愛され末っ子は初めてで【７８話】ネタバレ

もう慣れた感覚に、私が先に口を開いた。

「来たの？」

－わぁ、私を迎えてくれるの？

スーッ

不意にゆっくり目を開けて見上げると、今日もマントをなびかせた男性が静かに座っていた。

－私に対してひどいよ。

「君が私にひどいんだよ。」

－やっぱり私を待ってたの？いや、違う、私が悪かった。

男性は明らかに言葉を止めた。

今日の私は、今の5歳児のような姿だった。

『そういえば、私も小さいんだな。』

顔つきが私と似た体格に見えた。

『でも、初めて会ったときは完全に小さな赤ん坊だったじゃないか。』

もしかすると、この世界では私と似たもう一人の存在かもしれない。

私が好奇心でマントに手を伸ばすと、彼は身体をひねってさっとそれを避けた。

－どんなに気になっても、少しは待ってくれないかな。初めての出会いを大切にすると言ったじゃない。

「そんな約束、した覚えはないけど。」

－したよ、心の中で。

そんなふうに言ったら、自尊心を傷つけない？

私がじっと見つめると、男性は傷ついたように深いため息をついた。

－それでも本当だよ。君が一生懸命やってくれたおかげで、もうすぐ会えると思うよ。

「え？」

－成人になったお祝いだよ。

祝うことなんてない。

成人になったときの記憶に良いものなんてなかったのだから。

あの教皇のような奴らが、後になって偉そうな顔で語るんだろうな。

もちろん、今は教皇のように登場する奴はいなかった。

しかし、みんな真面目に「聖女様、聖女様」と頭を下げていたが、最後の瞬間には自分たちが傷ついたかのような顔で話していた。

『どうか、この世界のために犠牲になってください、聖女様。』

『主の意志です。主に最も近い存在であるあなたが、どうか私たちを救ってください。』

死を恐れなければならないのは私なのに、なぜ自分たちが一番悲しくて傷ついた人のように振る舞うのだろうか。

しかも、最初は逃げ出したこともあったのに、その時の反応はもっと滑稽だった。

『こんなことをしてはいけません、聖女様。この貴い身体を自分のためだけに使おうとするなんて！』

『聖女様は私たちのことだけを考えてくださらなければなりません。』

どこまでも利己的な強要だった。

結局、私は本当に悲しそうな表情だけを残して、その世界と決別せざるを得なかった。

本当に何かが胸の奥まで詰まったようだった。

過去を思い出して深いため息をついたその時、腕の上に男性の手が触れた。

－今、他の男のことを考えているの？

「何？」

－俺が目の前にいるのに、そんなことはしないでほしいんだけど。

こいつ、何を言ってるのよ。

そうよ、他の男よ。

私にくだらないことを言ってきた人間の中で、男が多かったもの。

だけど。

「君、今完全に的外れだよ。」

－何？

「相手の気持ちも読めないのに、そんな適当なことを言うのはよくないよ。」

－……君がそんな顔をするとき、いつも他の誰かのことを考えている。

「まるで私をよく知っているかのように話すのね？」

－言っただろう、俺は君の唯一の理解者だと……。

「お兄さんを引っ張り出してきて、そんな話をするの？相談時間は終わったとお伝えしましたよ、お客様？」

そう言うと、男性の顎がぐっと引き下がった。

そのせいか、マントの下から微かに銀色の輝きが見えた。

『銀髪……？』

最近見た教皇よりもはるかに明るい髪の色だった。

再びマントに手を伸ばすと、彼はさっと身体を後ろに引き、警戒するように話し始めた。

どういうわけか、無性に心が痛むような声色で。

－俺に聞きたいことがあって呼んだんじゃないのか？

呼んだのは数週間前からだと思うけど。

でもこの話をしたら本当に嫌になると思って、我慢していたんだ。

本当に聞かなきゃいけないことがあったから。

「本当に君が言ったその苦しみを解消すれば、私はこれ以上幻覚に苦しまず、ちゃんと生きられるの？」

絶望を乗り越えて死ぬのではなく、本当にこの地獄から抜け出せるのだろうか。

いや、絶望を乗り越えて死ぬとしても、これ以上続けたくはなかった。

男性が一瞬、指をいじりながら少し明るくなった声で話し始めた。

－そうだよ。

「嘘だったら－」

－いや、どれほどこれが長く孤独なことか、それだけは確かだ。

これは真実だった。

否定的な感情だけは敏感に読み取れる私だった。

それだけに彼の言葉に確信を持つことができた。

「……じゃあ、その苦しみが解消されたってどうやってわかるの？本当に終わりって、飲み込むことで終わりなの？」

男性が少し寂しそうな笑みを浮かべた。

－知りたくなくても、わかるさ。

「どうして？」

－その苦しい音を聞くことになるからだよ。

