死んでくれと言われて【５４話】ネタバレ

ガンッ！

勢いよく扉を押し開け、ロマンが荒い息を吐きながら怒鳴った。

「ジハード、あのクソ野郎……！ぶっ殺してやりたいくらい気分がいい奴め！」

そのまま第二分家の主の寝室へと怒り心頭で突き進んでいった。

昼間のキャロンと、涼しげな表情のニナベルが後に続いて入ってきた。

展示場のガラス扉を開け、グラス一杯分の酒を注ぐほどの音を立てながらロマンは、半開きの窓の前で一人きり心を落ち着けた。

「食い物にされるとは……。」

どうしても忘れようとしても、忘れることはできなかった。

あの時、領館でジハードが剣を抜いた瞬間――誰もが口を閉ざし、ただ彼の目つきだけを伺っていた、あの場面。

『俺の甥に刃を向けるなら、ツスレナごと根絶やしにしてやる。』

狂人だとは思っていたが、そこまで凶悪で野蛮だとは想像していなかった。

それに、兄の妻であるキャロンの首筋にまで刃を突きつけたのではなかったか？

「ふう……ツスレナを追い出したのはいつのことだったか。今さらジョーカーを掌握する気か？おい、いっそ一度勝負してみるか。俺が、お前とヤナ、ツスレナだけはひざまずかせて、俺の足元で頭を垂れさせてやる。」

ジハード。

ジハード、ジハード、この食い荒らすジハードめ！

彼との関係が最初から険悪だったわけではない。

20年ほど前までは、二人の関係はむしろかなり堅固なものだった。

大家主が外の事業にかかりきりで家のことに手が回らなかった頃、長男のパトリックがその役割を代わりに果たしていたため、家の内部に大きな空白は生じなかった。

性格・能力・社交性など、あらゆる面で非の打ち所がない長男のもとでは、周囲も皆、感謝と尊敬の念を抱いており、兄弟間の関係も悪くはなかったのだ。

だが、そのような平和も、長男パトリックの死とともに終わりを迎えた。

ラ帝国で唯一の大貴族、神の使徒ツスレナの次期当主の座が空席となったのだ。

最初に動いたのは三男グレゴリーだった。

彼はある瞬間、兄弟たちの間で呼吸を整えると、パトリックの死で空席になった聖ブライト騎士団の副団長の地位をしっかりと手中に収めた。

それだけではなく、領館の有力者数名と秘密裏に集会を開いているという噂まで広がり始めた。

そのすべてを注意深く見守っていたキャロンは、ロマンが傍観するのではなく、行動を取ることを強く望んでいた。

「ロマン、これ以上ただ見ているだけでは駄目です。いつになったら認めるつもりですか？
今のグレゴリー・ツスレナは、あなたが知っていた、親しい弟グレゴリーではないのですよ！」

「……」

「そして彼は、あなたを見捨てたのです。長年続いてきた兄弟の情を、何の罪悪感もなく断ち切った。もし彼がこのツスレナの新たな当主となるなら、間違いなくあなたの命までも奪いにかかるでしょう。いえ、当主になる前にでも殺しにかかるはずです。今この瞬間、ツスレナで最も有力な次期後継者は――あなたなのですから！」

