧民街に自然に溶け込む質素な麻布の服を着たただの浮浪者のようだった。

ブユはそのぶかぶかの衣の手触りをそっと撫で、何とも言えない表情になり、再び剣を握った。

彼女はその黒い服装がよく似合わないことを分かっていながらも、そこまでは気にしなかった。

「こんな飾りをつけないといけませんか？」

そう愚痴を言うアジェルダを見て、ブユは軽くため息をついた。

彼はその女性を正面から見つめても怯えないその態度に、この公爵夫人が少し気に入ったようだった。

「嫌なら城にいなさい。」

「いいえ、ここまで着飾らなくてもよかったのに。」

「ではよろしく頼みます、ブユ騎士。」

ブユは彼女の胸元を軽く叩き、彼女がいろいろな人を見てきたことがうかがえる老練な雰囲気を感じ取った。

さすが伯爵家の出身だが、もしかすると整列士の家系の出身かもしれない。

なかなかの度胸の持ち主だと思った。

ジュディは折り畳んだ服をきれいにバッグに詰めていたが、そのときアジェルダの靴のかかとが削れているのを発見し、心の中でため息をつきながらこっそり補強していた。

まるで大きな傷が残っているかのように…。

やはりまだ私がもっとお世話しなければ。

いずれ時間ができたら、北部公爵家に靴の手入れが上手な使用人を一度送りたいな、と思いながら、大きなカバンにきれいにまとめた荷物をブユに持たせた。

「また会いに来るよ、ジュディ。」

「元気でいなくちゃダメですよ。」

「うん、もちろん。」

そんなふうに質素な身なりになった二人は、ジュディが何かを持たせようとするのを熱心に断り、マディソン伯爵が先に倉庫を後にした。

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伯爵家まで乗ってきた馬車は王宮に戻るよう言ってあったので、歩いて新しい馬車を借りる必要があった。

