ちびっ子リスは頑張り屋さん【５話】ネタバレ

「お嬢様？本当にお嬢様がいらっしゃったと？」

「えっ、本当にお嬢様だ！」

「なんて小柄なんだ。足を一度つついてみたいくらいだ。」

城の中へと進むにつれ、徐々に人々が集まり、ベアティは居心地悪そうに縮こまった。

赤く染まった顔で自分を見つめる人々に対し、彼女は少し戸惑いを覚えた。

『この人たちは一体、私が誰かどうやって分かったの？』

手に持っていたケージをしっかりと握りしめながら、ベアティの目にひらひらと落ちた紙片が映り込んだ。

[逃げ出したリスを探しています]
■特徴
外見：目を疑うほどの可愛らしさ。
声：聞いても信じられないほどの驚き。
服装：目を離せないボロボロの服……。
・賞金 〔〕ゴールド（希望する金額を記入）
※アスラン家保証

■身体的危害、精神的暴力など、一切の危害を加えた場合、大陸の果てまで追いかけて血の報復を……
※アスラン家保証

「ん？」

しかし、紙に何が書いてあるのかをよく見る前に、ササッと誰かが後ろに隠れた。

首都の伯母が自分の脱出にどんな結末を用意していたのか分からないベアティは、「逃げ出した」という単語だけを読み取り、自分とは無関係の告知だと思った。

しかし、なぜこんなに隠れているのか理解に苦しんだ。

「どいて！」

その時、また別の人物が混雑した人混みを押しのけて、まっすぐ前に走り出てきた。

「えっ、執事長様？」

そう呼ばれた女性は、真っ白な髪に赤いリボンを結び、しわ一つない服を着ていた。

彼女のきちんとした身なりは、慌ただしい足取りでも乱れなかった。

急ぎ足で近づいた執事長は、ベアティの目の前で立ち止まった。

「……世間で。」

リスの姿をしたベアティを見下ろしながら、執事長はきっちりと表情を整えた。

「大アスラン家の娘でいらっしゃる方が。」

あまりにも意外すぎる状況に、言葉を継ぐことができない様子だった。

「やっぱり、私ってすごくちぐはぐだった？」

ベアティは持っていた壺を急いで下ろし、そっと後ろに隠れた。

寒い日の中、何とか道端で拾った千切れた布切れを身にまといはしたものの、見た目がどうにも物足りない印象だ。

「どうして私たちの公爵家のお嬢様が……」

声を震わせながら聞こえてきた言葉に、ベアティの耳はピクリと反応した。

『もしかして……やっぱり私がライオンではなくてただのリスだからってことなの……？』

ベアティはしっぽをそっと下に垂らした。

そのとき、悲痛な声が響き渡った。

「お嬢様、こんなにもやつれてしまわれるとは……！」

『えっ？』

突然の言葉に驚いたベアティは、手に持っていた壺を取り直した。

屋敷に入ってきた執事長はまるで世の終わりを見たかのような愕然とした表情をしていた。

『都会の連中は一体どうやって私を見つけたのよ！』

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執事長はしばしお嬢様に目もくれず壺を回しながら、どれほど首都の者たちが無能で、このような虚弱な体のお嬢様が一人で遠く北方に旅立つ事態を防げなかったのかを憤った。

「ふう。」

再び壺を持ち直した執事長の目に映ったのは、お嬢様の白い髪。

ぼさぼさに乱れた髪は、かつての輝きを失っていた。

その白髪は無理やり編み込まれた金髪紐でまとめられ、どれだけ多くの困難を経験してきたかを物語るように、細い肩に重くのしかかっていた。

『首都から連絡が来た時にはすでに手遅れだったが、この間、どれだけまともな食事を口にできていなかったのだろう……！』

今この瞬間、執事長にとって重要なのは、お嬢様が本来は首都の屋敷で療養していなければならない身でありながら、突然北方に現れたという事実や、敬愛すべきお嬢様が一人で付き人もつけずに首都の無能たちの仕業で困難な旅路を強いられたという怒りを抑えることではなかった。

