影の皇妃【２７５話】ネタバレ

その時刻。

ボローニ伯爵の社宅に場所を移した3人の貴族は、今日の仕事をめぐって深みのある会話をしていた。

「伯爵、このまま手をこまねいているつもりですか？」

「公女の態度、ご覧になりませんでしたか？じっとしていてはいけません」

黙って聞いていたボローニ伯爵が沈鬱な口調で口を開く。

「投資金を受け取った商団がなくなっていた」

「何ですって？」

「本当ですか？」

ボロニー伯爵はうなずいた。

「私がどうして嘘をつくのか？人にやらせて調べたところ、その商団、お金をもらってしばらくして跡形もなく消えていたよ」

「ということは、最初から私たちを利用するつもりだったということではないですか？」

「呆れてものが言えないですね」

ノートン子爵とファン男爵は呆れている。

状況から推測すると、ベロニカに利用されて捨てられたという考えに重きが置かれた。

「君たちも知っていると思うが、商団が消えた今、直筆証明書では投資したという事実を証明するのは難しい。偽造だと言い張ればいいんだから」

「それは・・・」

ノートン子爵とファン男爵はその言葉を否定できなかった。

ベロニカ公女の印章が押されていないため、法的に証明が難しい。

唯一信じられるのは署名だが、この時代の筆跡鑑定は鼻にかければ鼻輪、耳にかければ耳輪なので効力がなかった。

「ああ、公女にこんな目に遭うとは」

ファン男爵がため息をつく。

手の施しようがないほど徹底的にやられたという思いで虚しい思いをした。

ボロー二伯爵も沈黙した。

性格としては覆したいが、相手は大公家の後継者であり公女だ。

いたずらに暴れても袋叩きにあう恐れがあるので、心の中で飲み込んだ。

その時、英悪で陰険なことで有名なノートン子爵が吐露した。

「私はね、このようにやられてはいられません。この機会にきちんと問い詰めなければなりません」

「いい考えがあるのか？」

ボローニ伯爵は注意深く尋ねた。

「一つあります」

「それは何ですか？とうぞお話しください」

せっかちなフアン男爵が催促する。

しばらくの間、焦らしていたノートン子爵が2人を交互に見て悲壮に答えた。

「これ以上大公家に上納金を払わないのです」

「上納金をですか？」

「大公がじっとしていないはずだけど？」

耳寄りな提案ではあったが、どうしても迷うしかなかった。

ややもすると、大公家に向けた反発と見なされ、手に負えない影響を受ける恐れが大きい。

「何の対策もなしに動けばそうですが、私たちには名分があるではないですか」

「直筆証明書のこと？言った通り、これは大きな効力がない」

ボローニ伯爵の反応は否定的だった。

「効力はないですね。しかし、名分にするには十分です」

「名分か・・・」

「詳しく説明してください、ノートン子爵」

ファン男爵が理解できないのか、再度尋ねる。

「親筆証明書を前面に出して各地域の領主たちの世論を集めようということです。正直、上納金に不満を持っているのは私たちだけではないじゃないですか？」

「それはそうでしょう」

「これを機に、はっきりと指摘していくのです。上納金だけでも手に余るのに、こんな風に私たち貴族たちを愚弄してはいけないということを確実に見せようということです」

「そうするうちに問題が生じたら？フランチェ大公が黙っていないはず・・・」

ファン男爵が言葉を濁した。

もともと商人出身の彼は、大公家の庇護で塩田を築き、首都南部の有力貴族に成長した。

それだけ財物と自分のものに対する執着が強かったが、ややもすれは大公家を相手に反発し、今まで積み上げたものを失うのではないかと躊躇しているようだ。

「ふふ、まさか対策もなしに言い出したでしょうか」

「対策があると？」

何事にも慎重なボロニー伯爵まで関心を見せると、ノートン子爵が口を開いた。

「大公家の資金繰りがよくありません」

「そうだと聞いたことはあるね」

「どこまでお聞きになったのか分かりませんがそれ以上に良くありません。これ以上悪くならないくらい最悪です」

「それほどなのか？」

ボローニ伯爵も馬鹿ではない。

貴族の不満を甘受してまで上納金を上げたということは、大公家の実情がそれほと良くないという傍証だ。

甚だしくは天文学的な予算を注ぎ込んだノブレス通りのオープン反応が低調だった。

みんな隠しているが、サロンとバシリカに比べて競争力が落ちるというのが大方の見方だ。

「私が断言します。余裕を持って3ヶ月だけ上納金を払わなくても、大公家は深刻な資金難に苦しむことになるでしょう」

「ほほう」

ボローニ伯爵は高笑いした。

ノートン子爵は陰険ではあるが軽率な人ではない。

そうしていたら、このように短時間で東部で絶対的な影響力を行使することはできないだろう。

そんな彼が断言したということは、それだけ信じるところがあるという意味だ。

「貴族の世論を集めた後、直筆証明書を大々的に公開するのです。そして宣言するのです」

「宣言ですか？」

「我々が出した天文学的な投資金は放棄する。代わりに、投資金の金額分だけ貴族が払わなければならない上納金を控除してほしいと要求するのです」

「「・・・」」

ノートン子爵が出した妙策にボローニ伯爵とフアン男爵の顔色が明るくなった。

「投資金を口実に貴族たちの上納金を払わせないので、貴族たちの支持を受けることができ、それだけでも大公家は財政に大きな圧迫感を感じるでしょう」

「二兎を追うんですね！」

ノートン子爵は陰険な笑みを浮かべながらうなずいた。

「急いでいるのは私たちではなく、大公家ですから。まもなく、大公家の資金は枯渇します。渇いた者が井戸を探すからといって、私たちに手を差し伸べるしかないでしょう」

ボローニ伯爵とファン男爵の満面に笑みが広がる。

無謀と思われていた最初とは違って、話を重ねるほと勝算があると思ったためだ。

「負けられない戦いになるね」

「すごいですね。それさえできれば、あの偉そうなフランチェ大公も仕方ないでしょう」

3人の貴族は想像するだけでも楽しいのか大声を出して笑った。