９６話

「奥様は城門を通ったら除列の中央に移動してください」

先に馬を走らせていたガベルが後ろを振り向いて叫んだ。

マックはアナトールを出ると、すぐに行列の後ろの中央にレムを走らせた。

先頭に立ったリプタンは彼女をちらりと見て、彼女は移動速度を上げる。

騎士団はすぐに谷間の土の道を走り出した。

マックは馬の間でひかれないように注意しながらレムを運転する。

狭くて不規則な土の道の上を走るのは思ったほど容易ではなかった。

これまで時々乗馬の練習をしていなかったら、彼らを追いかけることはできなかっただろう。

「今日中に2つの山を越えなければなりません。アナトリウムを抜けると、これより楽に移動できますので、もう少し頑張ってください」

そのように何時間走ったのだろうか、汗まみれになって息を切らす彼女の姿を見て、ユリシオンが励ますように叫んだ。

マックはどうやって走る馬の上で舌を噛まずにあんなにはっきり言えるのか不思議に思ってうなずいた。

早くから太ももがずきずきし、お尻がひりひりしたが、意地を張って追いかけてきただけに、泣き言を言うことはできない。

マックは必死で騎士たちを追いかける。

幸いなことに、道が急に進むにつれて移動速度が低下した。

彼女はやっと余裕を取り戻し、あたりを見回す。

山の谷間の間にできた狭い道の左右には、緑色の葉が生い茂っているハシバミが並んでいた。

盤で削ったような鋭い岩が急な山裾にギリギリ傾いていて、どこからか水が流れる音も聞こえてきた。

彼らはさらにしばらく移動し、小川のほとりで休憩を取る。

マックは震える足で馬から降りてレムに水を飲ませた。

馬が水を飲み干している間に、騎士たちはパンとジャーキーを少し食べた。

マックも水筒を取り出してかさかさに乾いた唇を湿らせ、木の切れ端のように硬いジャーキーを一切れ食べる。

彼らは20分ほど休憩を取ったのだろうか、すぐに馬に乗って再び旅立った。

マックは出征を離れて半日ですべての自信を失った。

鞍にこき使われたお尻は火がついたようにほてり、肺腑は刀に刺されたようにひりひりしている。

編んでおいた髪の毛がしきりに突き出て顔にくっつくのも面倒だった。

しかし、騎士たちは鉄のような重い鎧を身に着けていても、彼女よりずっと余裕があるように見える。

マックは崩そうとする姿勢を正そうと必死になり、太ももで馬の鞍をぎゅっと締めた。

狭くて辺びな道を抜けて、ある程度緩やかなところに至っては、地獄のような行軍がやっと終わった。

「今日はここでキャンプをする」

リプタンの声がずっしりと響き渡ると、ガロウは馬の上から降りてきて小さくブツブツとつぶやいた。

「やっばり今日中にアナトリウムを抜けるのは無理なのか・・・」

マックはもう馬に乗って移動しなくてもいいという安堵感を覚え、山の中で一晩過ごすことについての心配は見られなかった。

彼女はほとんど転がり落ちるように鞍から降りる。

ユリシオンが素早く支えてくれなかったら、湿った土の底に顔を突っ込んでいただろう。

「大変でしょう？ここに座って休んでいてください。すぐにテントを張ります」

ユリシオンは彼女の肩をつかみ、快適な岩の上に注意深く座らせた。

マックは忍び寄る声でありがとうと呟く。

2人の少年は疲れた様子も見せずに馬から鞍を下ろし、荷物を解いた。

他の騎士たちも石を敷いて臨時の釜戸を作ったり、火を焚いたり、馬たちに水と餌をあげたりするなど、慌ただしく動いている。

自分も手伝わなければならないことは知っていたが、本当に指一本動かすことができなかった。

マックは手綱を握っていた手のひらを冷たい岩の表面に当てて冷やした。

「とりあえず、ベッドを作りました。貴婦人、むさくるしいけど中に入って休憩を・・・」

「彼女は私が面倒を見る」

マックは急に近くから間こえてくる声にびくびくしながら頭を上げた。

リプタンが無表情な顔で彼女を見下ろしている。

「君たちは馬を連れて行って草を食べさせるように」

ガロウとユリシオンは彼の命令で馬に向かって突進した。