最も有力な次期後継者。

半年近く続いた説得よりも、その一言がロマンの心を揺さぶった。

彼はキャロンの老練な策を受け入れ、自らの立場を公然と固め始めた。

その過程で、特に神学派と手を結んだことが大きな助けとなった。

ロマンは勢いに乗って昇進を重ね、ジハードはツスレナに反旗を翻して逃げ出した敗北者に過ぎない――その事実は決して変わらなかった。

レテ侯爵も、ソードマスターも、結局は祖国を裏切った亡命者に過ぎないのだ！

結局、この城に残ったのはロマンただ一人の後継者だった。

だが、その固執もそう長くは続かない。もう崩壊は目前に迫っていた。

「やれやれ、ツスレナ……。」

またしても一族が騒ぎを起こすとは！

怒りに震えるロマンを横目に、怯えたニナベルがキャロンに近づいて尋ねた。

「私は……何も悪くないですよね、お母さま？」

「ええ、ニナベル。もう部屋へ戻りなさい。お父さまと私は、やらねばならないことで忙しいのだから。」

ニナベルを下がらせようとしたキャロンは、そこで言葉を切ったが、ロマンは厳しい表情とともに、再び娘を呼び寄せた。

「ニナベル？今日はピョンソと他の侍女たちが君を手伝ってくれる。当分の間は彼女たちの助けを受けなさい。」

「えっ？いつまでですか？」

「はっきりとは言えんな。」

むくれたように唇を尖らせたニナベルは、キャロンの胸に飛び込みながら抗議した。

「でも、セナとアルミンがニナベルの腕を一番上手にマッサージしてくれるのに……ダメですか？ねえ？」

まるでピョンソと変わらない、母娘の微笑ましい会話だった。

だがなぜかロマンの目には、目の前のニナベルの態度がいつも以上に甘やかで我儘に映った。

今すぐ厳しく叱って矯正しなければならない――そう感じるほどに。

「甘いことを言うな、ニナベル。お前の母の侍女たちが鞭打たれたというのがどういう意味か分からないのか？お前を守ろうとして、あの子たちはすべて犠牲になったということだ！」

驚いたニナベルはキャロンの胸元にさらにしがみつき、必死に言い返した。

「で、でも、あの人たちは私を守ってくれたんじゃないですか？大公様もきっと私を思って鞭を打たせたわけじゃないはずです。」

「愚かな子め！お前の母の出自が卑しいからこそ、彼らはわざわざ我ら夫婦に免じて見逃してやったのだ。見逃してやったからといって、何か恩義があるとでも思っているのか？はぁ……こんなことまで一々教えてやらねばならんとは……。」

苛立ちを抑えきれずロマンが額を押さえながら、ついに吐き捨てるように言った。

「最初からお前が問題だったのだ、ニナベル。なぜ領館であの一族と顔を合わせ、余計な言葉を口にするのだ？」

「私は……ただ挨拶をしただけで……。」

「父上の前で嘘をつこうなんて思うな！どうせお前が先にあの家の事情に口を出したんだろう。例の事件も同じだ。これまで私は、お前がフレンヒルディとヤナを相手に好き勝手やるのを黙認してきたが、今後は行動に気をつけた方がいい。お前があれほど見下しているフレンヒルディの“尻尾”になりたくないのならな！」

フレンヒルディ？よりによって、あのフレンヒルディ？

『甘ったれで、負けず嫌いで、私に嫉妬ばかりして、幼稚な話し方に反抗的な態度。騎士たちからも相手にされず、見るべきところのない外見とセンスの欠けた服装、品位のかけらもない振る舞い……』

三番目の側室がフレンヒルディを見捨てたように、ロマンがニナベルを見放すとしたら、その末路は想像に難くない。

フレンヒルディのような“尻尾”になるなんて――想像しただけでも背筋が凍った。

「まったく……これも全部、あなたが子どもを甘やかして育てたせいじゃないのか？泣けば抱き上げ、駄々をこねれば欲しいものを与えて、頭を使うことを一つも教えなかった！結局は一つも学ばず、あの一族と同じように、くだらないことで牙をむく始末だ！」

罵声を浴びせ怒りを爆発させるロマンとは対照的に、キャロンはいつものように冷静で冷ややかな態度を崩さなかった。

「それでは……ニナベルに、あの一族のように狡猾に立ち回れと言うおつもりですか？」

「愚かでいるよりはマシだろう！あの頭で子どもを育てたから、結局は別館を追い出され、よく育てたつもりのあの小娘どもも鞭打たれる羽目になったんじゃないか！」

キャロンは深い溜息を吐き、口をつぐんだ。

その姿を見たニナベルの心臓は、音を立てて沈んでいった。

『どうしてもっと擁護してくれないの、お母さま？ニナベルは悪くないって言ってください。ニナベルはヤナなんかとは比べものにならないくらい美しいし、フレンヒルディみたいにはならないって、そう言ってほしいの！』

