ニセモノ皇女の居場所はない【１４５話】ネタバレ

イエリスはよろめきながら体を引きずり、部屋の中へ入ってきた。

「フィロメル――！」

そう叫ぶと、ものすごい勢いでフィロメルに突進してきた。

「きゃあっ！」

イエリスの手がフィロメルに届こうとした、その瞬間だった。

バチン！

悪神は火花を散らして弾き飛ばされた。

自動防護魔法の効果だ。

『なるほど！ エステリオンも“美”の力というわけか！』

だが――イエリスの領域においても、〈亡霊の魔法〉は確かに作用していた。

威力は半減している。

だが、無効ではない。

その隙を逃さず、フィロメルは床に転がっていたリボルバーを掴み取った。

銃口をエレンシアの太腿へと向け、引き金を引く。

――タン！

しかし次の瞬間、彼女の身体を包み込んだ闇が蠢き、弾丸は甲高い音を立てて弾き飛ばされた。

――タン！タン！

立て続けに撃ち込む。

だが、結果は同じ。

闇は盾となり、銃弾をことごとく拒んだ。

「……この状態じゃ、エレンシアを狙っても無駄ね」

歯噛みしながら、フィロメルは瞬時に結論へ辿り着く。

「なら――狙うのは、あっち」

視線が、自然と奥へ向く。

“心臓”。

この空間の核。

すべての力が、そこから供給されている。

「――やるしか、ない」

フィロメルは再び一歩、前へ踏み出した。

いずれにせよ、悪神を本当に滅ぼすには心臓を取り除かなければならない。

身体をいくら切り刻んでも、それだけでは終わらない。

フィロメルはリボルバーを単発に切り替えた。

そのとき、イエリスが再び飛びかかってきた。

「フィロメル！」

バキィィン！

自動防護魔法が再び発動したが、今度はそれすら突き破られた。

「こんなものが、私を止められるとでも思ったか！」

悪神はフィロメルに向かって手を伸ばす。

指先の爪が砕け散ることなど、まったく気にも留めていない。

「早く、心臓を！」

フィロメルは、もう一度だけ心臓へとバルバドの剣を深く突き立てた。

「アァッ――!!」

イエリスの喉から、抑えきれない悲鳴が漏れる。

その顔は苦悶に歪んだが、それでも後退はしなかった。

「……退きなさい！」

叫びと同時に、空間が軋む。

だがフィロメルは止まらない。

歯を食いしばり、これまで温存していた力までも引きずり出すように、剣を捻じ込んだ。

一度、二度――連続して心臓を貫く。

全身から汗が噴き出し、視界が揺れる。

それでも、腕を離さなかった。

心臓はみるみるうちに色を失い、黒く濁り、収縮を始める。

それに呼応するように、“茎”は狂ったように脈打ち、壁や床を叩いた。

『――やめろ……！』

空間そのものが悲鳴を上げているかのようだった。

「……もう少し……！」

フィロメルの胸に、確信が灯る。

――あと一撃。それで、完全に破壊できる。

そう思った、その瞬間。

イエリスの腕が、意思とは無関係に動いた。

カチリ、と魔力が噛み合う音。

発動したのは、反射的な――自動防御魔法。

光の膜が展開され、フィロメルの剣を弾き返そうとする。

「っ……！」

刃が阻まれ、衝撃が腕を痺れさせた。

――だが、まだ終わっていない。

フィロメルは、剣を離さなかった。

防御が完成する、その“刹那”を――彼女は逃さない。

「……今度こそ、終わらせる」

低く、確かな声で呟きながら、彼女は全体重を預けるように、もう一度踏み込んだ。

「ぐっ！」

悪神はフィロメルの首を締め上げた。

彼女が反撃しようとした拍子に、二人はそのままもつれ合い、床に転がった。

「そんなふうに、永遠に幸せな夢を見ていればよかったのに」

「だ、誰が……そんな……！」

