悪党たちに育てられてます！【８話】ネタバレ

「おはよう、お嬢様。いい朝ですね。」

「お、おはようございます……。」

目を開けるや否や横から聞こえた声に驚き、反射的に布団をぎゅっと掴んだが、彼はその手を取り私の髪をそっと撫でた。

『この人、なんで毎回ここに来るんだろう……？』

エルノー・エタムの衝撃的な行動の後、一週間が過ぎた。

私と彼は言葉を交わさなくても、この状況が茶番であることを理解していた。

彼は私を本当に養子にするわけでもなく、私も彼に「どうして私を娘として迎えたいのか」と尋ねることはしなかった。

これはただの演技だ。

彼は家庭的で優しい「娘に甘い父親」を演じ、最善を尽くしていた。

そして、私も「言うことをよく聞く可愛い娘」を演じれば、それで成立する演技だった。

もちろん、私は別邸ではなく本邸に住むことになる。

ベッドは一層高級でふかふかになり、布団は柔らかく、寝心地も満足だった。

「朝食の時間だ。」

彼が穏やかに笑いながらそう言った。

その顔は本当に目が眩むほど美しくて、思わず惹き込まれそうになる自分をなんとか抑えつつ、私はぱっと笑い返して答えた。

「はい！」

彼は毎朝、朝食の前に必ず私を迎えに来た。

それがどれだけ面倒くさいか知っている私としては、彼のその真心に感服せざるを得なかった。

まさに人を魅了するというのはこういうことなのだろう。

なぜかつて「恋人の大行進」だった人が転落したのか、その理由が分かった気がする。

『でも、私は誰だと思ってる？絶対に引っかからないわよ。』

目だけで生きてきた23年、どうすれば男たちによく見えるか、同情心をうまく引き出せるかを体で学んできた人間だ。

だからこそ、このような演技には内心万歳だという話。

だから、この半年だけでも主人公の役をうまくこなして、無事に乗り切れば、私は世界で一番の金持ちになれる。

『いい子みたいに素直に従っておけばいいのよ。』

嫌われることなく、誰からも気に入られる方法を知っているのは、誰よりも私自身だ。

要求しない。

否定しない。

期待しない。

この3つを守れば、私は誰にとっても付き合いやすい、簡単な人間になれるだろう。

『ああ、しがみつかないことも含まれるのかな？』

私はしぶしぶ、侍女の手に導かれて着替えを済ませて出て行くと、エルノー・エタムが私を軽々と抱き上げ、そのまま柔らかく腕に収めた。

私は彼の傍若無人さに巻き込まれないように、ぎこちなく緊張しながらも抱かれているふりをした。

彼と私の食事は、いつもエルノー・エタムの温室で行われる。

季節外れの花が、温室の中で見事に咲き誇っていた。

暖かく美しい温室だった。

「お嬢様、今日も欲しいものはありませんか？」

エルノー・エタムが私をダイニングチェアに座らせながら尋ねた。

私は首を横に振った。

実際、欲しいものといえばお金くらいだが、それはどうせエルノー・エタムが私に飽きて手放すまで手に入るものではないだろう。

つまり、特に望むものはない。

わざわざ何かを要求して面倒をかけるつもりもなかった。

「ふむ……そうか？」

彼の声には妙に意味深な響きがあった。

少しぞっとするような口調を感じ、驚いて彼を見た。

『ああ、もう飽きられたらダメなのに。』

半年も経たないうちに飽きて捨てられるのなら、せめて石一つくらいは置いていかないのか！

「何か必要なものがあれば、何でもいいから言ってごらん？」

「はい、実はお金がとてもたくさん必要です！」

「やっぱり君も他の奴らと同じだな。」

正直、こんなクリシェみたいな展開になるのではと思って、何も言えなかったのに！

それなら勇気を振り絞って、思い切って首を突き出したらどうだろう。

でも、何かをしてあげたいと思う娘に溺れる父親の欲求を満たせず、不満なだけなのかもしれない。

『お金以外で…私に必要なものってなんだろう？』

頭を絞った結果、なんとか二つ浮かび上がった。

あまりにも打算的ではないものにしてみようか？

「えっと、刺繍用の糸を…。」

「そうか、気楽に言ってごらん。」

「マイラがいるなら伝えておいてください。あ、マイラは昔私に布を分けてくれた友達です。」

「……マイラ？伝言をお願いしたいのか？」

「はい！」

「ふむ、そうか？そこまで気が回らなかったな。手配しておこう。しばらくしてまた会おう。それで、ほかに何かないのか？」

「あります……！」

私の返答にエルノー・エタムの表情が一段と柔らかくなった。

彼は満面の笑みを浮かべながら、軽く私の額に触れた。

「言ってみなさい。」

実はこれが一番重要な目的だった。

「はい！銀行で作って……。」

「銀行？ああ、銀行口座か。」

私は冷や汗をかきながら彼を見上げた。

後でお金をもらったとしても、口座がなければ現金をしっかり持ち歩かなければならない。

五歳児が現金を握りしめて道を歩くなんてあり得る？

その瞬間に誰かが軽く叩けば、現金が露出している状態がインスタントATMになるということだ。