こうして首都の中で密かに動き回る時に身分を隠し、平民のふりをして馬車を借りるのは、時間がかかるのが問題だったが、ブユは険しい表情で時間を短縮した。

馬車と馬具を結んで貸してくれる人は、ブユの顔とその腰に掛けられている大きな黒い剣を一度ちらっと見てから、馬車に案内してくれた。

ブユは結局馬車の中に座ることはなかったが、アゼルダの隣に座った。

マブはやや緊張した顔で馬車の内側にある小さな窓を開け、彼女を見た。

「黄金の通りまで行く道にある救済院に行ってください。」

アジェルダの頼みにブユの顔も一気に険しい表情に変わった。

救済院？

首都の救済院とは、王子がただの名目で平民の支持を集めるために作った場所じゃなかったか？

有名無実な場所で、そんな場所はなかったと聞いている。

支援はごくわずかだと聞いていた。

ほとんどの患者を収容するための施設として使われているだけだという噂もあった。

そんな場所へ行って何をしようというのだろう？

ブユは、公爵に目的を前もって尋ねられなかったことを後悔しながら馬車の助手席に座っていた。

舗装されていない道路を走るのと大差ない激しい揺れに、アジェルダはお尻が痛くなった。

馬に乗っていく方がよかったかもしれないが、それでも今は公爵夫人という身分で首都に来ている身だ。

そんなに目立つ行動はしたくなかった。

ラウルは犬のように窓の外へ顔を突き出し、耳をぴくぴく動かしながら空のどこかに視線を固定して座っていた。

しょんぼりした尾が、元気を失っているように見えた。

彼女は御者席側に聞こえないよう、小さな声でつぶやいた。

「北部に早く戻れないのが寂しいの？」

【治療もしてあげようって？】

「まあ…どうせそうしようとして買ったんじゃないですか。」

公爵は自分の名前でそんなことをするのは面倒だと以前は言っていたが、アジェルダは公爵もいずれは困難に陥ることを知っていた。

だからこそ、慎重に行動しながらも生き延びることが大事だが、だからといって結果的に良いことばかりが起こるわけではなかった。

いずれにしても、公爵の名前を出さなければいいのではないか？

それに、彼女は治療師の娘であり、長く首都で生きてきた伯爵家の出身だ。

そんな自分が首都の人々に少しでも良いことをしようとするのは、人気を意識した過剰な行動には見えないだろう。

自分らしくない行動だと思わなくもなかったが、それでも…。

ラウルはただ、彼女の行動を理解できずにいた。

【なんでそこまでするの？】

自分でもその答えはうまく見つけられなかったが、彼女はゆっくり自分の考えをまとめ、なんとか返事をしようとした。

「たぶん……お母さんだったら、こうしたでしょうね。」

［6歳までしか会ったことのない親を、そんなに覚えているの？］

「精霊には親がいないんですか？」

［精霊は自然から生まれる。私を作った者がいるかもしれないけれど、私たちは彼らを親とは呼ばない。］

「そうなんですね……私は母の意思を継ぎたいというより、むしろ人々が母を忘れていくのが寂しいんです。それに、ちょっと軽い気持ちでもあります。王子の理不尽な暴力に耐えている人たちじゃないですか。その気持ちに少しだけ共感したのかも。」

［余裕があるんだね。］

「そうでしょう？ 前世の私だったら、こんなこと考えなかったと思います。人々が苦しんでいると聞いても、私のほうが彼らよりもっと苦しかったから……私も余裕がなかったからです。周りを見渡す余裕なんてありませんでした。」

【今、あなたは親もいないし、国中の人々から「魔女」だと呼ばれている身分だろ？あなたが一番不幸なんじゃないのか、どうだ？】

親がいないという言葉に彼女がうつむくと、ラウルは「ふん」と鼻を鳴らしながら視線をそらした。

アジェルダは小さく笑いながらラウルの髪をそっとなでた。

「ラウルには感謝の気持ちを持ってるよ。北部でたくさん助けられて生きているんだ。でもね……なんて言えばいいんだろう……うまく説明できないけど……。今回生きてみて、誰も助けてくれなかった過去の自分が、どれほどみじめだったかを思い知ったんだ。」

【それで、シスターごっこでもしたいわけ？】

「今、良い子で生きてるって何か悪いの？」

【クスクス、そうだな。余裕ぶってるってことだよ。】

「このくらいの余裕はどう？ 今すぐできることもないし。」

［あの人たちを助けたところで何が得られるのさ。もっと生産的なことをしたら？］

「そうですね……前世ではそう考えて生きていました。人が正しいと思うこと、もっと効率的だと思うことを一生懸命やれば、人が認めてくれるはずだ、そう思って生きていました。でも……私、自分のことばかり考えていたから、他の人たちも私を見ようとしなかったんじゃないでしょうか？ちょっとそんな時期だった気がします。」

ラウルは彼女の言葉を理解しようとしたのか、細い瞳孔をくるくると回した。

「誰かが手を差し伸べてくれないと、自力ではどうしても立ち上がれない時期ってあるじゃないですか。誰にでもあるでしょう？貧しさや病気や事故みたいなもの。大きなことが起きて、人の人生が崩れてしまうんです。私、今でも思うんです。幼い頃に誰かが屋敷から伯母を連れ出して私を連れて行ってくれたら、私の前世はあんな風にはならなかったんじゃないかって。ほんの小さな助けでも……私にはこの薬草（癒しの草）がその助けなんです。生きていくのが大したことじゃないんですよ。でも、助けを必要としている人には大きな助けになるかもしれないじゃないですか。できるときに、やりたいんです。」

【ああ、私を連れて行ってあれこれ手伝うのが良いことだなんて。くだらない。何をしようとしても、これよりひどい名前をつけられるだろうよ。嘆かわしい、まったく。】

ラウルが首を振ったが、アジェルダはただ微笑んだ。

何であれ、できる理由があるのなら、与えることは悪いことじゃない。

彼女は次第に、車輪が激しく転がる感覚を覚え、袋をしっかりと抱きしめた。