政略結婚なのにどうして執着するのですか？【８３話】ネタバレ

「幸い、首都でのことは順調に進んでいるようですね。」

フレイが送った返事を確認した直後、ナディアが言った言葉だった。

グレンが彼女の言葉を受け入れた。

「第一王子が君の言葉にうまく従っているみたいだな。」

「本当に幸運ですね。」

そういう意味で、プレイはまさにナディアが探していた人材だった。

せわしなく動いて大事故を起こすこともなく、どうすればよいかわからない時は周囲に尋ねることもできる。

そして、助言を聞けばきちんと従う。

数か月前までは選択肢として残ったのがプレイだけという事実に絶望したことがむしろ懐かしいくらいだ。

ナディアが王室の伝言をグレンに渡して言った。

「あなたも読んでみて。」

彼女がプレイに頼んだことは二つだった。

リアムがまだ謹慎している中、バラジット公爵が首都を狙った状況を踏まえ、争いが王を動かすであろうこと。

支援の意志を示した領主たちにそれぞれの戦場を割り当て、軍隊をそのまま移動させること。

『しかし、一度集まれば振り出しに戻る。』

互いに牽制し合うため、適切に動けない可能性が高まった。

それならいっそ、各自に任せて戦場を決めさせる方がよかった。

そして王国軍はすべて六つに分かれることになった。

グレンが過去を思い返すかのように、疲れた顔で言った。

「これだとカルライ戦争の時と同じようなことがまた起こるだろうな。」

『起こる』と言ったが、『起こった』とは言わなかった。

皆が力を合わせて外部の敵を撃退するようなことは期待もしていなかった。

「大変だったようですね。」

「説明し始めたら、夜を明かさないといけないくらい長くなるだろう。」

積もり積もったものが多いかのような声だ。

過去を思い返すように歯を食いしばる彼を見つめながら、ナディアもまた過去の出来事を思い返した。

（過去にはこの戦争が1年以上かかったのだから……今回はどうなるのだろう？）

ウィンターフェルの参戦という変数がどのような結果をもたらすか、現時点では知る由もなかった。

どうにかしてより早く終わる可能性もあれば、さらに時間がかかる可能性もある。

『いずれにせよ、一朝一夕で終わることではない。』

つまり、今出発した者たちは、しばらく経った後に戻ってくるということだ。

予想していたことなのに、なぜこんなにも寂しい気持ちになるのかわからなかった。

彼女は自分の気持ちが沈んでいることを悟られないよう、無理に明るい表情を浮かべて言った。

「私と先侯爵が領地をしっかり守っていますので、心配せずに行ってきてください。」

「そうだね。戻ってきたらやらなければならないこともあるし。」

「やらなければならないこと？それって何ですか？」

「それは……」

何か言おうとしたグレンは口を閉ざした。

「それは秘密だ。この領地であなたがやるべきことを少し秘密にしておく。」

「秘密にしておくってことですか？」

ナディアの目がわずかに細くなる。

ウィンターフェルで起きていることはすべて把握していると自負する彼女だ。

「でも、私が知らないことがあるのですか？」

「そうだ、時々この領地内でも、君が全く気づかないようなことが起きるものさ。」

「私の目と耳の役割をする者たちがどこにいるかは知っています。それがわかる方法もあるので、ただ教えてください。」

「まあ、今回はどんなに探しても答えが出ないかもね。」

「？」

その後も何度かしつこく問い詰めたが、グレンは結局「やらなければならないこと」が何なのか答えなかった。

ただ、ばつが悪そうに視線を逸らすだけだった。

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王の勅書は首都へ向かっていたバラジット公爵のもとにも届いた。