マックはぐちゃぐちゃに疲れた自分の姿を見て、彼がこれ見よがしに叱責するのではないかと緊張する。

しかし、リプタンは何の叱責もせず、彼女をさっと抱き上げ、木の下に張っておいたテントの中に押し込んだ。

「食事の準備ができたら持ってきてあげるから横になっていて」

「だ、大丈夫です。私も手伝わないと・・・」

リプタンの恐ろしい視線にマックは口をつぐんだ。

彼はテントの前の日よけを下ろし、ふらりと行ってしまった。

実は指一本動かす気力も残っていなかったので、マックは厚く敷いた毛布の上に力なく垂れた。

明日が心配だった。

お尻が青くあざができるのは確かだが、これからこういう行軍に耐えられるだろうか。

彼女は首を横に振る。

いや、明日もう一日耐えればアナトリウム山地を抜けることができるだろう。

地図で確認したところ、リバドンヘ行く道には平野の方が多かった。

乗馬はだんだん慣れてくるだろうし、道ももっと平坦になるだろうから、今よりずっと楽になるだろう。

早くから気が引けてはいけない。

そのように自らを慰めていると、リプタンが再びテントの中に入ってきた。

「食事をする前にマッサージをしておいたほうがいい。ズボンを脱いで」

彼が腰を曲げて狭いテントの隅に体を突っ込み、袋から小さなオイルボトルを取り出す。

マックは耳を疑いながら彼を見上げた。

「今・・・何て・・・？」

「ブーツとズボンを脱いでって。薬を塗っておけば明日また馬に乗れるじゃないか」

リプタンが平然と答えては、邪魔そうにガントレットと脚絆、バンブレイスを脱いで隅に置く。

マックはぼんやりとその姿を見つめていた。

彼はどうしてじっとしているのかというようにしかめ面をして、彼女の靴の上に直接手を置く。

マックはびっくりしながらテントの隅にしゃがんだ。

「私は・・・だ、大丈夫です！何ともないです！」

「すぐにでも気絶しそうな格好をして、何が大丈夫だというの？」

リプタンは逃げようとするマックを捕らえ、元の位置に戻した。

彼が太ももをつかむと、ズキズキした筋肉が悲鳴を上げる。

彼女は痛みに耐え切れず、小さく悲嗚を上げた。

リプタンはそれを見ているかのようにしかめっ面をして、ふくらはぎを締めるブーツのひもをほどいた。

マックは顔を真っ赤に染める。

「わ、わかりました。わ、私がやります！薬をください。くれたら自分でやりますから・・・ちょっと外に出て、出ていてください！」

「指を動かす力もないじゃないか」

「そんなことないですよ。私一人でもで、出来ますから・・・」

「夫の言葉がどんなにおかしくても」

冷ややかな声にマックはどぎまぎする。

彼が噛み締めて口をつぐんだ。

「たまには聞くふりでもしてみろ」

マックは彼の忍耐が絶たれる一歩手前であることに気づき口をつぐんだ。

リプタンは彼女の足から靴を脱ぎ捨て、ズボンのひもに手をかけた。

マックは泣きべそをかいてテントの入り口をちらりと見る。

「誰かが入ってきたら・・・」

「テントの前には近づかないようにと言っておいたから心配するな」

彼がぶっきらぼうに吐き出して汗に濡れたズボンを容赦なく剥がした。

素肌に触れる冷たい空気に、マックは真っ赤に顔を染める。

リプタンは彼女をうつ伏せにさせた後、淡々とした顔でカバンから布と水筒を取り出した。

マックはリネンを水で濡らして、汗でべとべとした足を拭うのを当惑して見下ろした。

冷たいおしぼりが熱い肌をやさしく冷やしてくれる。

彼は彼女の太ももとふくらはぎ、足の裏までおしぼりでこすって綺麗に拭き取った後、オイルボトルを手に取ってコルク栓を抜く。

滑らかな液体が肌の上にぽろぽろとこぼれると、マックは足の指を動かした。

彼が親指で足の裏の中央をぐっと押さえてゆっくりと上に上がってきて、張り詰めたふくらはぎの筋肉を揉んだ。

マックはひりひりとした痛みでうめき声を上げる。

「い、痛いです・・・」

「筋肉をほぐしてあげないと、明日の朝は身動きもできないよ」

彼は彼女の硬直した筋肉を容赦なくほぐした。

マックはうめき声を上げながら毛布に顔を埋める。

目のくらむような痛みに恥ずかしがる暇もなかった。