影の皇妃【１０３話】ネタバレ

家の外で馬車に乗って帰ろうとするマダム・ド・プランローズを見送るためにエレナも外に出た。

「もう一度お聞きします。公女殿下は、さっき話した令嬢たちと本当に社交会を開きたいのですか？」

「はい」

エレナの了承に、彼女は眉間にしわを寄せる。

エレナはリアブリックとの約束とは裏腹に、自分の交友関係を保つように頼んでいたのだ。

「重ねて申し上げますが、彼女たちは品行が正しい令嬢ではありません」

エレナは怒りに満ちた嘲笑を堪える。

誰が誰の行動を指摘しているのだろうか？

「泥水を経験してこそ、小川が清いと分かります。ご心配なく、取引の条件だったじゃないですか？」

「・・・分かりました」

「取引」という言葉が出るや否や、マダム・ド・プランローズは不満そうな表情で馬車に乗り込む。

「仲間同士で遊ぶ」という言葉がある。

エレナは思い当たる節をかき分けて、同じ仲間に入ってみるつもりだった。

社交会の日程は予定よりも早く決まる。

他ならぬ「マダム・ド・プランローズ」の呼びかけで、招待された貴族令嬢たちが積極的に参加の意思を示したから。

エレナが選んだ令嬢たちの社交界の評判はあまり良くない。

誰かは乱れていて、誰かは無知で、誰かは贅沢だった。

そんな彼女たちを屋敷に招待することは、マダム・ド・プランローズにとって屈辱以外の何者でもない。

「招待ありがとう、マダム」

「マダムからの招待だなんて、本当に死んでも思い残すことはないでしょう」

「家門の光栄とは、こういうものではないでしょうか？」

３人の令嬢は、ステラ、アリア、レア。

彼女たちはスカートの裾を持ち上げて挨拶する。

その粗悪な作法に、マダムは無意識に眉をひそめていた。

「実は３名様だけではなく特別なゲストをお一人お呼びしました。宜しければ、ご一緒の席にお招きしようと思うのですが？」

「大丈夫ですとも」

「マダムが招待された方なのですから、当然お招きしないと」

「それでは、お迎えしますね」

そしてドアが開く。

ソファから立ち上がった令嬢たちは、マダム・ド・プランローズが招いたゲストを見て驚愕する。

「公女殿下・・・」

ステラの口から彼女の身元が飛び出した。

生誕記念の宴会に参加したので、彼女はエレナの外見をハッキリと覚えている。

それと同時に、他の二人も目を丸くした。

「いらっしゃいませ、こちらにお座りください」

「ありがとう、マダム」

エレナはマダム・ド・プランローズの案内でソファの上座に着く。

まさかこの場にベロニカ公女が来るとは誰も予想できず、令嬢たちは戸惑いの表情を浮かべていた。

「私のことをご存知の令嬢もいらっしゃるようですが、紹介は自分の口でするのが礼儀です。ごきげんよう、ベロニカ・フォン・フリードリヒと申します」

しばらく呆然としていた令嬢たちも、我に返って自分自身を紹介する。

「ステラ・メディチです」

「アリア・ルイーゼと申します」

「レア・バーデンといいます」

「皆さんとお会いできて嬉しいわ。偶然、マダムに会いにきて、あなたたちのような御令嬢の方々を紹介されるなんて・・・。今日は本当に意味のある日だと思います」

エレナの憎らしい嘘に呆れたのか、マダム・ド・プランローズは唇をピクピクさせていた。

礼儀上、お茶を一杯飲んだ後、彼女はすぐに席を離れる。

マダム・ド・プランローズが席を離れると、部屋の中に気まずい沈黙が敷かれた。

貧しい家門の３人にとって、ベロニカ公女はとても難しい会話相手だから。

「紅茶やデザートはお好きですか？本当はマダムに差し上げようと思っていたのですが、令嬢たちと一緒に楽しもうと思って」

「「「はい、大好きです！」」」

「良かったわ」

エレナは連れてきたメイを呼んで、茶菓を準備するように命じる。

そして、クッキーやケーキ、マカロンなどが入った５段のデザートトレーが持ち込まれた。

令嬢たちは生まれて初めて見るスケールのデザートトレーに驚く。

そして、口いっぱいに広がる深い甘さに２度驚いたのだ。

口が楽しくなれば心も楽しくなるという。

デザートという共通の話題で会話をすると、気まずさも消えて、和気藹々とした雰囲気が続いた。

乱れたステラには自由恋愛の必要性をテーマに、贅沢なレアには新たにオープンした宝石店の情報を、学の浅いアリアには直感的なルックスの賞賛を。

エレナは話術を巧みに使い、令嬢たちの好感を得る。

そして、彼女たちの最新の共通の話題はマーメイドドレスについて。

この話はクリスティーナが聞くべきだっただろう。

次の話題は「L」について。

人の悪口を好んで話すアリアの発言を皮切りに、レアとステラも悪口を言い出した。

実体もない噂と根拠もなく貶していることだけを見ても、彼らの教養と人格がどの程度の水準なのかが分かる。

だからこそ、彼らを呼んだのだ。

「仲間同士で遊ぶ」という言葉のように、表に出ない貴族世界の密かな会合に詳しいから。