それは後日、主君に報告する問題だった。

『お嬢様にお腹をすかせたままにするとは、一体どういうことだ……！』

「こんなことがあっていいはずがない！」

執事長は家門の危機に対応するため、迅速かつ厳格に指示を出した。

「リズ、すぐに厨房へ行って！」

「はい、執事長。」

「最も頑丈な毛布を！そうだ、以前殿下が捕らえた白熊の毛皮があるわね？2階の倉庫から取ってきて。」

「かしこまりました。」

「そちらは近くの菓子店に行ってきなさい。」

「了解しました！」

執事長の指示に従い、人々は慌ただしく走り出した。

まるで重大な任務を任されたかのような、使命感にあふれる表情で。

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「ジュウウ？」

『これは一体どういうこと？』

ベアティは困惑した表情を隠せなかった。

その後、公爵邸の内部には、一気に嵐のような騒動が巻き起こった。

人間の姿に戻ったベアティは、厚手の毛布に包まり、温かいミルクを両手に持ちながら、豪華に盛り付けられた料理が並ぶテーブルの端に座っていた。

執事長の熱い視線を浴びる中、震えるような声でベアティは口を開いた。

「えっと……。」

「どうぞお召し上がりください、お嬢様！」

「それが……。」

「ふふっ、その小さくてかわいらしいパンがこれほどまでに痩せ細るなんて……。」

「………。」

何かを口にする前に言葉を交わすことができない雰囲気に、ベアティは仕方なくフォークを手に取った。

『まぁ、お腹も空いてるしね。』

実際、道中ずっとまともな食事をとれなかったため、ベアティの空腹は限界に達していた。

いくつかの料理を食べ終えた後、彼女の心にはようやく穏やかな満足感が訪れた。

『……食べ過ぎたかな？』

ふっとため息をつく。

ベアティは自分が空にした皿を眺めた。

久しぶりに温かい食事をしたせいか、少し食べ過ぎたかもしれない。

『食い意地が張っているように見えたらどうしよう？』

少し気にしながらフォークを置こうとしたその時――

「ひぃぃん！」

「？！」

突然聞こえた泣き声に、ベアティは驚いて尾が跳ね上がった。

「これしか召し上がらなかったなんて、どれだけお腹をすかせていらっしゃったのでしょう……！」

『これしか……？ かなり食べたと思うけど？』

「ふぅ、なんと罪深いことでしょう。この私がそばにいながらも、お嬢様の食事ひとつ満足にお世話できなかったなんて！ これでは帰られた先代公爵様にどのような顔を向ければよいのか……！」

