６８話

そのようにベッドに横になって休息を取るのにどれくらいだろうか、ドアを叩く音が聞こえ、ルディスの声が聞こえてきた。

「奥様、王女様がお目にかかりたいそうです。大丈夫ですか？」

「ちょ、ちょっと待ってください・・・！」

マックはびっくりして立ち上がり、目眩を感じてよろよろと座り込んだ。

頭がひどくずきずきする。

横になりたい気持ちが切実だったが、このような憔悴した姿で一国の王女を迎えることはできなかった。

彼女は薄いリネンのパジャマの上にガウンを一枚羽織った後、鏡の前に立って雲のように膨らんだ髪の毛をとかして沈め、おしぼりで腫れたまぶたを押さえる。

それでも大きく変わることはなかったが、マックは髪の毛が少しでも沈んだことに満足し、再びベッドの上に座った。

「ど、どうぞお入りください」

部屋のドアが開き、ルディスと王女が部屋の中にに入ってくる。

マックは王女の華やかで生き生きとした顔を憂鬱な目で眺めた。

彼女は体のたわみが目立つ優雅なドレス姿だ。

一つに編んだ長い金髪を後ろに垂らしたアグネスが、青緑色の長いスカートの裾をなびかせながら優雅な足取りで彼女に近づいてきた。

「マクシミリアン、体の調子はどうですか？」

「け、結構です。こんな格好で・・・迎える無礼をどうか、お許しください」

「くだらない礼儀作法なんか気にしないでください。私こそ了解も得ずに勝手に訪ねてきて
ごめんなさい。ルディスが衛兵たちに昨日のことについて尋ねているのを発見し、私が直接説明してあげたくて、失礼を押し切って追いかけてきました」

彼女はルディスが提供する椅子に座り、かすかな笑みを浮かべた。

「そして謝罪もしたかったのです」

「・・・謝罪ですか？」

「昨日、私たちは渓谷にワイバーンを追い込み、一匹ずつやっつける計画でした。私がワイバーンが逃げられないように結界を張り、騎士たちが一方に誘引するつもりでした。ところが、私が作った結界に穴が開いてしまって・・・」

彼女は神経質に髪を一本刈り上げ、ため息をついた。

「それでワイバーン一匹を逃したんです。私の一瞬のミスでキャンプがめちゃくちゃになり、マクシミリアンまで大怪我をしそうになりました。本当にごめんなさい」

マックは王女が率直に自分のミスを告げる姿に多少衝撃を受けた。

彼女は現在、この城で最も身分の高い人物。

彼女は誰にも謝る必要はなかったし、実際、昨日のことについても全く責任を感じる必要はなかった。

マックは慌てて手を振る。

「いいえ、違います。私に謝らないでください。王女殿下は・・・自分の仕事ではないのにアナトールのために戦ってくださいました。昨日も・・・殿下が助けてくださらなかったら・・・」

「何の代価もなしに助けることにしたのではありませんでした」

彼女は滑稽な笑みを浮かべながら白状した。

「昨日、私たちは２３匹のワイバーンを捕まえました。魔石２３個と山のような骨、皮・・・私がした些細ないくつかの助けに比べて過度な代価を得るようになっていたんです」

マックは目を転がした。

彼女の言う代価というのが正確にどの程度の価値を持っているのか分からなかったが、途方もないことだけは明らかだった。

王女は悲しそうな顔で肩をすくめる。

「しかし、昨日同じ過ちを犯したのに、約束通り捕獲物を全部受け取ったら、私の良心が悲嗚を上げるでしょう。リプタンともう一度話さなければなりません」

「ひ、被害が大きいですか？昨日・・・あの場にいた人たちは・・・どうなりましたか？」

マックは、魔物の死体なんてとうでもいいというように、焦って質問を投げかけた。

彼女の緊張した表情を見ていた王女が、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開く。

「６人が大怪我をしましたが、タイムリーに治癒魔法を受けて命を救いました。他の人たちは軽微な負傷に留まっています。ただ・・・今回の下に敷かれた二人の作業員は、とても手の施しようがない状態でした。討伐が終わった時はもう息が切れた状態で」

