もう一度、光の中へ【９話】ネタバレ

その瞬間、貴族たちはアイシャの姿を一目見ようと強く興味を抱いていた。

これまでアイシャ・ド・エルミールというこの帝国初の皇女は、極端なまでに外部への露出が避けられてきた。

皇族が安全上の理由から公式の場に姿を現さないことは珍しくない。

しかし、アイシャ皇女に関しては、それが異常なほど徹底されていた。

宮廷の人間以外に彼女の姿を見た者は誰もいないというのだから、その徹底ぶりは尋常ではない。

貴族たちが最も知りたかったのは、まさにこれだった。

『ここまで大規模な宴を開く理由があるのか？』

もちろん、イシスの初めての誕生日や皇太子冊封が理由の一つだろうが……。

即位式のときも、このように宴が長く続くことはあった。

しかし今回は、イシスが後継者としての名目を持つ場である。

『これは単なる公平性のためなのか？』

人々は好奇心を抑えきれず、皇帝をじっと観察していた。

『皇女殿下とは、一体どのようなお方なのだろうか？』

その答えを知っている皇帝は、ただ静かに玉座に座ったまま、優雅に視線を下へと落とすだけだった。

間もなく皇后とイシス、そしてアイシャがここに到着する。

彼の表情は無表情にも、どこか満足気にも見えた。

そしてその光景を目にした人々の脳裏には、ある不遜とも言える考えが浮かび始めていた。

『ところで、皇女殿下は皇后陛下に似ているのだろうか？それとも、皇帝陛下に似ているのだろうか？』

皇族に対するこのような考察は、少し畏れ多いことではあったが、好奇心が生まれるのは仕方のないことだった。

もし父方、つまりティリオン皇帝の血を濃く受け継いでいるのなら、彼女はきっと、金色の狐のような髪を持つ子供なのだろう。

彼らはそれぞれ、想像を巡らせてみた。

ティリオンは10歳にもならぬうちに熊を倒したと言われている。

そんなティリオンの2歳、しかも女児である。

自然と彼らの頭の中には、鋭い剣を手に、全員を圧倒する気概を持つ幼き英雄の姿が浮かび上がった。

すでに彼らにとって、アイシャがまだ1歳にも満たないという事実はどうでもよかった。

ティリオンにそっくりな彼女は、堂々と剣を振るっていたのだから。

そして、彼女は貴族たちに向けて——堂々とした声で咆哮したのだった。

「……だめだ。」

貴族たちは体を震わせながら、恐怖で震え上がっていた。

正直なところ、この想像はあまりにも恐ろしかったのだ。

イシスは今年9歳になるが、先日、彼が熊を剣で斬り倒したという噂が、すでに社交界では広まっていた。

いつもにこにこと笑いながら歩いている、成人の胸ほどの背丈しかない幼い少年が、剣を振るい、熊を倒したというのだから……。

それが事実だとしたら、

もしアイシャも、ティリオンの血を強く受け継いでいたら？

もし、彼女が同じように剣を握れば……？

考えるだけで背筋が凍る。

そして、そこにさらなる想像が加わる。

「もしかしたら、母親似の可能性もあるじゃないか！」

もし、母親に似ていたら？

アイリス皇后——宮廷に入ってわずか2年にもかかわらず、すでに銀色の髪と美しい桜色の瞳を持つ、圧倒的な美貌の持ち主として知られていたのだから。

静かでありながらも柔らかく、それこそ流れる水のような性質を持っていたため、多くの宮人たちは彼女に好感を抱いていた。

そのため、彼らは内心、彼女が皇后にもう少し似てくれることを望んでいた。

アイリスによく似た可愛らしい少女であるため、見ているだけでも幸せになれそうだと思ったからだ。

しかし、結論は一つだった。

母に似ても、父に似ても、もし両方に似ているのならば、アイシャは非常に美しくなるということだった。

皇帝の姿が刻まれた特別な朱印は、非常に高価なものだった。

その理由は、皇帝が非常な美男子だったからだ。

独特の穏やかな雰囲気とは対照的に、威厳をまとった存在感、深い金色の髪、そして秋の空のような青い瞳を持つ彼は、まさにそれだけで話題になるには十分だった。

さらに、アイリスもまたそうだった。

銀河が流れ落ちるような美しい銀色の髪に、微妙に光を宿した紫色の瞳、朝露に濡れた花のように清楚な魅力を持つアイリス。

この二人が並ぶ皇女殿下はどれほど美しく映るだろうか？