彼は手をさっと下ろした。

それと同時に、私は5歳の子どもから初めての人生を送る高校生へと戻っていた。

男性もまた、前に見たときと同じように私を見ていた。

大きな体格になり、ゆっくりと近づいてきた。

そのせいか、少し不慣れな気配を感じた。

「苦しい音？」

－うん、聞けばわかるよ。

そのとき、彼は私の耳元に何かを囁いた。

その瞬間、私は理解した。

なぜ彼が「聞けばわかる」と言ったのかを。

『……そんなふうにまた呼ばれるなんて考えたこともなかったのに。』

彼が呼んだのは、初めての人生での私の名前だった。

やっぱり本当に皮肉だよ。

－いるだろう？

「何。」

－私も救ってくれるの？

「今回はすぐに会えたじゃない。」

すると男性が少し戸惑ったように肩を軽くすぼめた。

－彼女を救ったじゃないか。

「え？」

－だから、私も救ってよ。彼女だけに目を向けないで。

瞬間的に男性が大きな手で私の目を覆った。

－君は、私の……。

まばたきの間に闇が目の前に降りてきた。

・

・

・

またどんな理由で通話を切ったの？！

『見ていろよ、しばらくの間はあの子に近づけないようにしてやる。』

私は再び境界を張り、眠りに落ちる自分を制止した。

どうせあの男から聞くべき話はすべて聞いたのだから。

『実際に会えたら、その時に考えればいいことだ。』

あらかじめ心配しないようにした。

今日聞いた話で、私は十分に希望に満ちた人間になったのだから。

『この終わりのない輪廻を止めることができる。』

どれほどこれを望んでいたことか。

平凡に死ねることを。

この人生がようやく終わることを。

それが叶わないなら、いっそ転生しても転生したことさえ気づかないほうがいい。

2000年ぶりにようやく見つけた希望だった。

『だから一方で不思議だけど。』

なぜ100回目の人生でこれほどまでに幸運が続くのだろう。

決して私の人生がこんなに良いことばかりの人生ではないはずなのに。

私は習慣的に疑いながら、国王に生半可な特別版の毒入りお菓子を差し出す計画を立てた。

・

・

・

「ああ、なんて神聖で尊い瞬間なんだ。どうしてこんなことが！こんな風に直接いらっしゃらなくても、言ってくだされば、この主の最初の使徒が聖女様のために駆けつけたでしょうに。次からは、そんな風に謙虚に来られず、必ず私を呼んでください。もし私だけをお呼びくださればさらに良いです！補佐官たちの小言はとても煩わしいので！」

お前、それを補佐官たちの前で言うつもりか？

大神殿に到着するやいなや、教皇は靴も揃えず群衆をかき分けて走り出て私を迎えた。

年老いた補佐官たちは慌てた教皇について行きながら、横で息を切らしていた。

やたらと煩わしい表情を浮かべながら、教皇を見守っている。

『その気持ち、よく分かるよ。』

私の周りにも煩わしい奴が一人いるんだ。

まあ、最近は少しだけ大人しくなった気もするけど。

「さあ、さあ、聖女様、早く中にお入りください。その立派なおみ足では歩くのも大変でしょう？ぜひ私に聖女様を抱えて運ぶ機会をお与えくださいませ！私は胸板も腕も逞しいのです。何度でも聖女様をお運びできますよ！」

何この変態……？

それに、父上がこんなに上手く運んでくれるのに、どうして私があなたに抱えられなきゃいけないの？

私は不満げに父上の首にしっかりと抱きついた。

「聖下、お嬢様は私を選ばれました。」

やっぱり私の父上！

私がその妙な気配に不満げな様子を見せると、それを察して腕を下ろしてくれたおかげで、教皇は諦めざるを得なかった。

彼は非常に名残惜しそうな顔をしながらも、素直に2歩分の間隔を保ってくれた。

「聖女様、この程度の距離なら大丈夫でしょうか？望まれるなら、10歩分でも下がることができます！もちろん、聖女様の尊顔を直接拝むことはできなくて非常に残念ですが、10歩離れたとしても聖女様の尊いお姿が輝きを失うわけではありませんから！」

私はただ大きなため息をついた。

話は父上がしているのに、どうして私に言うの。

父上を透明人間扱いするのをやめてほしい！

私はこの計画を本当にこの男と進めてもいいのか、真剣に悩んだ。

『それでもこれが一番確実で華やかなんだ。』

私が今日見ただけでも騒々しいこの教皇を探した理由？

それは、公の場で兄上にこっそり毒入りのお菓子を食べさせるつもりだったからだ。

『何をするにしても、どうせやるなら確実に、大胆にやらなければ。』

そうすれば言い訳も出てこない。

私は先日聖母から教わった教えを今回も忠実に実行するつもりだった。もちろん。

『兄上のその野心を私一人で見るのは惜しいじゃない。』

こんな個人的な理由もほんの少しはあったけど。