もう一度、光の中へ【１３１話】ネタバレ

「……東方に行ったことがあるかって？」

彼の突拍子もない質問に、私はしばし考えた。

改めて思い返しても、私は前世と今世を通じて、皇宮以外の場所をほとんど訪れたことがなかった。

旅行もほとんどしていなかったのだ。

エルミールすら見ていないのに、神秘的な東方大陸になど行けるはずもない。

私は首を横に振った。

すると商人は、やはりそうかというように、大きくうなずいた。

「では、人魚たちが住むという西の群島には行ったことがありますか？」

私はまた首を横に振った。

そして彼に私は尋ねた。

「そんなの、物語の中にしか出てこないんじゃない？」

東方大陸や、人魚が住んでいるという西の群島の話も、昔々に物語の中で聞いたことはあるが、実際に見たという人には出会ったことがなかった。

すると商人はにやりと笑い、言葉を続けた。

「おやおや、皇女殿下！物語の中だけだなんて。実際にそれらが聞いたら、悲しみに暮れて泣き出すことでしょう。」

「ふむ……」

「世の中には本当に不思議なものであふれています。もちろん、高貴な皇女殿下ならすでにご存じでしょうが、誰の足も踏み入れていない深い場所には、今でも妖精や龍が生きていて、伝説と詩が生まれているのです。」

私は彼の話を聞いて、だんだんと興味が湧いてきた。

商人の話は、幼い頃に母や乳母から聞いた話よりもずっと興味深かった。

夢中になった私に、彼は再び口を開いた。

「火のドラゴンを見たことはありますか？あの険しい山脈の洞窟に住むという古代の火のドラゴンのことです。そのドラゴンの皮膚はとても丈夫で、それで作った外套を着れば、どんなに熱い火花を浴びても体はびくともしないそうです。もちろん、ここにいらっしゃる姫様には及びませんが、海の中に住む人魚たちも本当に美しいんですよ。しかも、人魚の鱗は身につけるだけで人間が水中で呼吸できるようになるそうです。」

