影の皇妃【３３３話】ネタバレ

レンと別れたエレナが戻ると、ルシアが待っていた。

「お姉さま、どうしてこんなに遅れたの？」

「ちょっと知り合いに会ってね。」

「どうだった？私、今日決めたの。気持ちを固めたのよ。お姉さまみたいに素敵になりたい！」

「それは何？」

ルシアの明るい表情があまりにも眩しく、エレナはしばし心の疲れを忘れることができた。

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詩の朗読会。

サロンは詩の朗読会だけでなく、文学の価値を再評価する場として大きな役割を果たしていた。

匿名で作品を投稿し、作家の名前を隠したまま文学作品を発表する仕組みは人気を博しており、名声ではなく作品そのものの価値で評価される点が画期的だった。

その結果、無名の詩人や作家がサロンを通じてデビューし、大きな人気を得るケースも増えている。

エレナはすでに外部審査員として詩を朗読し、聴衆と感性を共有しながら文学的な議論を繰り広げていた。

人間の内面を掘り下げていく時間は意義深く、心に深い印象を残した。

詩の朗読会を終えた後、参加者同士の集まりでエレナに歩み寄る視線の中心は彼女の誕生日にあった。

シークレットサロンの主催者であるエレナの初めての誕生日が、どのように祝われるのかに大きな関心が寄せられていた。

「期待しないでください。サロンは皆さん全員のものです。わざわざ私の誕生日を祝うために、貴重な時間を費やすことはありません。」

エレナは自分の誕生日に大きな意味を見出していなかった。

彼女にとって、Lの立場がサロンに与える影響がない限り、その日は静かに過ぎ去るべきものに過ぎなかった。

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「今日も無事に終わったね。」

スケジュールを終え、自室に向かうエレナの表情には満足感が漂っていた。

疲れてはいたものの、充実感のある一日だった。

「あの、お嬢様。」

詩の朗読会に参加していた間、先に部屋に戻っていたメイが低い声で話しかけた。

「どうしたの？」

「応接室に訪問者がお待ちです。」

「こんな時間に？」

エレナは驚いた。

時計を見ると午後11時を過ぎた遅い時間だった。

「ずっと前からお待ちになっています。」

「こんな時に悠長にしている場合じゃないわ。早く応接室に行きましょう。」

エレナは急いで応接室に向かった。

キーッ。

ドアを開けて入ると、背を向けたままサロンの外を見つめていた訪問者が振り返った。

窓から差し込む夜の薄明かりに黒髪と端整な顔立ちが浮かび上がり、エレナはその鋭い目を見た瞬間、過去の記憶がよみがえった。

『昔も今も変わらないのですね。』

最近、繰り返し見る夢のせいで気が滅入っていた心を立て直しながら、エレナは礼儀正しく挨拶をした。

「お待たせして申し訳ありません。」

「来たね。」

「いらしたことを今聞きました。申し訳ありません。」

「話すなと言ったんだ。わざわざ訪ねて来るのも迷惑なのに、邪魔するわけにはいかない。」

シアンは薄く微笑んだ。

その微笑みは今日に限ってどこか寂しげに見えた。

「表情が暗いですね。」

「気づかれないようにしていたが、君の目を騙すのは難しいな。」

『……祖国のこと？』

エレナにとって、シアンは元夫だった。

彼女は彼を心の底から愛していた。

その結末が良くはなかったが、夫婦だったことは変わらず、些細な変化も見逃さなかった。

『今度こそ幸せになってほしい。』

誰よりも心からそう願っている自分に気づき、エレナは淡々と振る舞おうとできなかった。

「エレナ。」

低い呼び声にエレナは振り返った。

近づいてきたシアンの眼差しはこれまでよりも深く感じられた。

シアンがついに口を開いた。

「あなたの弟について話してくれるか？」

「……！」

シアンの口元から漏れた言葉にエレナの瞳が揺れた。

学術院にいた頃、ラファエルに助けになろうと、イアンの絵を描いたことがあった。

その絵をシアンが見たことがあるのだが、自分の息子だとは決して言えなかったエレナは、あえて弟だとごまかしたことがあった。

「私の弟について、なぜ聞いているのですか？」