「え、あの……「そこまでしなくても？」

「この愚かな執事は、死んでも恥ずかしくてお嬢様にお仕えする資格はありません、ふふっ。」

「……」

ベアティは静かにフォークを再び持ち上げた。

「そうですそうです、これもお召し上がりください、お嬢様。」

皿が空になるたびに食べ物がどんどん盛られていき、これ以上無理だと思うほど腹がいっぱいに膨れ上がった。

『これ以上はもう無理……！』

かろうじて空になった皿が、やっと食卓から片付けられた。

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・

公爵城 北翼。

応接室へ向かう道すがら、ベアティは北翼を飾る多くの品々を目にすることができた。

北方を守護する威風堂々とした武具や装飾品の数々。

威厳を誇る獅子の像と家門を象徴する威風堂々たる姿、そして愛らしいリスの像が……。

「ん？」

急に視界を圧倒する光景に、一瞬圧倒されたような気がした。

『……見間違いかな？』

ベアティは慌てて目をこすった。

「さあ、お嬢様、こちらです。」

その間に、いつの間にか応接室の扉が執事によって開かれた。

カチッ。

ベアティがその扉を通って中に入ると、公爵城の北棟で「私は私の仕事をするためにここにいるだけ」という無表情を装った人々が静かに各自の位置で立っていた。

「ふぅ……！」

張り詰めた沈黙が解けたかのように、一人が深く息を吐き、解放されたような表情で口を開いた。

「さっき見た？」

「あの両足が歩いてるなんて！ それもあんな小さな足でぽてぽて歩いて……！」

「ご主人様の指一本で動いていたお方が、いつの間にかこんなに大きくなられて……ああ、本当に。」

感激のあまり声をあげる人。

お嬢様の足音をしっかり耳で聞き分けたと言い張る人。

感動に浸って涙ぐむ人。

その雰囲気の中、誰かが興奮して声を上げた。

「この城に子どもが歩いているなんて、初めて見た！」

「ん？ 初めてではないよ。」

隣から冷静な指摘が入る。

「どうして初めてじゃないんだ？」

「ほら、あのドルレン様がいたじゃない。」

「ああ……。」

お嬢様の愛らしさについて盛り上がっていた人々が、一瞬で静かになった。

「そうね。『あの』ドルレン様も……子どもだったことがあったわね。」

「ドルレン様……ドルレン様は……」

「……」

しばらくの静寂の後、背後からカリカリという音が聞こえた。

その音に振り返ると、誰かが白い皿の上に置かれたトレーを見つめて目を輝かせた。

「それ、お嬢様の間食なの？」

その一言で、皆がリスのように食べ物を奪い合うかのように、トレーを目指して群がった。

「あっ！ 私が持っていきます！」

「どけ！ どけ！」

「お嬢様の近くで見るなんて、何事だ！」

「みんな下がれ！ 私が持っていって差し上げるんだ、食べさせてでも！」

一時の騒ぎで、再び屋敷は喧騒に包まれた。

運ばれたワゴンで応接室に入ってきた侍女が、トレーからおやつを取り出した。

「本日のおやつはジンジャーブレッドハウスです。」

カチン。

様々な大きさのジンジャーブレッド、色鮮やかなアイシング、細かく飾られた砂糖の装飾など、菓子材料がたっぷり盛られた皿が、ベアティの目の前に置かれた。

「わあ……。」

一つ一つ新しいお菓子が目の前に現れるたびに、ベアティの目が大きく輝いた。

今まで見たことがないような、小麦粉でできた可愛いお菓子たち。

『やっぱり、最近の都の貴族たちは、手作りできるお菓子が流行しているという噂は本当だったのね。』

目をきらきらと輝かせるお嬢様の反応を満足そうに見守る侍女は、静かな声で言った。

「もしもっと必要でしたらおっしゃってください。いくらでもお持ちします。」

私たちの可愛らしいお嬢様のためなら！

『デザート担当の人の腕が折れるんじゃないかと思うほどの大量さだけど、それは私の知ったことじゃないよね。』

最後まで真心のこもった目で見つめてから、侍女は部屋を出て行った。

カチッ。

不意に動物の形をしたビスケットを手に取って見ていたベアティは、その瞬間、意識をハッと取り戻した。

『ここにいる人たちは、どうして……。』

久々に食べる温かい食事と柔らかい服に、一時的に忘れていた緊張感が再び頭の中を駆け巡った。

『どうしてこんなに親切にしてくれるの？』

それは明らかに異様なことだった。

「お嬢様？」

お菓子を見て目を輝かせていた彼女が、突然表情を曇らせた。

微笑みを浮かべながら体を少し傾けると、執事は何かを疑うような表情を見せた。

