影の皇妃【３３６話】ネタバレ

エレナは一日休養を取り、再び多忙なスケジュールに戻った。

怠ける性格ではなかった彼女にとって、空白の一日はむしろ貴重な休息となった。

とはいえ、メイとの相談の末、いくつかのスケジュールをエミリオが代わりにこなしてくれたおかげで、何とか時間を捻出することができた。

「今では、この姿にも慣れたわね。」

鏡の前に座るエレナは、自分の変わった姿を見てぎこちなく笑う。

化粧でほんのり色づいたまぶたと柔らかな印象を与える頬、端正に整えられた灰色の短髪。

そして、知的な雰囲気を醸し出す黒ぶちメガネと、動きやすいアウトドア用のドレス。

かつて「ラファエロの傑作《ベルラドナ》のモデル」と称され、学術院で活躍していたエレナのもう一つの姿、つまりルシアを思い起こさせるものであった。

「ルシアが見たら驚くでしょうね。こんなふうに私の真似をしてるなんて言いながら。」

エレナは自分でもわからず、クスっと笑ってしまった。

短髪という共通点を除けば、エレナの変わった姿と実際のルシアは大きく異なっていた。

特に、周囲の人々を明るくさせるルシアのエネルギーは、エレナには真似できるものではなかった。

髪をきっちりと整えたエレナは、鏡の中に映る自分を見つめ、近くの手帳をちらっと見ながら、自問するのだった。

「どうですか、卿？驚きませんか？」

ヒュレルバードは無言で答えなかった。

エレナの控えめな言葉を一言も耳に入れず、何か不満があるのか、心が揺れているのか、平静を保てない様子が顔に浮かんでいた。

「いつまでそうして突っ立っているおつもりですか？」

ヒュレルバードは嫌だったのか、やっとため息を深くつき、けれども未だに納得がいかないのか、言葉を慎重に選びながら返答した。

「お嬢様、同行を許可してください。陛下の目から遠ざかる距離を保ちながら、お供いたします。」

「卿。」

鏡の前に立つヒュレルバードを見つめて話を交わしていたエレナは、体を向けてその視線をじっと見据えた。

ヒュレルバードの瞳には心配と不安が詰まっていた。

彼にとってエレナは、世界の中心として生き続ける高潔な存在の一端であり、そんな彼女を一人で送り出すのは、どうにも不安が拭えなかった。

その真意を察したエレナは、柔らかい口調で彼の気持ちを和らげた。

「心配しないでください。首都の治安は帝国の中でも厳重じゃないですか。」

「ですが……」

「何か不測の事態が起こったとしても、陛下がいらっしゃるじゃないですか。辺境の事情には影響が及ばないとしても、陛下お一人で十分お守りいただけると思います。」

エレナはシアンの言葉に同意しつつも、ヒュレルバードの気分を害さないよう気遣いを忘れなかった。

歴史が変わり、帝国の象徴ともいえる剣士の中で「ヒュレルバード」という名前が消えたとしても、エレナの心の中では彼が帝国最高の騎士であり続けた。

「見てくださいよ。誰が私を『L』だと見ますか？ 道端で見かけたとしても、絶対に気づかれませんよ？」

「私は一目で見分けることができます。」

「嘘つき。」

「本当です。」

「さっき私を見分けられなくて、ぼんやりしていたのを見たんですが？」

「それは！」

エレナの問いに、ヒュレルバードのポーカーフェイスが崩れた。

笑うことも泣くこともできないその表情が愛らしくて、エレナは思わず笑ってしまった。

「だから、安心してください。今日だけです。もう二度と警戒を抱かせるような外出はしないと約束します。」

「……わかりました。」

ヒュレルバードは依然として心を完全には許していなかったが、それ以上は固執せず、エレナの説得に耳を傾ける。

彼の表情を見ているうちに、エレナの心も次第に落ち着きを取り戻していった。