「君のご両親には会った。しかし、弟の姿は見えなかった。」

「事情があって一緒に来られなかったんです。」

「そうか。」

シアンは平静を装っていたが、どこか釈然としない表情を浮かべていた。

「なぜイアンを……」

エレナは激しく動揺した。

彼女にとって心の深い傷として残るイアンを、シアンが突然口にした。

その名前だけで彼女を揺さぶるには十分だった。

「夢を見た。」

「……夢ですか？」

エレナの肩が震えた。

ここしばらく悪夢に悩まされていた彼女は、その話を聞いて身震いせざるを得なかった。

「一人の女性が泣いていた。渓流の下で、うずくまって。」

「……！」

「ぼんやりしていて顔は見えなかった。でも本能的に感じた。この女性を助けられなかったんだな、と。だから僕もこんなに苦しいのか。」

シアンは胸に手を当てた。

その仕草は痛みを感じているかのようで、彼の顔には哀しみが浮かんでいた。

『どうして？偶然なのか？それとも必然か。』

エレナは混乱していた。

その夢が彼女の記憶とリンクするように感じられ、意識を集中することができなかった。

彼女にとってその夢は、ただの偶然の産物ではなかった。

「もう一人、いた。」

「誰ですか？」

「この話を聞いたら、君は僕を責めるかもしれないね。」

シアンは静かに笑った。

単なる夢た。

それも、あまりに漠然とした夢。

それを理解していながら、何かに引き寄せられるように彼女にこの話をする自分が理解できなかった。

「僕が見た絵の中の子どもが、女性の腕の中にいた。」

エレナは凍りついた。

『信じられない。』

イアンの言葉に、エレナの精神は揺さぶられた。

頭の中に突然降りてきた混乱が広がる。

ある一日の夢として片付けるには、シアンの話があまりに鮮烈で、彼女を無防備に揺さぶった。

あの日から自分だけのものだと思っていた記憶が、まるで開かれてしまったかのように感じた。

「立ち尽くしていると、その女性が手で僕を招いていた。僕は引き寄せられるように歩み寄り、その女性から泣いている子どもを受け取った。」

「……！」

感情の奔流に押し流されそうになりながら、エレナはなんとか踏みとどまった。

シアンの愛を受け取れなかったイアンがあまりにも鮮明に思い浮かび、その存在を無視することはできなかった。

しかし、それがイアンだとは限らないという考えも浮かんだ。

『陛下が母として感じたもの以上に、彼を深く愛していたかもしれない。でもそうでなければ、夢に出てきたイアンをこんなに愛おしく感じるわけがない。』

「エレナ、頭の中からあの子の笑顔が離れない。」

「……。」

「だから尋ねたんだ。あの子が君の弟にあまりにも似ていたから。会わせてもらうことはできる？」

「あの子は……。」

エレナは言葉を飲み込み、声にならない叫びが唇の間で震えた。

『陛下と私の子です。』

その瞬間、押さえ込んでいた感情が一気に噴き出した。

封じ込められていた前世の記憶と感情が一斉によみがえる。

彼女は現在を生きていたが、依然として過去の延長線上に立ち続けていた。

「その子の名前はイアンです。」

「イアン、温かい名前だね。」

シアンはその名前を口にしながら反復した。

その様子にエレナは息を呑んだ。

胸が締め付けられるようだった。

名前を告げただけなのに、心臓が締め付けられる音が自分の耳にも聞こえるようだった。

彼女の唇は震え、言葉をつむぐことができなかった。

『言えるはずがない。』

これ以上、シアンに何を話せばいいのか分からなかった。

彼が記憶を持っているわけでもないのに、前世で二人が夫婦であり、イアンが彼らの子供だったという事実をどう説明できるというのか。

加えて、シアンは皇帝として短期間で成功を収めていた。

その強い意志と正義感が周囲の人々から信頼されていたのだ。

今や彼はアメリア王女との縁談も決まり、国婚を控えている。

前世の話など持ち出して、彼の幸せを乱すつもりはなかった。

『私だけが苦しめばいい。だから、陛下、どうか一人でも幸せになってください。この母親の気持ちを分かってくれるわよね、イアン？』

今やシアンの本心を知るだけでも十分だった。

彼の傷よりも、父の愛を受けられなかったイアンの傷が優先されるべきだったからだ。

この世のどこにも存在しないだろう。