切実な思いでキャレンの胸にさらに深くしがみついたが、望んでいた言葉は最後まで返ってこなかった。

「私たちがこんなふうに争う必要はありません、ロマン。結局のところ、ヤナ――あの忌まわしいものが自分から罠に飛び込んだだけですから。」

その言葉に、鼻息荒くしていたロマンの呼吸が徐々に落ち着いていった。

「ヤナは、聖女の座を狙っているのですよ。」

「え？でも聖女はニナベルなのに……」

キャレンの言葉が終わるより早く、ニナベルの顔がこわばった。

ロマンの冷ややかな視線に気づき、黙り込んだのだ。

「おそらく、今は創建祭の記念式典のことで頭がいっぱいなのでしょう。私たちが関わるすべてのことに神経を尖らせているに違いありません。」

「だが、あの一族が無分別にその地位に手を伸ばすとは思えん。」

「ええ、確かにそうです。ですが、創建祭の支援金に関する何らかの情報や証拠を掴んだのかもしれません。あの男……ユリク・キラクサスを引き込んだのなら、できないことではありませんから。」

「ふん。」

「だからこそ、今は勝利感に酔いしれているはずです。小さな勝利にせよ、大きな勝利にせよ、相手を圧倒したと感じている。けれど、あなたも分かっているでしょう、ロマン。」

「……。」

「信学派は違います。ええ、信学派だけは違うのです。貴族の子女がちょっとした悪知恵で揺さぶれるような場所ではないのですから。」

「……たしかに。」

寝室の空気が少し和らいだ。

間を逃さず、聖杯を抱いたニナベルが慎重に尋ねた。

「じゃあ、今年の『生贄の聖女』も私のものになるんですよね？」

キャレンはいつものように自信に満ちた微笑みを浮かべ、聖杯を撫でた。

「ええ、このお母さまが約束するわ、ニナベル。今年の『生贄の聖女』の栄誉も、あなたのものになる。あなたはトゥスレナの花であり、帝国一美しい少女なのだから。」

ニナベルは安心したように微笑み、ロマンを振り返った。

しかしロマンは考えに沈んでいるだけで、最後までニナベルに同意を示さなかった。

落胆した彼女は、不安を隠すように衣の裾をぎゅっと握りしめた。

両親の寝室を後にした彼女は、深いため息をついた。

「はぁ……。」

部屋へ戻った彼女は、脚の疲れを癒すために侍女を呼ぼうとした。

だが、傍らには誰もいないことに気づき、そのままソファへ崩れ落ちるように横たわり、目を閉じた。

頭も体もあまりに重かった。

『自分の顔のマッサージくらい任せられる侍女がいるだろうか？もし不器用で手先の荒い女に任せてしまったら、顔に傷が残ってしまうかもしれない……。』

どうしたというのだろうか。

『今後は行動に気をつけることだ。おまえがあのフレンヒルディの末路を辿りたくないのならな！』

ロマンから浴びせられたあの鋭い叱責が、ニナベルの頭の中から離れなかった。

込み上げる不安を振り払うように、彼女は勢いよく髪をかき上げ、クッションに顔を埋めた。

『だめよ、こんなことしてたらお肌に悪いわ。せっかく手に入れたこの肌なのに……！』

聖杯を抱きしめたまま天井を見上げる。

脳裏に浮かんだのは――ヤナ、そしてフレンヒルディ。

身分の違う姉妹たちと比べられているような気がして、胸の奥がぐつぐつと煮え立つようだった。

『……お父さまは間違っている。ニナベルは愚かだから騙されたんじゃない。純粋で、優しいからああなったんだ。』

ロマンは怒りっぽく、辛抱強さに欠ける。

だからこそ、ニナベルは母の言葉に素直に耳を傾けられなかった。

父はただ怒りを爆発させるばかりで、いくら満たしても決して満ち足りない人だった。

自分のような娘を持てたことに、感謝など感じたこともないに違いない。

「ヤナ・トゥスレナの、あの狡猾な女狐のような真似を……私にはできないとでも思っているの？」

両親がヤナの罠に嵌ったのは、母も父も気を緩め、彼女に隙を見せてしまったからだった。

『私は絶対に隙など見せない。』

ヤナよりも一歩先を考え、先に動き、誰が真にトゥスレナの令嬢なのかを証明してみせる。

『あえてニナベルの座を狙うなんて……なんて厚かましい！』