「……わあ。」

彼の話はまるで古代の詩のようだった。

私はいつの間にか彼の話に夢中になっていた。

「不思議……」

私は彼の話を聞きながら、自分が好奇心をかき立てられていることに気づいた。

私は彼の話にだんだんと興味が湧いてきた。

彼が語るそうした存在たちに、実際に会ったことがあるのか気になった。

「それで、あなたは本当に彼らを見たことがあるの？火の竜や人魚といった存在たちを。」

あまり期待はせずに聞いたことだった。

話自体はとても魅力的だったが、そういう存在を見るのが簡単ではないことはわかっていたからだ。

ところが、話し続けていた彼が一瞬、口を閉じた。

そしてにこりと笑った。

「さあ、どうでしょう？」

その言葉には何とも言えない意味深さがあった。

私はつい彼をじっと見つめてしまった。

彼の言葉は肯定でも否定でもなかったが、なぜかこの商人は本当にそれらの存在を見たことがあるのでは、と思い始めていた。

この商人から漂ってくる雰囲気は、独特な空気を帯びていることもあった。

派手な話術や奇妙な服装を超えて、彼にはもっと根本的に特異な何かがあった。

『……なんだろう。』

私は彼をもっと詳しく観察した。

『もう少し見ていれば、分かる気もするけど。』

しかしその瞬間だった。

彼が突然、手のひらをパチンと打った。

私はその音に思わず驚いて言った。

「な、なに？」

同時に私は、自分がどういうわけかうっとりしていたことに気づいた。

まるで今まで彼に惹き込まれていたかのようだった。

説明のつかない感覚にまばたきをしていると、その雰囲気を切り替えた彼が、にっこり笑って言った。

「ですが、こちらにいらっしゃるお姫様は本当に、本当に運がいいお方です。」

「……どうして？」

商人の言葉にうろたえた私は、さほど楽しくはなかったが、淡々と尋ね返した。

しかし商人は、まるで惜しむように、そしてゆったりと、こう続けた。

「だって、そのすべての神秘を、私はこの箱に詰めて持ってきたのですから！」

それを聞いて私の視線はもちろん、部屋の中にいた侍女たちの視線までもが箱に集中した。

商人はその注目を楽しむように、しばらく静かにその場に立っていた。

そして私たちの期待が最高潮に達した瞬間、彼は箱のふたを開けた。

私も無意識のうちに、ぐっと首を伸ばして中をのぞきこんだ。

『いったい何が入ってるんだろう？』

期待がふくらんでいった。

それはまるで、子どもの頃に父や母がくれた誕生日プレゼントを開けるときのような気持ちだった。

だがそれもつかの間、私はすぐに失望してしまった。

彼が話していた龍の鱗や人魚のひれのような不思議なものを期待していたのに、開けてみれば中身は思ったよりも平凡だったのだ。

中には正体のわからない薬の瓶が数本、羽ペンや古びた装飾品、安っぽいアクセサリー……それだけだった。

私の失望を察したのか、商人はすぐさま言葉を継いだ。

「おっと、残念でしたね。ちょうど今、人魚のひれや龍の鱗は全部なくなってしまいました。人気の品だったんですよ。でもまあ、手に入らなくて良かったかもしれません！というのも、ああいうものを持っていると龍のような存在に嫌われやすいんです。普通の人でも嫌われたら大変なのに、あんな巨大な存在に嫌われたら、どれほど大変か想像できますか？だからこそ、大陸の果てで一生配り歩いてるんですよ。ハハ！」

私は唖然とした顔で彼を見つめた。

つまり、あの危険な品物を私に売ろうとしていたの？

それに今やもう全部なくなったってことは、他の人たちにはもう売っちゃったってこと？

私の視線など意にも介さず、商人は平然と肩をすくめながら別の品物を取り出して見せた。

「別のものをお見せします。これは“自動万年筆”とでも申しましょうか。魔法がかかっていて、持ち主が望む通りに勝手に文字を書いてくれるんですよ。」

「へえ？」

落胆していた私だったが、再びその品をじっくりと見つめた。

“自動万年筆”とは、なかなか便利そうじゃないか。

毎日書類を読まなければならないおじ上にプレゼントすれば、お兄様の手首にも良さそうだし……。

「ただし、隣でインクを継ぎ足してあげなければなりません。」

買わない。買わない！

私はこの時点で、彼の第一印象を思い出していた。

どう見ても詐欺師にしか見えなかった。

少し見て追い返すつもりだったのに、その詐欺師のような話術に引き込まれて、こんなにも時間を費やしてしまったのだ。

私は彼をそろそろ追い払うべきか悩み始めた。

すると彼は私の気持ちを素早く察したのか、手にピンク色の魔法薬を持って私にさっと見せた。

「もしかして、片想いで心が焼けたご経験はありませんか？」

その言葉に、私は思わず動きを止めた。

『片……想い？』

偶然かどうかは分からないが、少なくともその一言で、私の関心をしっかりとつかんだ。

私がそれに集中すると、彼は嬉しそうにさらに身を乗り出して話し始めた。

「多くの美しい令嬢たちは、無情な男性に胸を痛めて嘆くものです。そういうとき、彼女たちは思うのです。『ああ、たった一日でもいい。彼の心を振り向かせる秘薬はないかしら？』……と。名前をつけるとすれば、それは……」

