ジャンル、変えさせて頂きます！【１３０話】ネタバレ

結婚は完全に新婦や新郎だけのものではないらしい・・・。

両家の年長者たちの意見を積極的に反映し、調整するためにかなり神経を使った。

それでも、リューディガーがビクトリアやジョセフィン、ルカを支援として送り出してくれたおかげで、物事はなんとか順調に進んだ。

「これだけの人手が必要なら、ユナに言われた文句は取り消し、取り消し。」

私は小さなため息をついた。

各々の議論の末に、ドレスはみんなが満足するものに決まった。

問題があるとすれば、ロムガートで最も目の肥えた年長者たちの好みが積極的に反映されたせいで、デザインがやや地味になったことくらいだ。

再考の余地があったが、財団理事が喜んでいる様子を見て、「まあいいか」と思わざるを得なかった。

そうして長い検討の末、ドレス選びが終わった私は、ソフィアと束の間のティータイムを楽しんだ。

本当に久しぶりのことだった。

ヴィンターバルトにいたときは、それなりにこうした時間を楽しむこともできたが・・・。

ヴィンターバルトを離れてから初めての独りの時間ということで、少し落ち着かない気持ちだった。

ソフィアが言った。

「今日は私が雰囲気を壊したかしら。」

「そんなことはありませんよ。」

私はすぐに否定したが、それが本音ではないことを彼女も私も分かっている。

ソフィアはため息と共に続けた。

「マリナ王女とは以前から関係が良くないの。王女を嫌っているわけではないけれど・・・合わないとでも言うべきかしら。」

ソフィアは肩をすくめた。

同じバネッサ派閥の一員だとしても、妙な緊張感が漂っているようだ。

マリナに関する話をこれ以上したくないのか、ソフィアは話題を変えた。

「結婚おめでとう。こんなことになるなんて、予想もしていなかったけれど。」

「予想していなかったと？」

「ヴィンターバルトの家で33年間過ごしてきた私だからね。ヴィンターバルトの家族の性格を考えれば、手に取るように分かるもの。リューディガーがあなたに向ける目を見れば、それくらい察せられるわ。」

「はは・・・」

私は気まずそうに笑った。

もちろんリューディガーが露骨に行動していることは知っていたが、ソフィアがリューディガーの件にそれほど関心を持っていないだろうと思っていたので、彼女の返答は予想外だった。

私は茶碗をいじりながら、ソフィアが話したいことがあると言い、誰かを尋ねたが、それが一体何を意味するのか見当もつかなかった。

その時、ソフィアがテーブルの隅に置かれていた箱を私の前に押し出した。

箱を開けるよう促され、私はおそるおそる箱を開ける。

「これ・・・」

「バネッサ王妃の遺品だそうよ。王妃が結婚なさったときに使われたネックレス。これをあなたに渡したいと言っていたわ。」

箱の中から、まばゆい光を放つ宝石が目に飛び込んできた。

以前、貴重なダイヤモンドをもらったときもその輝きに目を奪われたが、今回の宝石はそれを上回る美しさだ。

輝きの強さもさることながら、この宝石に込められた意味を考えると、さらに感慨深かった。

（バネッサ王妃の遺品だなんて・・・それも結婚式の贈り物？）

私は驚き、このネックレスに手を伸ばすこともできず、恐る恐るソフィアに尋ねた。

「これを・・・どうして私に？」

もしかしてソフィアが新婦のドレスにネックレスが必要だと主張していたのも、このネックレスが理由なのか？

それでも、ソフィアがなぜそこまで私にこだわるのか、その理由はまったく分からなかった。

正直に言えば、私はバネッサ王妃と似た色の瞳を持っている以外には、何のつながりもない。

「正直よく分かりません。私はバネッサ王妃とは何の縁もないし、ただ瞳の色が同じだというだけで」

「その瞳の色が重要なのよ。」

ソフィアは断言した。

「バネッサ王妃がマーガレット王妃に似て、先王から大切にされていたという話は聞いたことある？」

「・・・はい」

私は思わず息をのんだ。

もしかすると、これが何かの伏線なのかもしれないと感じた。

過去に語られた話をもっと知りたいと思ったからだ。

ただし、二人が似ているという話はどこでも簡単に耳にすることができた。

もし過剰に反応したと悟られたらいけないと思い、私は慎重に口を開いた。

「先王陛下は・・・バネッサ王妃もどこかへ逃げてしまうのではないかと、いつも心配しておられたそうです。その答えとして、王妃は結婚という形で宮殿から逃れることはありませんでしたが・・・」

ソフィアの声がどことなく湿っぽくなった。

「いつも王妃は、自分が薄い青色の瞳を持っていなかったら良かったのにと思っておられたそうよ。あの瞳のせいで一生背負わなくてもよかったはずの重荷を担うことになったと嘆かれていたわ。」

