政略結婚なのにどうして執着するのですか？【７７話】ネタバレ

二か月後。

狩猟大会を装った北部の会合がウィンターフェルで開催されることになった。

招待状を受け取った大多数の領主たちは側近を伴い参加することを知らせてきた。

そしてその結果、侯爵の本性は各地から集まった人々の中で明らかになることとなる。

「そうなると、今日は侯爵夫人の姿が見られるかもしれないですね……」

「夫人が会合の場に参加されるのは初めてですね。」

「ええ、あの方が結婚してから初めて開かれる会合が今日ですから。」

狩猟大会の前夜祭に参加した人々の最大の関心事は、新しい侯爵夫人についてだった。

正式な家柄から来た彼女は、一体どのような人物なのか？

そして侯爵家での彼女の立場はどうなるのか？

その答えを知るために、皆がノバート・マイアーの言葉に注目していた。

「ウィンターフェルと侯爵夫人の関係は……それを説明するなら、侯爵家と取引をしている商人の言葉を引用するのが一番効果的だと思います。」

最近、侯爵家を訪れたばかりの商人のことを指していた。

「その人が一体何と言っていたのか……」

「侯爵家の序列がどうなっているか知っているか？」

「？」

「1位が侯爵夫人、2位が先侯爵様、そして現在の領主様は3位に過ぎないのだ！」

「……」

一瞬、話を聞いていた人々の表情に微妙な気配が浮かび上がった。

『誇張がひどいな。先侯爵様ならともかく、どうして侯爵夫人が最高権力者になれるというんだ……』

『私たちが一度も侯爵夫人を見たことがないというだけで、虚勢を張っているのではないか？』

自分に向けられた視線を感じ取ったノバートが肩をすくめながら言った。

「信じたくないなら信じなくてもいいですよ。ちなみに、この話をしたのは北部商人連合の会長です。その方の目利きの正確さは皆さんもよくご存じのはずですよね。」

「しかし……」

「私が伝えられるのはここまでです。」

商人のウェインは、北部の貴族たちの間でもその名を知らない者がいないほど裕福な人物だった。

彼の言葉は信頼するに足るものだったが、それでも侯爵家の序列一位がバラジット公爵の娘だという事実を受け入れるのは容易ではなかった。

困惑を隠しきれない者たちの耳に、執事の声が届いたのはその時だった。

「侯爵様と侯爵夫人がいらっしゃいました。」

ホストの到着を知らせるその声に、全員が席から立ち上がり礼を示した。

茶髪の女性と腕を組んだグレンが一緒に歩いてきた。

「この人がバラジット公爵の娘か。」

「……公爵とは全然似てないけど？」

バラジット公爵を直接見たことのある数人は、疑わしい様子で顔をしかめた。

それでも二人は堂々と会場の上座へと向かっていった。

侍従たちが椅子を引き、グレンがその場に座ると、口を開いた。

「皆さん、招待に応じていただきありがとうございます。爵位を受け継いでから初めての会合ということで、私としても感慨深いものがあります。それに、貴重な時間を割いていただいたことに心から感謝します。」

「そうですね。」

その言葉を発したのは近くにいたロンバード男爵だった。グレンの視線が彼に向けられた。

「最後にカーラアイ城に伺ったのはいつだったでしょうか、私の記憶ではその時以来のようですが、正しいですか？」

「領地の状況が芳しくなく、それ以降伺うことができませんでした。それにも関わらず、穀物の支援を惜しまないでいただき、本当に感謝しております。ウィンターフェルは25年前、バラングル平原が大洪水に見舞われたとき、ロンバード家の信頼に大いに助けられたことを忘れていません。その際に示されたご忠誠は、非常に印象深いものでした。」

話を終えたグレンの視線が隣の席に移った。

グレンの視線が再び向けられた。

「オルビエト伯爵もお越しいただけたのですね。」

「当然のことをしたまでです。むしろ招待していただき感謝しております。」

「貴家は百年前、ウィンターフェルと共に最後の瞬間までヘラ川の防衛線を守り抜きました。オルビエトが招かれなければ、どの家が招待されると言うのでしょう？」

「光栄です。」

「カリスト卿、貴門（貴族）の始祖は、ウィンターフェルの初代当主と幼少期から深い親交を結んでいたとか。両家の友情がこれからも末永く続くことを願っています。」

「パルマ卿、貴家がカラアイ遠征で示した忠誠心は……」

「マーロ卿。」

「アラベス卿。」

彼は各家門を代表する者たちの名前を一つずつ呼んでいった。

アナトレ、カリスト、アイン、オルビエト、マイオ、ダニロバ、マーロ、アラベス、カロン、ロンバルド、パルマ。

その声は、最も末席に座る家門とウィンターフェルの縁を口にするまで止まることはなかった。

「この過酷で乾いた大地の上で、我々北部は共に戦った。寒さと飢え、そして魔物たちの襲撃から王国を守る防波堤としての役割を果たした。」

同じ北部出身というだけで、常に仲良く過ごしてきたわけではない。

領土が接している分、彼らの間にも様々な争いが存在していた。

しかし、強大な共通の敵を前にすると、そのような『些細な』争いごとは意味をなさなくなる。

「北部がモンスターウェーブと戦い、血を流している間、王宮と南部は何をしていたのか？」

「……」

「彼らが私たちが流した血を覚えていると思うか？いや、そんなことはない。いつの頃からか、彼らは北部の犠牲を当然のことと考えるようになった。」

「畜生どもめ！」

食卓の一角から罵声が飛び出した。

モンスター討伐の過程で親族と外戚を失ったギルフォード・カロンの声だった。

「奴らが首都で安穏と過ごせるのも、すべて我々がヘラ川の防衛線を守っているおかげではないか？」

「その通りだ！支援金と称して小銭を投げつけてくるのが関の山で……！」

「南部の奴らが我々に感謝の意を表したことなど一度でもあったか？」

「私たちはいつまでこのような侮辱を耐えなければならないのでしょうか？」

「王宮の南部の者たちの手先です。だからこそ、我々北部人は北部人らしく決断しなければなりません！」

「その通りだ！」

あちこちから怒りに満ちた叫び声が上がった。

北部が王国領に編入された後、王宮は北部の兵力をいつでも引き出せる予備戦力とみなしていた。

それに対し、北部が飢饉で苦しんだ時、手を差し伸べたのは誰だったのか？

不毛の地で共に戦い抜いてきたのは誰だったのか？

どちらの手を取るべきか、答えはあまりにも明白だった。

ざわめく群衆を見渡したグレンが口を開いた。

「これからは領主たちの協調を大切にしていこう。」

怒りに燃えた外野の声が北部の分裂を訴える主張から静かな賛同の声に変わるのは一瞬だった。

誰かが杯を掲げて叫んだ。

「北部連盟の栄光に乾杯！」

グレンもそれに応えて杯を掲げ、乾杯の声が響いた。

食堂内の雰囲気が壁を伝うように広がっていった。

これは狩猟大会の前夜祭が始まる瞬間だった。