「国王陛下がウェンイルへすぐに動かれたようですね。」

「王ではなく第一王子、あるいはオルデル伯爵の意向だろう。」

王の印章が押されてはいるが、王の意向ではない勅書の内容は次の通りだった。

南部から上がってくる軍隊は、第1軍団、第2軍団、または第5軍団に分けて敵に対処する。

ただし、一つの家門を除いて。

「エルネストは後方で補給を担当すると……。」

「あまりにも露骨な牽制ではないですか？」

エイトンが実際にはバラジット家門の後継者であることを、知る人はみんな知っているのではないか？

一つの家門の後継者は家門の代表とは異なる。

そんな人物を後方に追いやるとは。

「どうしても私が功績を立てられないよう牽制しようという意図ではないかと思います。私が使者を送って陛下をもう一度説得してみましょう。」

「いや、いい。これは陛下のご意向ではないか？むしろよくやった。エイトン、お前は勅書に書かれた通り後方部隊を担当しろ。」

「え？」

エイトンの目が揺れ動いた。

公爵家の後継者が比較的安全な後方に追いやられるとは。

機会を狙っている者たちは、この時とばかりに彼の地位を削り取るだろう。

「公爵様、しかしそれでは……。」

「いいや。お前が何を言おうと、公式に発表していないだけで、お前は私の後継者だ。それゆえに、お前の安全は何よりも重要だ。」

「……。」

「お前の代わりになれる者がいないだろう？」

公爵には甥が何人かいたが、その目にかなうほど優れた資質を見せる者はエイトンだけだった。

幼いころからその才能を見抜き、直接育て上げた子である。

公爵にとってエイトンは息子も同然だった。

「公爵様のご意向であれば……それに従います。」

言葉ではそう答えたものの、表情には依然として納得しきれていない気配が残っていた。

しかし、公爵の意向が強い以上、どうしようもなかった。

会議が終わった後、エイトンは自分の執務室に戻る代わりに、屋外の簡素な椅子に腰を下ろした。

『公爵様が気にかけてくださるのはありがたいことだが……自分ももう成人して家庭を持つ年齢なのに、未だに子供扱いをされるとは……。』

だからこそ、いつか爵位を引き継ぐとしても、自分を認めてくれる人が果たしているだろうかという不安がよぎった。

出るのはため息ばかりだ。

エイトンは肩を落とした。

「はぁ……。」

「何か悩み事ですか？」

「ん？」

声が聞こえた方向に顔を向けると、目の前にカップが差し出されていた。

カップを持つ手を目で追うと、見覚えのある顔が見えた。

「タクミ卿。」

「寒いのに外で座っていると病気になりますよ。」

彼が差し出したカップには、温かく温められた水が入っていた。

エイトンは差し出されたカップを受け取って口にする。

そこにはほのかな甘みがあるお茶が入っていた。

「これはありがたくいただくよ。」

するとタクミ卿が自分のカップを軽く揺らしながら隣に座った。

エイトンはそれを咎めることなく、彼に親近感を抱いていた。

同年代であることが、その距離感を縮める理由の一つだった。

二人はしばらくの間、何も言わずに温かいお茶を飲んでいた。

最初に沈黙を破ったのはエイトンだった。

「そういえば、卿はどの部隊の所属だった？第2軍団だったか？」

「はい、占領された城を奪還する役目です。必ず北方の奴らより先に勝利の報を届けられるようにします。」

「ははは、違うと思いながらも、ずいぶん勝負欲が強いな。」

タクミ卿はカップを軽く揺らしながら考えた。

『第3軍団には彼がいるからだ。』

グレン・ウィンターフェル。

北部でウィンターフェルが持つ影響力を考えれば、彼が軍団長となるのは当然のことだった。

どんなことがあっても、彼には負けたくない。

カラライ戦争の時のように、彼の功績が輝かないように。

「平野での回戦は北部軍の得意とするところだが、城を攻め落とすのは難しい。北方の奴らより先に勝利の報を届けるつもりなら、どう考えているのか聞きたい。」

「簡単です。タンタル城は川を挟んでいます。」

タクミ卿は周囲に転がっていた木の枝を拾い上げると、地面の上に図を描き始めた。

タンタル城とその周辺の地形だった。

荒っぽい絵ではあったが、概ねその様子を理解するには十分だった。

「……その実力、さすがだな。」

「お褒めの言葉、ありがとうございます。いずれにせよ、城周辺の地形はこのようになっています。ここで川の上流の渡し場を塞ぎ、下流に防壁を築けば……。」

彼は地面に線を引いて、城に流れ込む川を表現した。

「上流の地形が高いため、タンタル城は水に取り囲まれることになります。まさに冬で良かったですね。」

「……。」

エイトンはしばらく何も言わなかった。

ただ、黙ったまま地面に描かれた図を見つめているだけだった。

その後、彼がゆっくりと口を開く。

「良い考えだな。確かに良い考えだが……。」

「問題があれば指摘してください」

「まだ城内に私たちの王国民が多く残っている。彼らが水害の被害を受けることはないか？それに、こうなれば周囲の農地も氾濫水に浸かることになるが……被害を回復するにはかなりの時間がかかるだろう。」

「ええ、おそらくそうなるでしょうね。」

「……。」

返答はそれで終わった。

いくら待っても、それ以上の言葉はなかった。

エイトンはゆっくりと頭を巡らせ、相手を見た。

タクミ卿は何か問題があるかのように、目をぱちぱちと瞬かせていた。

「いや……。そもそもここは私たちの領土であり、我が王国の民だろう？少し時間がかかっても他の方法を使うのが……。」

「多少の犠牲は仕方ありません。戦時中ですから。」

もちろん民間の犠牲が少ない別の方法も存在するかもしれない。

望むものが単なる勝利だけであれば、少し遠回りしてでも別の方法を考えることもできたかもしれない。

ふと、彼は今頃ウィンターフェル領地にいるナディアのことを思い出した。

そして彼女がバラジットを裏切ったと言っていた公爵の主張も頭に浮かんだ。

その話が本当なら、ナディアは本当に父親を裏切ったというのだろうか？

もしそうだとしたら、なぜ？一体何のために？

まさか彼女が彼と恋に落ちたからなのか？

「……。」

まさか。そんなはずがない。

『くだらない考えだ。』

タクミ卿は一瞬目を閉じてから開けた。

ナディアが本当にウィンターフェルに協力しているのか、もしそうならその動機が何なのか、南北の戦いに勝敗がつく日にはっきりするだろう。

今は目の前の戦闘に集中しなければならない時だった。

最初に勝利の報を届けるのは、第3軍団のウィンターフェル侯爵ではなく、自分自身でなければならなかった。

だから最も効果的な方法を選んだにすぎない。

彼は依然として揺るぎない表情を浮かべているエイトンに問いただした。

まるで自分が何を間違ったのかわかっていないかのように。

「何か問題がありますか？」