彼らの噂話は尽きることがなかった。

貴族たちは次第にイシスについての話へと移っていった。

「ふむふむ、私が聞いたところによると、イシス皇太子殿下はアイシャ皇女殿下をとても気に入っているらしい。」

「おぉ、私も聞いたよ。前回は皇太子殿下が自ら捕らえた熊の家族を皇女殿下に贈り物として献上したそうじゃないか？」

それ以外にも、自分の体ほどの大きな人形や、美しい花々、特に珍しい果物などをまるで宝物のように集めては、皇女にたびたび贈り続けているという。

幼い年齢にもかかわらず、妹を思うその心の深さがどれほど立派であるか、宮人たちが口々に称賛していたため、貴族たちもまた彼の様子にひそかに関心を抱いていた。

「今日も皇太子殿下が何か準備されたそうだが、それが何か知っている者はいるか？」

「うむ、それにしても皇太子殿下は何かお考えがあるのだろう。あのお方は奥深いお方だからな。」

宴会の雰囲気は穏やかに流れていた。

宮人たちが精魂を込めて準備したこの宴は、何一つ不足することがなく、感嘆しているうちに時が過ぎるのを忘れるほどだった。

宴が毎月のように開かれることに不思議さを感じる者もいたが、人々はそれでもティリオン皇帝を信じていた。

彼が行うことには必ず理由があるという、盲目的な信念。

「アイシャ皇女殿下が登場すれば分かるだろう。」

そうした理由から、宴会場ではアイシャ皇女を待つ人々が首を長くしていた。

「ふむ。」

皇帝は、そんな彼らの様子を満足そうに眺めていた。

そして間もなく、扉の外から侍従の声が響き渡った。

「アイリス・ド・エルミール皇后陛下、イシス・ド・エルミール皇太子殿下、そして……。」

人々の視線が一斉に扉の前へと注がれた。

そして、姿を現した赤子の姿に、人々は驚きのあまり息をのんだ。

口をぽかんと開けた貴族たちの姿があちこちで見られ、目を大きく見開いた人々は言葉を失った。

何人かはその衝撃を抑えきれず、口を押さえていた。

彼らの思考はただ一つ——。

「天使だ！あれは天使だ！」

雲のようにふわりとした銀色の髪と青い瞳を持つ赤ん坊は、まるで天使が空から降りてきたかのようだった。

赤ん坊が首を少し傾けるたびに、背後で白い翼がはためく幻が見えるような気がした。

いや、本当にそうなのかもしれない。

アイシャ・ド・エルミール第1皇女は、非常に神秘的な雰囲気を持つ赤ん坊だった。

ただの赤ん坊とは思えず、彼女を見ていると金貨でも差し出して守ってあげたくなる気持ちが湧いてくる。

まるで壊れそうなほど、儚く弱々しい印象を与える赤ん坊だった。

しかし次の瞬間、まばたきをすると、その赤ん坊の本来の愛らしく澄んだ雰囲気だけが感じられた。

それは言葉一つでは表現しきれないものだった。

次の瞬間、彼らはイシスがアイシャを抱いているという事実に注目した。

「皇太子殿下が直接？」

まだ九歳にも満たない皇太子は、皇女を怖がることもなく、彼女を抱いて満面の笑みを浮かべていた。

まるで「この子は僕の妹だ！」と主張するかのように。

そんな彼らの姿は、あまりにも……。

「……かわいい。」

ある貴婦人がついに我慢できず、うっとりしたようにそう呟いてしまった。

そして、その言葉が引き金となったかのように、あちこちから同じような感嘆の声が上がった。

そうだった。

小さな妹を抱きしめる愛らしい兄の姿は、まさに名画のワンシーンのようだった。

心臓が止まりそうなくらい可愛らしいのはもちろん、まるで保存すべき美しさを持っていた。

そんな中、このような場が慣れていないのか、周囲をきょろきょろと見回していたアイシャ皇女が、少し唇を尖らせた。

すると、数人がついに耐えきれず、くすくすと笑った。

本当に、この可愛さだけで皇宮全体を征服できそうな兄妹だった。

貴族たちは、知らず知らずのうちに、帝都の美術祭について思いを巡らせていた。

「皇女殿下の肖像画が美術祭に展示されるという話を聞いたが、オークションに参加すべきだろうか？」

「ああ！本当に可愛い！私もあんな子がいたらいいのに……。」

「私は皇太子殿下と皇女殿下が一緒に描かれた肖像画を手に入れたい！」

そうして、彼らの愛らしさに完全に心を奪われた貴族たちは、どうしようもなく興奮していた。