息を塞がれ、言葉が最後までうまく出てこない。

フィロメルは両手でイエリスの腕を振りほどこうとしたが、力及ばなかった。

抗いようのない怪力だ。

上級の力の秘薬を飲んだフィロメルでさえ、呼吸を締め上げるその手を、わずかに緩めさせるのが精一杯だった。

そのとき、不安定に揺れる紅炎の指輪から、神聖力が流れ出した。

「ククッ……あいつが、お前を守ろうとして足掻いているのか」

太陽神の神聖力は、瞬く間に悪神の闇へと呑み込まれていった。

――息が詰まる。

フィロメルは不足する酸素を求めて大きく口を開いたが、それは虚しい足掻きに過ぎなかった。

視界が滲む。

悪神の手首を掴んでいた手から、じわじわと力が抜け落ちていく。

意識が遠のいていった。

『……だめ。今、もう一度だけ耐えられれば……』

彼女の世界を救えるというのに。

脈絡もなく、過去の記憶が脳裏に浮かび上がった。

フィロメルは、はるか昔に庭園で〈皇女エレンシア〉を拾った。

その後、生き延びるために必死で、ついには皇宮から逃げ出した。

そうしてルグィーンや兄弟たちと出会い、最初の印象は最悪だったものの、少しずつ親しくなっていった。

本当の友人もできた。

ナサールとも心を通わせるようになった。

〈皇女エレンシア〉の存在だけでなく、この世界の真実も知ることになり……。

皇帝とはいまだにわだかまりが残っているが、それでもエレンシアは……。

物事は、そう都合よくは進まない。

「……詰み、かな」

もしかしたら、本当にもしかしたら、これが終わりなのかもしれない。

死にたくないという気持ちさえ、次第に薄れていくそのとき――。

その時――突然に。

「っ――！」

本当に、唐突に呼吸が戻った。

「はぁ、はぁ……」

フィロメルの肺いっぱいに、新鮮な空気が流れ込んでくる。

彼女はしばらく荒い息を繰り返し、ようやく状況を把握した。

自分の喉を締め上げていた悪神の圧倒的な力が、明らかに弱まっている。

理由はすぐに理解できた。

「貴様ごときが、よくも……！」

イエリスの左手が、フィロメルの首を掴んでいたその大きな手を、引き剥がそうとしていたのだ。

「……何？」

悪神が鋭く叫んだ。

「完全に体を乗っ取れ！」

その声は、フィロメルに向けられたものではなかった。

むしろ、自分の左腕に命じているように見えた。

まるで左腕そのものが、独立した意志を持っているかのように。

その瞬間、稲妻のような理解がフィロメルの頭を貫いた。

「エレンシア……！」

侵入者ではない、本物のエレンシア。

あの子だった。

侵入者が悪神に逆らい、なおかつフィロメルを救おうとする理由は一つしかない。

それは、彼女自身だった。

イエリスの表情が、凄絶に歪んだ。

「これまでみたいに、眠ったままでいればよかったのに！」

一拍置いて、かすれたほどに微かな声が零れ落ちた。

「……し……した……い」

エレンシアの声だった。

「わ、私は……フィ……フィロメルを、殺したく……な……い……」

その子は、必死に言葉を紡ぐ。

「もう、誰かを殺すのは……嫌……！」

エレンシアの瞳から溢れた一粒の涙が、フィロメルの頬へと落ちた。

――エレンシアは、抗っている。

かつてフィロメルがそうであったように、彼女もまた必死に戦っていたのだ。

歪められ、引き裂かれた運命の中で、それでもなお孤独に。

その姿は、フィロメルの胸の奥に火を灯した。

フィロメルは再び力を振り絞り、イエリスの腕をつかんだ。

彼女の右腕には、三本の手が絡みついている。

「諦められるわけない！」

あの子が必死に戦っているのに、ここでフィロメルが手放してしまえば、あまりにも救いのない結末ではないか。