私が今、先王から厚い信頼を得ているのと同じくらい、当時のバネッサはそれ以上の負担を感じていたに違いない。

今よりももっと活発で、そして厳格だった先王の愛情に応えるだけで十分大変だったはずだ。

「王妃がいつもおっしゃっていた言葉があるそうよ」

「どんな言葉でしょう？」

「もしも、ほかに薄青い瞳を持つ人が現れたら、どうかその人を大切にしてほしい、と。」

『あの子は私が超えたはずの谷間を越え、私が耐えたはずの困難を引き受けることになるかもしれない。気の毒な子だ。』

ソフィアが小さく鼻をすする音で、切迫した発言が一瞬で遮られた。

おそらく、バネッサは動揺していたのだろう。

自分が逃れたとしても、先王の執着が消えることはないことを、そして別の薄青い瞳を持つ存在が現れればその子にその執着が移ることを。

バネッサは先王をよく理解していた。

実際、それに対応せざるを得なかったのだ。

別のバネッサ、別の大きな影としての代役のように扱われることに答える術を知り、気持ちを整えるために彼女は相当な努力をしていた。

（しかも、私がここにいられるのは、常に支えてくれる人々がいるおかげだし。）

私はルカとリューディガーのことを思い浮かべた。

いつも私を私として見てくれるその二人がいるおかげで、先王のことも笑い話にできる程度の苦い記憶として片付けることができた。

（リューディガーが執着心では先王に負けないのが幸いだ。ああ、それでバネッサは避難所としてヴィンターバルトを選んだのか。）

実際、公爵がその口からそのような話をしなかったのだ。

それを考えると、本当にあきれるほどの筋の通らない推測だと思う。

私が何も言わずにただ黙っていると、ソフィアがまるで測り直すかのように宝石を私の方に押しながら言った。

「だから、この遺品の正当な持ち主はあなたよ、ユディット。」

私は静かにバネッサのネックレスを受け取った。

受け取りながらも疑問が湧いた。

バネッサの何がそんなにソフィアを縛りつけているのだろうか？

ソフィアのすべての行動や決断の基盤はバネッサに置かれている。

そのことを考え、私の胸中は微妙に揺れた。

それが私の表情に出ていたのか、ソフィアは意味ありげな笑みを浮かべた。

「私がなぜそこまでバネッサ王女を敬愛しているのか、わからないって顔ね。」

「・・・正直なところ、はい。」

私はついゴクリと唾を飲み込んだ。

嘘をつくのではなく、真相が気になって仕方なかったのだ。

「はは・・・幼い頃に崇拝した最初の人間を何と認識するべきだろうね？」

ソフィアはかすかに笑う。

バネッサを思い浮かべている彼女の瞳は、夢を見るようにぼんやりとしていた。

「素晴らしい存在だったわ。私の人生で最初に良いものを与えてくださったのが、バネッサ王女様だったのよ。褒め言葉も、信頼も、贈り物も、喜びも・・・王女様以前には誰も私にくれなかったものばかり。」

バネッサとの思い出を語る彼女の声には、あの時の喜びを再び感じさせるような感情がこもっていた。

彼女の言葉は、少し夢見がちでありながらも確信に満ちていた。

自分を初めて認めてくれた人間を忘れることなどできないのだ。

私にもまた、そのような存在がいた。

姉のラリサだ。

私もまた、ラリサに対する復讐心からルカを苦しめ、ヴィンターバルトに復讐しようとしていたのではないか。

そのような自分の気持ちを思い起こし、ソフィアの心を理解することができた。

その時、ソフィアが静かに口を開いた。

「そういえば、ヨナスについて何かわかった気がする。」

「・・・はい？」

突然、心臓が冷たくなった。

どうして知っているのだろうか？

私は目を大きく見開いた。

まさか違うよね。

気づかれたのだろうか？

私は慌てて表情を整えたが、既に遅かった。

ソフィアは薄く笑い、まるで当然のことのように言った。

「ヨナスが公爵の血を引いているという事実よ。」

待って、その事実をどうしてこんなに平然と口にするの？

ソフィアは何も知らないのではないの？

動揺で言葉を失っている私をよそに、ソフィアの言葉は続いた。

その内容はますます驚きだった。

「数日前、マクシミリアンと会ったのよね？」

「・・・はい。」

「そう・・・たぶん何か話したのでしょうね。私には内緒にしておけって言われたんでしょう？ そうじゃない？」

「・・・」

・・・ソフィアの目は笑っていなかった。

衝撃的な発言が次々と飛び出す。

「あの男がやっていることなんて愚かだわ。私が言わなかったっけ？ヴィンターヴァルトの使用人たちの性格なら、手のひらを見ただけで分かるようなものだって。」

それでもそうだ。

CCTVすら設置していないのに・・・まさかマクシミリアンが、ソフィアに指図して家で密談するよう命じたなんて話を私たちにしたわけでもあるまい。

もし話したくないなら無理に言わなければいいが、ソフィアがあまりにあっけらかんとした態度で話すので、ひょっとして全てを把握しているのではと思わずにはいられなかった。

「・・・ヨナスのことをどうやって知っているのですか？」

「ルカの入籍が取り消されたという話を聞いたの。私の知る限り、公爵がルカを駒として簡単に見放すような人じゃないわ。私はヨナスを気に入っているから。でもルカの入籍を諦めたというのは・・・ルカの血統が関係しているからだと思うわ。そうじゃない？」

その通りだ。

完璧な事実ではないが、本質を突いている。

跳ねる公爵の上に立つソフィアの存在は間違いなかった。

彼女は公爵の考えをすべて把握していたのだ。