死んでくれと言われて【４４話】ネタバレ

そのとき、ふっとムディの前に影が差した。

ゆっくり後ろからやってきたチェフが、大きな腕をムディの肩にまわしたのだ。

冗談っぽい紫色の瞳が彼を見下ろしながら、やさしく笑った。

「一人で来たわけじゃないんだから、そんなに気張るなよ、友よ。俺、そんなに頼りない奴じゃないだろ？」

ムディの耳がぱっと赤く染まった。

チェフはウェブ小説にありがちな怒鳴ったり強引に出たりはしない。

「お、おう。わかってる。」

やけにしどろもどろに肯定しながら、できるだけ自然に話題を変えた。

「で、誰と一緒に来たんだ？」

「秘密。」

「彼女でもいいのか？」

ムディの肩を軽く叩きながらチェフがにやりと笑った。

「見たけりゃ、頭をもっと賢く働かせるんだな。」

「顔一度見せてくれよ、頼むって、ケチなやつ。」

「やだ。お前には見せない。」

見せない？

見せられないわけじゃなく、見せたくないってこと？

「なんだよ、それ。おもちゃでも持ってきたのか？」

「比喩って言っても、どこの国だっておもちゃを追いかけて走り回ったりはしないだろ。」

「お前が追いかけてたって？想像つかないな。えーと、じゃあ……子猫？」

アハハ、とチェフが大きく笑った。

「俺に似てる？いや、本当に似てるな。うーん、そんな気もする。」

彼らは教棟の外れを20分ほど歩いた後、本館の2階にある校長室に到着した。

ところが予想外の問題が発生した。

ドアの上には「面談中」というプレートがかかっていたのだ。

「今は会うのは難しそうだな。ここで少し待つか、また後で来ようか……」

トントン。

軽くノック。思いがけないその行動に、ムディはチェフを見て驚いた。

チェフの体を引っ張りながら小声で言った。

「何してんだよ！今面談中って書いてあるの見えないの？常識的に今は戻るべきだろ……」

「大丈夫。俺はここの生徒じゃないから。」

「は？」

きょとんとした笑みでぼんやり見ていたその時。

校長室のドアがガチャリと開き、冷ややかな視線を投げる男が現れた。

「何の用件で来たんだ？面談中にノックしないのは基本中の基本マナーじゃないか……」

「こ、校長！失礼しました、後でまた伺います……」

その時、慌てるムディの前に立ちはだかる背中があった。

「私、チェフ・ネーガです、校長先生。お元気でしたか？」

緊張した空気とは裏腹に、自己紹介は非常に気さくで明るかった。

もし相手がムディだったなら、「どこの学科の学生かわからないが、マナーがなっていないな！ドアにかかってる札が見えなかったのか？後でまた来い！」と叱られていたかもしれない。