彼女の落ち着いた説明に、マックはショックで青ざめた。

同じ場所、同じ時間にいた人が命を失ったと思うと背筋がゾッとする。

死んだ人の中に自分が傷を治療した人もいるのだろうか？

マックは目を伏せて消えそうな声でつぶやいた。

「わ、私がしたことは・・・全部無意味だったんですね」

「決してそうではありません」

マックは冷えた指に届く熱さにびっくりして身震いする。

王女が彼女の手を握って、特有の歯切れの良い視線を送ってきたのだ。

「ぎりぎりでワイバーンの攻撃を避けて命を救った人の中には、マクシミリアンが治癒魔法をかけてくれた人もいました。あなたはとても勇気のあることをしたんです」

「そ、そうやって・・・お褒めの言葉は必要ありません。あそこに駆けつけたのは・・・私だけではありませんでした。私は・・・領主の妻として・・・やるべきことをしただけです」

マックは目を伏せて苦々しくつぶやいた。

「リ、リプタンはあまり・・・好きではないようでしたが」

「あまり好きではない以上でした。倒れたあなたを見つけた時、あの男はほとんど正気ではありませんでした。まさかドラゴンを正面に置いても瞬きもしなかった私たちのマゴが真っ青になるのを見ることになるなんて！」

彼女のあからさまな楽しみに鬱陶しくなる。

王女は自分の神経を掻いたがるだけだというリプタンの言葉は事実だったようだ。

マックは少し憤慨してつぶやく。

「リプタンは・・・私のことを心配していたのです。か、彼はとても親切な人だから・・・普段も体の弱い私のことをとても心配しているんですよ」

なぜか彼女の言葉に王女が腹を抱えて爆笑する。

「ああ、そうですね。彼はとても親切な人です」

王女はあえぎながら目元の涙をぬぐった。

マックは当惑し、次の瞬間には嘲られたようで怒りが湧く。

アグネスは彼女のこわばった顔を見て、素早く笑いを止めた。

「私が言いたいことは・・・マクシミリアンはとても立派な行動をしたということです。リプタンの態度は気にしなくてもいいです。あの男も理性を取り戻したら、勇敢で責任感のある妻を持ったことを誇りに思うでしょう」

マックは彼の態度を考えるとあまり説得力がなかったが、あえて反論しなかった。

「そうやって・・・おっしゃってくださってありがとうございます」

「私はお世辞を言っているのではありません。聞くところによると、昨日のようなことに備えて治癒魔法を学び始めたそうですね？領地民のためにそこまでする女主人は珍しいです」

マックは少し惨めさを感じ，頬を赤らめる。

彼女が魔法を学んだ動機は王女が思うほど崇高なものではなかったから。

いつかリプタンが自分に対する興味を失っても、自分に何か使い道があればむやみに捨てないという計算の下で魔法を学んだのではないか。

マックは彼女の視線を避けてぎこちなく答えた。

「去年の冬から習い始めたので・・・じ、実力は・・・大したことないです」

「昨日一日だけで重傷を負った７人に癒しの魔法をかけてあげたじゃないですか。初心者であることを考えると、すごい実力です。マクシミリアンは、癒しの魔法に卓越した素質があるのかもしれません」