私はごくりと唾を飲み込んだ。

いつの間にか、私の視線はそのピンク色の魔法薬に釘付けになっていた。

「……そう、愛の妙薬です！」

「そ、それが愛の妙薬だっていうの?!」

私は侍女たちの前であることも忘れ、その魔法薬にそっと首を傾けて見入っていた。

さっきまでは警戒していたけれど、今やその透明な薬瓶の中でゆらめく淡いピンク色の液体は、あまりに魅力的に映った。

そう、もしそれさえあれば……。

そのとき、商人が言った。

「もちろん、これは愛の妙薬ではありません。」

「………」

もうこれ以上怒る気力もなかった。

『それなら、いったいその話をなぜ持ち出したのよ。』

私は呆れていると、彼が話を続けた。

「愛の霊薬は厳しく禁じられた魔法薬です。愛らしい皇女様であれば、そのような薬がなくてもきっとそのお方の心をつかめるでしょう。私はそう信じています！」

全身の力が抜けたようだった。

もう相手をするのも面倒だ。

私は応接室のソファに深くもたれた。

そう、万が一、少しでも揺れ動いた私が馬鹿だった。

他人に愛の霊薬を使ってはいけないのは当然だが、それにしても、相手がルーン様だなんて、そんな薬が効くはずもないではないか。

そのとき、彼が再び口を開いた。

「つまり、愛の妙薬はありませんが、代わりに別のものがあります。」

「それって何よ。」

私は疲れた声で彼に尋ねた。

彼は答えた。

「『大人になる薬』です。」

大人になる薬だって？

その言葉に、私は思わず身を起こした。

「そ、それってどういう仕組みなの？」

私は彼が見せた薬をじっと観察した。

半透明の淡いピンク色の薬は、どこかの綺麗な飲料水のように見えた。

何か不思議な気配のようなものがあるか目を凝らしてみたが、特に見当たらなかった。

『……まさか私、騙されてるんじゃ……？』

そう考えてみると、すべてがどこか妙な感じだった。

さっきまでは「愛の妙薬」という言葉にすっかり惑わされて、この薬だけは何としてでも手に入れたいと思っていたのに——そう思ったが、まさか愛の霊薬ではないだろうと。

いや、むしろ愛の霊薬ならよく聞いたこともあるし、見たこともあるだろう。

だが「大人になる薬」だなんて、そんなものは本当に生まれて初めて聞いた。

一度芽生えた疑いの芽は次第に大きくなるばかりだった。

しかし私の鋭い視線にも、商人は余裕ある笑みを浮かべるばかりだった。

「お嬢様、ひょっとして“大樹”をご存知ですか？」

私は彼に礼儀正しくうなずきながら、ゆっくりと顎を引いた。

『大樹？それはまた何なのよ。』

自分の教養が足りないのかと思ったこともなかったが、彼と向き合っていると、なぜか何も知らない人間になったような気分だった。

商人は、まるで予想していたかのように顎を撫でながら、私に「大樹」について説明し始めた。

「タケノコっていうのは、東の方で育つ細長くて密集した植物だそうです。とても成長が早くて、一晩寝て起きたら一本生えていることもあるとか。」

「え？」

私は顔をしかめながら言った。

一晩で一本生える植物だって？

いくら私が竹を知らないとはいえ、話が大げさすぎないか？

しかしそのとき、私の隣にいた少女が小さく声を上げた。

私はぱちっと目を見開いて彼女を見た。

「レナ、どうしたの？」

「そ、それが……アイシャ様。」

彼女は会話に割って入るのが気まずいようで、しばらく躊躇していた。

しかしやがて、自分が反応した理由を話してくれた。

「私も大木を見たことがあって、そのとき思い出したんです。」

「……レナも大木を見たことがあるの？」

「はい、子供の頃に首都の大きな市場で見ました。とてもまっすぐで頑丈に見えました。そのとき商人から聞いた話では、本当に一日にぐんぐん成長する植物だと言っていました。」

私は目を見開いた。

あの怪しく見える商人は信じられないが、レナなら信じられた。

レナも大木について知っていたとは……。

『それじゃあ、一日に一本成長するって本当なの？』

私は再びその薬をじっと見つめた。

私の身長から一本分伸びるとしたら、どのくらいになるんだろう？

商人はまたもや興奮しているようだった。

その姿がなんだか情けなくて目尻が痛くなり、私は素直に尋ねた。

「それで、その立派な大木とこの薬は何の関係があるんですか？」

彼はまるでそれを待っていたかのように、すらすらと話し始めた。

「よくぞ聞いてくださいました。まさにその言葉をお待ちしていました。実はこの薬を作るとき、あの竹から抽出した貴重な成分を惜しみなく入れております。その結果、この薬を飲むと、竹の途方もない生命力が体に吸収されて、一瞬でグンと成長して大人になれるのです！もちろん効果には期限がありますが、その短い間の楽しさとしては最高でしょう！」

「ふーん……」

「おっと、まだ終わりではありませんよ。ここからが本番です。様々な不思議な草の根や貴重な薬草、そして繊細な魔法まで加えて……」

「それ、安全なの？」

私はその自慢話の途中で商人の言葉を遮り、尋ねた。

全部の説明と自慢を聞き終えるつもりはなかった。

たとえ年が明けても彼の話は終わらないだろうという予感がしたからだ。

商人はまるで信じられないような話を聞いたかのようにぴくっと跳ねた。

「私が誰の前だと思って、危険な物を持ってきたと思いますか？すべての実験と検証が終わった薬ですよ。」

商人の話術は本当に見事だった。

そして私は、自分が大人になった姿が気になった。

少し考えた末に、私はそれを隠してこう言った。

「……それで、それはいくらなの？」

私の言葉を聞いた彼は、ぱっと明るく笑った。