フィロメルは奥歯を噛みしめ、残る力をすべて振り絞った。

首に走る痛みなど、今となってはどうでもよかった。

「はな……して……」

イエリスの右手から、少しずつ力が抜けていった。

「離れろ！」

――ついに、引き剥がした。

フィロメルはよろめきながらも立ち上がり、部屋の隅に転がった短剣を拾いに走る。

「殺してやる！」

悪神は血走った双眼で奇声を上げ、フィロメルの背後へと猛然と迫った。

――ドンッ！

次の瞬間、鈍い衝撃音とともに、“柱”が大きく軋んだ。

イエリスが体勢を崩し、床へと崩れ落ちる。

フィロメルもまた引きずられかけたが、咄嗟に何かを掴み、必死に耐えた。

外の状況は容易に想像できた。

フィロメルは歯を食いしばる。

ベルレンの攻撃は、確かに命中していたはずだ。

だが、手の中に伝わってくる感触が、どこかおかしい。

「……ん？」

フィロメルは、つい先ほど自分が掴んだものの正体を確かめた。

――心臓だ。

それは、天が与えた好機だった。

正確には、太陽神が授けたものだが。

彼女は、その心臓に向けて、渾身の力で剣を振り下ろした。

「やめろ！」

悪神が叫んだ。

「やれ！」

その瞬間、彼女が引きずり出した闇が、フィロメルへと押し寄せて来た。

濃密な闇が、彼女を呑み込もうとした、その瞬間。

――ズンッ！

間一髪、バルバドの剣が、僅かな差で先に心臓を貫いた。

苦悶の絶叫が、部屋の中――否、“柱”そのものを満たしていく。

「ぐ……ぐ、ぅ……！この……下賤な人間どもが……この、私を……！」

フィロメルへと伸びかけていた闇も、イエリスを包み込んでいた闇も、その一撃で一斉に掻き消えた。

それでもなお、悪神はよろめきながら、執念深くフィロメルへと歩み寄ってくる。

「この世に生まれ落ちたすべてのものは……無へと還らねばならぬ……それこそが、我が存在の意義……！」

血走ったその目から、強烈な執念が感じ取れた。

「ごめん、エレンシア。」

フィロメルは、行動に移る前にまず謝った。

ドンッ！

そして、悪神の顔面めがけて拳を叩き込んだ。

無駄のない、鮮やかな一撃だった。

いざという時に備えて、ナサールから護身術を学んでおいて正解だった。

イエリスは、うめき声を上げながら床に崩れ落ちた。

一発くらいは、自分の手で殴ってやりたかったのだ。

すうっと――気を失ったエレンシアの身体から闇が流れ出す。

フィロメルは、もはや一片の灰と化した心臓を見つめ、静かに言葉を零す。

「存在意義が、他者の破壊だなんて……」

結局のところ、悪神とはそういう宿命を背負って生まれた存在なのだ。

だからこそ、これほどの惨劇を引き起こした。

「神でありながら……なんて虚しい生だろう」

――けれど、人は違う。フィロメルは違う。

生きる意味は、誰かに与えられるものではない。

自分自身で選び、定めるものだ。

そして今こそ、これまで他者に縛られ、操られてきた一人の少女に、自由を取り戻させる時だった。

フィロメルは、心臓に深く突き立っていた短剣を引き抜き、その切っ先をエレンシアの胸へと向ける。

「……痛いのは、少しだけ我慢して。必ず――あなたの身体を、取り戻してあげるから」

バルバドの剣は、単に悪神を討つためだけの聖剣ではない。

実体を持たない、霊的な領域に存在するものにさえ影響を及ぼすことができる剣だ。

「う……」

その時、エレンシアが目を開いた。

「はぁ、クソ……何なの、なんでこんなに痛いの……？」

ぱっと見た限りでは、エレンシアではなく“侵入者”だったが。

侵入者は顔をしかめ、頬をさすりながら、こちらに剣を向けて構えるフィロメルを見つけた。