「休暇だと思ってください。私のせいで、ずっと気を張り詰めていたじゃないですか。メイ、あなたも同じよ。少し休んで。」

「はい、お嬢様。」

メイは素直に返事をした。

だが、その忠実な性格から、本当に休むつもりがあるかどうかは疑わしい。

シアンとの約束の時間が近づくと、エレナは部屋を出た。

廊下を進み、別れ際にメイとヒュレルバードを見送りながら、静かに一人の時間を歩み始めた。

「ここからは私一人で行きます。二人一緒に行ったら、無用な疑いを招いてしまうわ。」

「行ってらっしゃいませ、お嬢様。」

「どうかお気をつけて。」

エレナは微笑んで挨拶の代わりとし、秘密の階段を使って下りていく。

それは、要職者だけが利用を許される通路で、密かに出入りができる構造になっていた。

エレナが向かったのは、二つのバシリカの間に新しく作られた休憩所だった。

分水壇まで建設が進み、待ち合わせの場所として有名になりつつある場所だ。

「なんだか落ち着かないわ。」

エレナは一人で通りを歩くことに慣れていなかった。

学術院時代を除けば、いつもヒュレルバードやメイが同行していたからだ。

それがさらに緊張を高めていた。

人目を避けて約束の場所である分水壇の外側の天井下に到着したエレナは、深呼吸をして周囲を見回した。

約束の時間より少し早く着いたためか、シアンの姿はまだ見えなかった。

「今日だけよ。こうやって会うのは、単なる偶然の再会の一部に過ぎないの。」

エレナは自分自身を落ち着かせた。

シアンは今や皇帝としての威厳ある姿を見せつつ、成功した自信を示していた。

国婚は帝国にとって周辺諸国との関係を深め、影響力を高める絶好の機会であった。

それを台無しにしたくなかった。

それでも、エレナがここに来たという事実には、そんな表向きの理由だけでは説明できないものがあった。

彼女自身も、シアンの要請を拒む理由が見当たらないことは理解していたが、それがすべてではないこともわかっていた。

ただ、表向きは冷静を装い、何も知らない振りをしているだけだった。

「ルシア。」

耳元で聞こえた声に反射的にエレナが振り返ると、そこにはシアンが立っていた。

「へ、へいか…？」

エレナの目が動揺に揺れた。

黒馬を乗りこなし、疲れた表情を隠そうとするシアンの姿が、彼女には衝撃的だった。

彼は脚には黒い長靴を履き、使い古した中折れ帽をかぶり、擦り切れた眼鏡をかけていた。

その装いは、あまりにも年老いた風貌に見えた。

また、礼服ではなく、狩猟用のシンプルな服装に、手には普段使いの杖を持っていたが、その姿があまりにも似合いすぎて言葉を失った。

まるで10年前に戻ったかのように思えた。

「その呼び方は危険だ。シアンと呼ぶのは控えた方がいい。どうしてそんなに見つめるんだ？」

エレナは目をそらすことができず、シアンをじっと見つめていた。

「とても見慣れないからです。一度も見たことのないお姿だから。」

「不思議か？デンと一緒に考えながら、できる限り普通に見えるよう努力したんだ。」

エレナの言葉に、シアンは自身の服装を眺めながら肩をすくめた。

それでもどこか納得できない様子で、軽く笑みを浮かべた。

「普通ですよ。少し渋い印象がありますが、それでもよくお似合いです。」

エレナの言葉には真心が込められていた。

中年に近い落ち着いた貴族が好む上品な服装で、華美さは控えめだったが、そのシンプルな美しさがシアンにしっくりと馴染んでいた。

その渋さと知的な雰囲気が、シアンという人物に完璧に調和していたのだ。

「似合うと言われて安心したよ。心配していたからね。」

照れ臭そうな様子のシアンを見て、エレナは思わず笑みを漏らした。

帝国の皇帝であるシアンが気軽な服装を選び、自分の印象を気にしている様子は、どこか人間味があった。