お金を奪われれば最悪で済むが、運が悪ければ悪党に絡まれて命を奪われるか、外見を気に入った怪しい奴に目を付けられる可能性もある。

何より、私はそんな大胆な度胸を持っていない。

「お願いだから、とりあえず口座を作ってください。」

「ん？」

彼は疑うように少し間を置きながら尋ねた。

「口座はどうして？」

「えっと、お、お金をたくさん貯めたいから……？」

「私が渡せばいいんじゃないか？」

そうしたら、きっとあなたに頼りきりになっちゃいますよ。

そんなふうに返すこともできず、私はただ困ったように笑った。

「何が起こるかわからないじゃないですか……！」

私の言い訳のような言葉に彼の目が細くなった。

「俺の娘は抜け目なくて面白いな。本当に。」

彼は何か言いたげに一瞬沈黙した。

どれほど小さな声で言ったのか、彼がちゃんと聞き取ったかどうかもわからないくらいだった。

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この世界では、銀行口座という概念が現代とは少し異なっていた。

口座を開設すると通帳ではなく金塊を受け取る仕組みだ。

さらに、口座を開設する際には「口座開設金」という名目でかなりの金額が必要だった。

個人用の金塊の貸与料や、鍵の製作費用、魔法システム登録などの初期費用がかなりかかると言われていた。

そのため、銀行は貴族や裕福な商人が主な顧客だ。

銀行を運営しているのは魔塔であり、すべてが魔法と魔力で構成されたその場所は、文字通りこの世で最も安全な場所だ。

個人の金塊は銀行で三重の魔法と結界によって厳重に保護されており、口座にアクセスする権限は唯一、本人にしかなかった。

彼は私の言葉を考え込むように一瞬間をおいてから軽く机を叩き、穏やかに微笑んだ。

「難しい話ではないさ、ついでに朝食を食べて一緒に出かけようか？」

すぐにやってくれるというの？

私が目をまん丸く見開くと、エルノー・エタムは優しく私の膝に腰掛けながら口を開いた。

「私の愛しい方が望むなら、何でも叶えてあげるよ。君の名前を冠した島が欲しいなら、その島を買ってあげよう。家が欲しいなら、家を買うよ。土地でも鉱山でも悪くないね。だから、欲しいものがあったらいつでも言ってごらん。」

彼は自分ができることについて惜しみなく提案をしてきた。

しかし、私はそんな途方もない規模の贈り物を受け取りたいとは思わなかった。

問題は他にあるのだ。彼は一見、非常に親切そうに見えるが、実際には大きな下心がある。

私はいつか彼ときっぱりと別れる予定だった。

もちろん、大きな問題がなければ、彼がくれた贈り物は私の名義のまま残るだろう。

しかし、彼と別れた瞬間からそれらを管理するのは私になる。

そうなると？

当然ながら莫大な管理費が必要になる。

つまり、エルノー・エタムから莫大な金額を受け取ったとしても、そのお金は砂のように手から滑り落ちていくということだ。

それでも感謝するべきことには変わりないので、お礼はしないとね。

「ありがとうございます、お父様……。」

いや、可愛い娘のふりをしないといけない。

「お父さん！」

私はぱっと笑顔を見せながらエルノー・エタムを抱きしめ、彼が不愉快になる前に素早く離れた。

「……」

普段なら軽く嫌味でも言ってきそうなものだが、彼は珍しく黙ったまま固く口を結んでいた。

「……これは少し新鮮だな。」

彼が何か小さくつぶやいた。

あまりにも小さくつぶやいたので、しっかりと聞き取れなかった。

「もう一度言ってみたらどうだ？」

「離れろ……？」

「私を呼ぶ呼び方。」

エルノー・エタムを呼ぶための呼び方といえば……。

「お父さん……？」

彼の目が少し大きく見開かれた。

「もう一度。」

「あ、お父さん……？」

彼が首を一度かしげた。

『偽りの父と呼ぶことが気に入らないのかな？』

世間知らずのまま育った私は、その意味をすぐに理解できた。

「お父様……。」

続けて言わせようとしているのが、何を意図しているのか気づいた。

呼び方を変えた瞬間、彼の眉が上にひくりと動いた。

エルノー・エタムは静かに私を見つめながら、何も言わずに口を開いた。

「それで、なぜそう呼ぶの？お嬢様。」

「……？」

君が呼ぶと言ったんだろう、この狂った人間め！

やはり、その呼び方が気に入らない様子だ。

「ううん、違うよ。」

「そうか？」

彼は私の髪をそっと撫でながら、肉を食べやすいように小さく切って私の皿の上に載せてくれた。

時々、彼は本当に家庭的な父親のような感じを受けることがあり、これがすべて演技だと分かっていながらも、思わず惹かれてしまう時がある。

私は食卓を片付けながら、ついつい食べ過ぎてしまった。

まるで臨時席に座っているかのような状況でも、食事は無条件に美味しかった。

「ふぅ、美味しかった……。ごちそうさまでした！」

私はデザートのプリンまでぺろりと平らげた満腹のお腹をポンポンと叩いた。