「フィ、フィロメル！」

フィロメルはためらうことなく、剣を振るった。

「きゃあっ！」

侵入者は腕で防ごうとしたが、バルバドの剣のほうが一瞬早かった。

「その身体から――出て行け！」

もはや侵入者の魂を縛りつけておくことのできる悪神はいない。

今こそが、まさに千載一遇の好機だった。

「――あっ！」

剣身が澄んだ光を放ち、侵入者は意識を失う。

フィロメルが剣を鞘へと納めた時、エレンシアの胸元には、傷ひとつ残っていなかった。

バルバドの剣が、不浄なる侵入者の魂だけを選び取り、斬り払ったのだ。

もちろん、その魂はエレンシアの身体を離れただけで、完全に消滅したわけではない。

――たとえ「消滅」するとしても、それはこの世界ではなく、向こう側の世界でのこと。

「……ここから出ないと。」

そうしなければ、亀裂は完全には閉じない。

ゴゴゴ……。

その直後、凄まじい轟音が響いた。

心臓が破壊され、悪神も消滅すると同時に、「幹」が崩壊を始めたのだ。

「早く出なきゃ！」

フィロメルはエレンシアを抱きかかえようとしたが、膝が崩れてしまった。

体に力が入らない。どうやら、力の秘薬の効果が完全に切れてしまったようだ。

「秘薬……秘薬はどこ！？」

ここから脱出するには、さらに秘薬を飲む必要があった。

――ドンッ！

フィロメルが、部屋の隅に落ちていた包帯を見つけ、手に取ろうとしたその時――何かが彼女を突き飛ばした。

「……うっ……」

脚を走る鋭い痛みに、即座に状況を悟る。

天井が崩れ落ちてきたのだ。

頭を直撃することこそ免れたが、瓦礫が脚を押し潰していた。

取り除こうと身をよじるが、力が入らず、どうにもならない。

「……危ない」

脳裏で、警鐘が鳴り響く。

――“柱”は、まもなく完全に崩壊する。

フィロメルは、万が一に備えて、胸元に下げていた《紅焔の指輪》にそっと触れた。

だが、指輪には瞬間移動を発動させるどころか、汚染を浄化するにも足りないほどの、わずかな神聖力しか残っていなかった。

先ほど悪神に攻撃された際、流出した神聖力があまりにも多すぎたのだ。

「どうしよう……」

その間にも、「幹」には次々と亀裂が入り、崩れ落ちる箇所が増えていった。

太陽神が現れて彼女を救ってくれるのと、瓦礫に巻き込まれて死ぬのと、どちらが早いだろうか。

「もしかしたら……神聖力が尽きて、汚染で死ぬほうが早いかもしれない」

フィロメルの意識は次第に霞んでいった。

そもそも、イエリスに首を絞められた時点で、限界寸前の体を無理やり動かしていたのだ。

ついに限界が来たのか、どれほど気力を振り絞っても、体に力が入らなかった。

「……本当に、終わったの……？」

フィロメルは、エレンシアの方へと手を伸ばした。

――あなたが私を救ってくれたように、今度は私が、あなたを救いたかったのに。

瞼が、ひどく重い。

もう、これ以上は耐えられそうにない。

――その瞬間。

「フィロメル様！」

まるで救い主のように、彼は現れた。

太陽神ではない、ナサール。

彼女の――恋人だ。

「……ナサール？」

フィロメルは信じられず、何度も瞬きをする。

「しっかりしてください！」

ナサールの温かな手が、フィロメルの頬をなぞった。

幻ではない。本当にナサールだ。

「どうして……？」

どうやって、ここまで来たのか。

この問いには、大きく分けて二つの疑問が含まれていた。

一つは、彼の体が汚染されるはずだということ。

もう一つは、彼女がどこにいるのか分からなかったはずだということ。

「詳しい話は後で！」