だが、チェフ、特にその「ネーガ」という呼び名がもたらす影響力は絶大だった。

校長がチェフの態度に指摘を入れようとするも、すぐにくすぐったそうな視線で手のひらを合わせてきた。

「これは、チェフ君！まさか、本当に君だったのか！学園に何の用事なんだ？事前に連絡をくれていれば準備もできたのに！」

『準備って一体何の？』

ムディはその校長の反応が滑稽に思えた。

校長は足をぶらぶら揺らしながら、チェフに向かってこう付け加えた。

「今度からは必ず事前に連絡してくれたまえ。」

結局、権力が一番だな、やっぱり。

今日も感じるこの苦々しい社会の味。別に驚かない。

「……ああ、すまないね、今ちょっと面談中でね。急ぎのことだからそうしたんだが、よかったら隣の部屋で少し待ってもらえるかな？」

「ちょうどよかったです。私もビルヘルム兄さんに用事があったんですよ。」

「ん？ビルヘルムが生徒ってどういう……あ！そっかそっか。二人は知り合いだったんだな。」

パッと笑った校長は校長室内のどこかを見つめた。

おそらく生徒会長、つまりビルヘルム・トゥスレナが立っている方向のようだが、ムディの立っている方向からは端すら見えなかった。

「でも、先ほど言った通り重要なことなので、話は後ほど……」

校長が何と言おうと、彼が指した方向に顔を向けたチェフが校長室の中を見ながら言った。

「ヤナも一緒に来ました、兄さん。」

馴れ馴れしいわけではないが、確かに親しげな声だった。

まるで鋭さを帯びた刃のように整えられた声音。

「……え？」

校長室の扉の前に、カラスのような黒い影が落ちた。

昼の逆光を浴びて立っていたその影の主は、用事を終えて校長と面談をしていたビルヘルム・トゥスレナだった。

「で、でかい。」

すれ違いざまに目にするたびに「大きいな」と感じていたが、いざ目の前に立たれると、思った以上にその印象は強烈だった。

とはいえ、無学館の学生たちのように屈強な体格ではなく、スラリとした体格なので、その背の高さも威圧感ではなく、どこかスタイリッシュに映った。

整った顔立ち。

そしてその目の下にくっきりとしたホクロ。

顔で生徒会長になったという噂もまんざら嘘ではなかったようだ。

『生徒会長選挙の時、スローガンもすごく印象的だったって聞いたけど……何だったっけ？ レモンカスタード万歳？』

当時ムディは、祖父の入院式をはじめ、いろんな家の事情が重なって一ヶ月近く学園を留守にしていた。

その後も学生たちの間で噂のように広まっていたが……祖父の記憶がよみがえって意図的に無視していたら、今ではすっかり忘れてしまっていた。

「ヤナです。あなたの妹、ヤナ・トゥスレ……」

「お前、誰だ？」

少し素っ気なく感じる質問がチェフの言葉をぴたっと止めた。

冷たい反応に戸惑ったムディは乾いた唾を飲み込んだ。

『形式的な紹介があったわけじゃなかったのか？じゃあ、最初に“兄さん”って呼ばれたのはなんだったんだ？』

そんな疑念を抱く者をよそに、当のチェフは気まずさなど微塵も感じさせず、にこやかに笑って肩をすくめていた。

「さっき校長先生が私の名前を二度も呼ばれましたけど、聞こえませんでした？ネーガ家のチェフです。」

『まさか、本当に知らない間柄だったのか？』

学生会長の眉間がぴくりと動いた。

「ネーガ家のチェフが、俺の妹って……そんな……」

言葉の最後は口の中で消えた。

目を閉じたまま、彼は自らの額を押さえた。

もしこれが誤解でなければ、胸の内にこみ上げる息遣いが徐々に重くなるのを感じた。

「ヤナが来たってことは……」

学生会長が再び目を開けたとき、以前とは違う柔らかな笑みが浮かんでいた。

「校長先生？面談中に申し訳ありませんが、急いで妹のところに行かなくてはならないようです。」

「妹といえば、去年耳にタコができるほど聞いたあのヤナ・トゥスレナのことか？そうか、遠くから来たのだから行ってきなさい。面談は中断するけれど、君が出した『あの申請書』はきちんと確認しておく。今後この件で二度と訪ねてこないように！」

「ハハ、お時間を取らせて申し訳ありません。お元気で。」

パタン。軽くドアを閉めた生徒会長は自然に彼らを振り返った。

「ネーガのチェフ君？私の妹がどこにいるかわかる？」

驚きと少し緊張した最初の印象はすべて幻想だったかのように、これ以上ないほど柔らかい声だった。

「魔法学科のヤコスバート教授の事務室にいます。」

「ありがとう。」

遠ざかっていくその速さに、追いつくのは不可能だと感じた。

学生会長の後ろ姿を黙って見送っていたチェフは、短くため息をついてムディを振り返った。

「僕が案内してあげられたのに。あの兄さん、もともとせっかちな方なの？」

目の前の状況をぼんやりと見つめていたムディは、ようやく我に返った様子で答えた。

「え、あ、そうかも？それより、一緒に来てた子って学生会長の妹だったのか？」

ムディの腕をトンと軽く叩いて前を歩き出したチェフが、すれ違いざまにさらりと答えた。

「そうだったみたい。」

「有名だよ。リナベル・トゥスレナくらいなら、まあ。メディアにもよく取り上げられる名前だからね。」

その時だった。

チェフが首を後ろに傾けて大きな笑い声を上げた。

笑いがなかなか止まらず、ヒュッと風が吹き込むような感じで、くすくす笑い続ける姿が妙に不気味だった。

「なに、どうしたの？ ニナベル・トゥスレナじゃないの？ じゃあフレンヒルディ・トゥスレナなの？」

「君、その家門についてかなり詳しいんだね？」

本人はまったく悪意のない一言だったが、聞く側のムディとしては少しむず痒くなる褒め言葉だった。

チェフは知る由もないだろう。

学園の数ある小規模クラブの中に、社交界の名前と顔を覚えるクラブが存在するという事実を。

「それで、どっちなの？」

「どっちでもないよ。」

「え？じゃあ一体…トゥスレナ家の跡継ぎは確かに……。」

「知らないなら知らないままでいればいい。知ってどうするの？どうせ見せるつもりもないのに。」

二人でなければ、残るのは私生児一人。

あの有名なスローガンの主人公の一人であることは確かだが、それでも私生児ではないか？

チェフがその私生児の後をついて回っているって？

『……ああ、かわいそうだから付き合ってあげてるのか？』

まあ、ここなら隠すような行動も理解できる。

無垢な優しさに引っかかったということだ。

しかし校長が言っていた「その申請書」とは何の申請だったのだろうか。

学生会長は上位の学生にすぎないが、教授たち、とくに理事長をはじめとした学園の上層部とは親密な関係にあることで有名だ。

『それなのに学籍を奪うほどとなると……普通の申請ではなさそうだな。』

本館を出た直後、チェフがムディの前で立ち止まった。

「行こう。」

「……どこへ？」

「どこでもさ。友達でも後輩でも先輩でも。僕に紹介したい人がいるんじゃない？長く時間を取れないから早く行こう。」

紹介？

『今、学園で私の面目を立ててくれるってこと？』

あまりの驚きで心臓の音が耳元で鳴り響いた。

予想もしなかった提案だ。

まあ、確かに彼はチェフの件を助けてはくれたが……。

『この感動的なやつ！あなたと友達になったのは私の人生最大の幸運だったに違いない！』

感動で頬を赤らめたムディの顔をまっすぐ見つめながら、チェフはいたずらっぽい微笑みを浮かべた。

ムディの目にはそれがはっきりと見えた。

「最初の乗客って誰？さっきのあのチビでくるくる頭の先輩？」

「は？絶対違うよ。楽しみにしてて。学園で一番の美女の名前を教えてやるからさ。」

チェフの微笑みがふっと消えた。

ムディは彼の反応を無視してチェフの腕を掴み、広場の方へと引っ張った。

『いくらなんでも、大貴族家門の唯一の後継者なのに、私生児の後をついて歩かせるわけにはいかない！』

ああ、そうとも。

使命感に駆られたムディの足取りは、次第に速くなっていった。