王女は肩をすくめて言った。

「魔力が枯渇するほど無理をすることだけは、とても褒めてあげることはできませんが」

「あ、あんなに大きな傷を治療したのは初めてだから・・・えっと、どれだけの魔力が消耗するのか知りませんでした。魔力が枯渇したら・・・どうなるかも知りませんでした」

「無責任の化身に教わったのだから無理もないでしょう

ふと彼女の口調が辛辣になる。

「魔法を試すときに一番注意すべきことについても教えてくれなかったなんて、信じられませんね。早く頼もしい先生に変えるよう助言したいです」

「ルースは・・・いい先生です。忙しい中でも最善を尽くして・・・教えてくれました」

「しかし、十分ではありませんでした」

ルースのために言い訳をしようとしたマックは、王女の冷たい態度にすぐに口をつぐんだ。

彼女のルースに対する敵意は思った以上に強そうだった。

余計な論争をしたくなくて口をつぐむと、その沈黙が肯定の意味だと思ったのか、王女が密かな口調で提案してきた。

「そうじゃなくて、リプタンと一緒に首都に来て過ごすのはどうですか？私が優れた宮殿の魔法使いに魔法を学べるように手配してあげます。魔法を真剣に学ぶつもりなら、良い師匠に会うことがとても重要ですから」

「わ、私は・・・ルースに学ぶことに満足しています。リプタンも・・・アナトールを離れるつもりが・・・なさそうですし」

「夫人が首都で過ごしたいと言ったら、考えを変えるでしょう。一度よく考えてみてください。ドラキウムでは今よりずっと豪華に過ごすことができるでしょう。宮殿では毎日華やかな宴会が開かれ、都市のあちこちには見どころがあふれています。他の貴婦人たちとも自由に交流できると思いますし」

マックは憂鬱な目で彼女の魅力的な顔を見上げた。

首都には彼女と同じくらい美しく陽気な貴婦人があふれているだろう。

孔雀のような派手な人たちの中で過ごすと、夫は自分にすぐに嫌気がさすかもしれない。

マックはそのような心配がなくても首都での生活に魅力を感じることができなかった。

彼女はできるだけ断固とした態度で話す。

「お、お言葉はありがたいのですが・・・私はここで過ごすのに満足しています」

何かもっと説得しようとするかのように唇を甘やかしていた王女が深いため息をついた。

「二人とも、針を入れる暇もないですね」

「アグネス様は・・・リプタンを首都に連れて行きたいんですか？」

「父はリプタンを近くに置きたいと思っています。彼が王室に忠誠を尽くしていることを全ての貴族に誇示して、ウェデンの統合力を高めたがるでしょう。リプタン・カリプスのような強大な騎士がついてくれれば、領主たちの忠誠心もさらに深まるでしょうから」

王女がふと苦笑いをする。

「私とリプタンを無理に結婚させようとした理由もそのためです。父は、リプタンがもしウェデンを裏切ってリバドンかオシリアに渡るのではないかと恐れていました。最強の騎士を欲しがる支配者は、この地に散らばっていますから」

「リプタンは・・・アナトールに愛着を持つ―います。この土地を・・・捨てて行くことはし、しません」

王室がリプタンの忠誠心にこれほど深い疑惑を持っていることに驚き、マックは急いで言った。

王女は軽く肩をすくめて素直に同意する。

「私もそう思います。数日間見守ったところによると、リプタンはアナトールを復興させるのに死活をかけていました。他国へ行くつもりなら、ここまでする必要はないでしょう。そのように伝えれば、父も安心するでしょう」

マックは注意深く彼女の顔を見た。

「殿下は・・・その事実を調べるためにいらっしゃったんですね？」

彼女は答える代わりに曖昧な笑みを浮かべる。

しかし、それだけでも十分な答えになった。

「こんなに長く休憩を邪魔するつもりはなかったのに・・・私がマクシミリアンの頭をあまりにも複雑にしているようですね。そろそろ失礼しないと」

「いいえ、違います。お越しいただき、ありがとうございます」

彼女は椅子から立ち上がり、優しい笑みを浮かべる。

「魔力の枯渇が回復するためには、一日二日は十分に休まなければなりません。早い快癒を祈ります」

「ありがとうございます」

どこか冷たく感じられた彼女の青い瞳に、初めて好意といえるような感情がきらめいた。

王女が彼女を穏やかな覗線でしばらく見下ろしてから、振り向いて部屋を出ていく。

マックは疲れ果ててベッドの上に寝転がった。