ナサールはフィロメルの脚に引っかかっていた瓦礫をどけると、彼女をひょいと抱き上げた。

いつの間にか、彼の腕にはフィロメルの鞄まで掛けられていた。

「私は大丈夫ですから、エレンシアをお願いします！」

ナサールといえども、二人を抱えるのは無理だった。

――このままでは、ここから脱出するのは難しい。

フィロメルは素早く背嚢から包帯を取り出し、脚にきつく巻きつけた。

じんじんと走っていた痛みは、ほどなくして引いていく。

「……本当に、大丈夫なんですか？」

「時間がないの！早く！」

フィロメルが叫ぶと、ナサールは短く頷き、エレンシアを抱き上げた。

――不思議だ。ほんの少し前まで、指先を動かす力すら残っていなかったというのに。

彼の顔を視界に捉えた瞬間、全身の奥から力が湧き上がってきた。

――死ねない。

――死にたくなんて、ない。

フィロメルは、そう強く心に誓った。

その間にも、「茎」は休むことなく崩れ落ちていった。

「っ、道が……！」

部屋を出たフィロメルの視界に、瓦礫によって塞がれた通路が飛び込んできた。

「こちらです！」

ナサールは、フィロメルが来た方向とは別の部屋へと彼女を導いた。

彼は、その道を通って来たらしい。

だが――

「こっちも！」

あいにく、その先も同じように巨大な瓦礫に阻まれていた。

「どうしよう……何か方法は……」

行き止まりを前にしても、フィロメルは決して諦めなかった。

――きっと、方法はあるはず！

その想いに応えるかのように、彼女の手が淡く光り出す。

手の甲には、つるはしを模した紋様が浮かび上がっていた。

――ドワーフ族長が刻んでくれた紋章！

紋様から溢れた光は、ある一点を目指して細く、まっすぐに伸びていく。

本能的に理解した。――進むべきは、あちらだ。

「ナサール、こっち！」

ナサールも同じ考えだったのだろう。

一切の躊躇もなく、フィロメルの後を追う。

光は一つの部屋へと続いていた。

外へ出ようとすれば、瓦礫に押し潰されて命を落としかねない中庭ではなく、むしろさらに奥へと踏み込んでみると、そこは非常識としか言いようのない光景だった。

それでもフィロメルとナサールは、ためらうことなくそちらへ向かった。

ヒュオォン。

二人を迎えたのは、外の空気だった。

部屋の片側の壁が完全に崩れ落ちており、外の明かりがはっきりと差し込んでいた。

ゴゴゴゴゴ……！

これまでとは次元の違う轟音が二人を襲う。

「茎」が、もはや形を保てなくなっているのだ。

天井も床も区別なく、すべてがばらばらと崩れ落ちていく。

これ以上ここに留まれば、埋もれてしまうに違いない。

「ナサール、飛び降りて！」

フィロメルは崩れた壁の縁へ駆け寄り、眼下を覗き込んだ。

底知れぬ高さだ。ここから落ちれば、即死は免れないだろう。

――だが、迷っている暇はなかった。

「……ふぅ」

フィロメルは深く息を吸い込み、腹に力を込めて叫ぶ。

「ベレレン！」

そうして、飛び降りた。

ナサールと固く手を取り合ったまま。

太陽神は告げていた。

ひとまず悪神の領域の外へ出さえすれば――どこにいようと、必ずフィロメルを見つけ出せる、と。

――どうか、その言葉が虚言ではありませんように。

フィロメルは地面に向かって落下しながら、必死に祈った。

そうでなければ、彼女とナサール、そしてエレンシアは、逃げる間もなく地面に叩きつけられ、即死してしまうだろう。

「神よ……」

その祈りに応えるかのように、次の瞬間、三人の体は空中で静止した。

彼らの前に姿を現した太陽神が、口を開いた。

「我が名を軽々しく呼ぶ人間とは、実に久しぶりだな」

生きていた。

三人は、生き延びたのだ。