「えっと、ジンジャーブレッドハウスは初めてご覧になりますか？ こちらの四角い部分が見えますよね？ これがクッキーの壁になっているんです。そして……」

穏やかな声と優しい表情で、ベアティに分かりやすく説明をしてくれる執事の姿。

それは、彼女が記憶の中で出会ったことのない優しさだった。

『ハッ！ダメ、冷静になれ！』

一瞬、執事が一つ一つ配置していくクッキーの家の構造に感動してしまい、動揺したベアティは心の中で自分を叱咤した。

『理由のない親切なんて、この世には存在しない。』

彼女の人生で唯一「親切」と呼べるものを見せた人物は、彼女に最も深い傷を与えたのだ。

「友情」という甘美な言葉を使って、最も危険な毒を隠した友人。

『ただ親切に見えるだけなら……それはまだ何か理由を隠しているだけに違いない。』

甘いお菓子を手にしながら、ベアティは揺れた心をもう一度引き締めた。

『今度こそ、そんな嘘に騙されない。』

以前のように愚かに信じて裏切られるようなことは二度としない。

信じられるのは、確実に対価をもらえる取引だけ！

予定通りに情報を代償として差し出し、大人になるまでの安全な居場所を確保する。

『安全な場所を確保したら、今度こそ自由な商人としての道を歩む……！』

一時の幸せな未来を想像していたベアティは、浮かんだ考えを急いで振り払うと、再び現実に意識を戻した。そして目的を見据えながら口を開いた。

「話があるんですが、執事さん。」

「お嬢様、どうぞお話しください。私はヨハンと呼んでいただければ結構です。」

慣れない状況に一瞬目を見張ったベアティだったが、戸惑いを抑えつつ再び口を開いた。

「うーん……ヨハン。」

「はい、お嬢様。」

こくり。

「取引がしたいんです。」

「え？」

『取引だなんて……最近の首都で流行っているごっこ遊びか？』

ヨハンは一瞬戸惑ったが、真剣な表情のお嬢様の言葉に耳を傾けた。

「つまり、私が公爵家にとって本当に良い提案があるんです。」

「なるほど。」

「それで、家主様と直接お話ししたいのです。」

「家主様……？」

公爵を指すベアティの呼び名に困惑したヨハンは、思わず微妙な表情を浮かべた。

『まさか、お嬢様が父親の顔をどれほど見たいと思われていたとは……』

もちろん、戦争が理由だとはいえ、お嬢様が家族の顔を数年間見られなかったのは確かだ。

『とても寂しい思いをされたんだな。』

どれだけ主人が多くの手紙や小遣い、高価な贈り物をお嬢様に送ったとしても、

『裕福な貴族が予算の範囲内で行う当たり前のことにすぎない……それでも、そんな物質的なもので満足できるはずがない。』

それが父との対面に取って代われるはずもない。

子供には理解できない大人の事情を耳にしながらも、孤独の中で家族を待ち続けたお嬢様の姿を想像すると、ヨハンの胸は締め付けられるようだった。

「お嬢様……。」

唇を噛みしめ、涙ぐむのを抑えながら、ヨハンは優しくもどかしい思いを込めてお嬢様に説明した。

「主人は今、悪い者たちを懲らしめに行かれているのです。」

『え？ 今ここにいないの？』

新聞程度の情報しか知らなかったベアティは、この瞬間に公爵家の具体的な動きがあったことを知る術がなかった。

確かに公爵城にいるだろうと思い込んでいたベアティは、困惑して頭を巡らせた。

「それなら、ご主人様ではなく、ここにいる人の中で一番権限のある方をお願いします。」

「でも、お嬢様がご主人様にこんなに会いたがっていることを知れば、すぐに悪党たちを片付けて戻って来られますよ。だから、それまでは安全な場所で静かに……え？」

父を恋しがる幼いお嬢様に、彼女の目線に合わせて一生懸命状況を説明していたヨハンは、予想外の反応に驚いて言葉を失った。

「『最初の後退』事件が起こる前に問題を解決しなければならない。ご主人様に直接会えないなら、別の決定権者を説得してでも……。」

ベアティは頭の中で考えを整理しながら尋ねた。

「ご主人様の代わりに公爵家について話ができる最も権限のある方はいませんか？」

「うーん、それならご主人様が外に出ておられる際に、代わりに急ぎの案件を処理する家主代行が——」

しかし、答えを最後まで聞く前に、

ガタン！

予告もなく突然ドアが開いた。

パッと開いたドアの前に立っているのは少年だった。

乱れた黒髪に、通り過ぎる人の目を奪うほど整った顔立ち。

しかし何よりもベアティの視線を引きつけたのは、少年の輝く黄金色の瞳だった。

『あの人は……！』

目が合った。

少年は、擦り切れた黒い靴を乱暴に引きずりながら、部屋に足を踏み入れた。

「こんにちは、逃げ出したタヌキさん。」