愛され末っ子は初めてで【８２話】ネタバレ

「どうなさいましたか、魔王様？」

耳をぴくぴく動かしながら、チョコが問いかけた。

「ん？いや、ただ耳がむずむずしただけ。」

誰かが私の悪口でも言っているのか？

国王が倒れてすでに2週間。

私は教皇シメオンの訪問を適当にやり過ごせる程度には彼に慣れてしまった。

彼の説教が始まると、聖力で耳を保護することも忘れなかった。

そうしなければ、私の繊細な耳がいつ傷つくか分かったものではない。

ともかく、国王は気を取り直した後も、ただ手をこまねいていたわけではなかった。

ずっとあの犬どもに頼るつもりもなかった。

一度は様子を見ていたが、やはり気分の悪い連中だったのだから。

ならば、自ら直接”渇望”を持つ者を探し出さなければならなかった。

だから、祝福の儀式のときに、わざわざこれを持ってきたんだ。

私は目の前のスマートフォンを見つめた。

自分が召喚できるアイテムの中で、最も長い時間を共にしたものだ。

大学入試が終わって、親に何も言わずにただ機種変更しただけだったのに。

深く考えずに変えたスマホの残りの端末代、ちゃんと無駄にはしてませんよ、前世の父さんと母さん。

長く生きるうちに、最も多様な用途で使ってきたものなんですから。

普通はアルバムを見るために使うけど。

私はあまり過去を思い返すことがない性格だった。

でも、無性に孤独を感じる人生を生きていると、時々思い出を振り返りたくなるときがあった。

そんなとき、一枚ずつ──何気なく撮って溜め込んでいた人々の顔を見つめた。

「前世の友達、か……。」

名前すらおぼろげだった。

私は短くため息をつき、魔力を散らした。

今はそんな思い出に浸っている場合ではなかった。

「終わりました、魔王様！」

タイミングよく、チョコが羽をばたつかせながら興奮して言った。

2週間にわたるこの執念深い分析作業も、ついに終わりを迎えたのだ。

チョコが短い前足でぽんと投げた魔力の塊を、私は放っていた魔力で再び包み込み、スマートフォンにそっと押し込んだ。

兄貴が防御を破ったときのパターンを解析したように、今回も役立つ結果が出ていればいいが……。

「わぁ、わぁ、わぁ！！」

チョコが興奮して羽をばたつかせた。

私のスマートフォンの画面は、さまざまな色で満たされていた。

「成功ですよね？成功ですよね、魔王様？！もうあの気分の悪いヤツを追跡しなくてもいいんですよね？！」

チョコの言葉を聞きながら、私は地図上に浮かび上がった青い点を見つめ、静かに顎をさすった。

「……そうだね。」

渇望追跡アプリのベータ版が作動した。

「早く相手を見つけたいのに。」

しかし残念ながら、私はまだ強い渇望を持つ対象を直接探しに行くことができなかった。

なにせ、まだベータ版だからいくつかの制限事項があるようだ。

まず、一度に一人しか追跡できない。

さらに、必ず近い距離から感知しなければならないわけでもなかった。

それでも、悪くない状況だった。

すべてが静まり返った夜、私は静かにスマートフォンの電源を入れ、再び位置と状態を確認した。

問題は、所在地からして魔物の仕業である可能性が高いということだが……。

また魔物の森に行くことになったら、大騒ぎになるだろうな？

そもそも行って帰ってくるのにどれだけ時間がかかるのかも分からなかった。

それに、聖女になった今、そう簡単に抜け出せるわけでもなかった。

毎日しつこくやってくる教皇ですら、そこまで厄介な存在じゃないというのに。

両親のもとには、2年前に久しぶりに首都へ上がったとき以来、異常なほど多くの手紙が届いていた。

その中には、私の名前宛てのものもあった。

貴族たちは正式に交流を持ちたがり、病人の治療を求める手紙も混じっていた。

聖女としての慈善活動を求める人々からの手紙も多かった。

それなのに、今、両親に『魔物の森に行く』なんて言うのか？

首都の教会の森でもなく、観光名所としてもあまりにも不適切な場所だった。

それに、前回の魔物の森探索は、実際のところ私が計画し、引き起こした事故が原因だった。

私は今でも、家族が心配そうにしていた顔を忘れていない。

最近も姉はよく私を抱きしめて、昼寝に誘ってくることがあった。

「シャシャ、姉さんがもっと強くなって、守ってあげるから……。」

眠る前に、こんな言葉が頭をよぎるほどだった。

魔物の森の『魔』の字でも口に出したら、聖国は戦争を起こしかねない連中だ。

そんな理由から、私はすぐに対象を探しに行くことはできなかった。

「……急ぐ必要はないし。」

宿題を放っておくと少し気にはなるが、それでも家族が心配するよりはずっとマシなことだった。

「もう少し後で行こう。」

・

・

・

確かにそう決心していたのに。

それから数日後、教皇シメオンはその日もまた公爵邸を訪れた。

私はもう慣れてしまい、シメオンが演説をする前に手を洗う仕草をするのを見ても、何とも思わなかった。

「魔物の森……」

ぼんやりと口にしたつもりだったのに、すぐそばに寄っていたシメオンの耳に入ってしまった。

「魔物の森に行きたいのですか、聖女様？」

探るような様子で、シメオンは声のトーンを落としながら私に尋ねた。

「そこは危険な場所ですよ？」

危険だと言いながら、なぜ目が輝いているのか。

ねえ？ 私、祝聖の儀式の時に感じた違和感をまた感じてるんだけど……？

当然のことだけど、シメオンの称賛には何か引っかかるものがあるように思えた。

「……それでも危険な場所だからこそ、一度行ってみたいの。」

悩んだ。

危険な場所だからこそ、自分と縁があるのが誰なのか、正確に確かめたかった。

シメオンに頼めば、きっと方法を考えてくれるはず。

両親も神殿で適切な理由をつければ反対はしないだろうし。

……ごめんなさい、お母様、お父様。

またちょっとだけ悪い娘になります。

「危険なだけじゃないわ。」

「そうですか？」

「行かないと。」

私は最初から、子供ではなく聖女として啓示を受けたかのように振る舞った。

シメオンの口角がさらに上がった。

「では、私がお連れします。聖女様をお守りするためなら、私はどこへ行くにも足となれますから。」

「お母さん、お父さんは……。」

「ご心配なさらずに、聖女様。ご家族を大切にされていることは、よく存じていますから。」

また妙な気分になる笑みを浮かべながら、教皇は何のためらいもなく子供を危険な場所へと引き込んだ。

・

・

・

やはり、ただの宗教の長ではなかった。

教皇シメオンはあらゆる説得力のある言葉で両親を納得させ、特に「別れの祈り」という時間を確保した。

名目上の目的は神殿巡礼。

そんなことはさておき、今回の旅は私とシメオン、たった二人きりだ。

確かに、首都を出るときは枢機卿をはじめ聖騎士たちも同行していたが、今はそれぞれ別の場所へ向かっていた。

「いかがですか！ 私の護衛の腕前もなかなかのものではありませんか？聖国でも評判なんですよ？」

お前は神官たちを引き連れ、堂々と振る舞うことが何よりも似合わないやつだったのに！」

いったいどうやって教皇になったんだ？

やはり、実力ではなく神力のせいか？

そうだろう、間違いなく神力の賜物に違いない。

こいつがいなかったら、私が護衛を担当していたのに。

まさかこんなにあっさり護衛役を奪われるとは思わず、何も言えなかった。

私は少しむくれながらも、内心はしっかりと切り替え、豪華な馬車の中で窓の外を眺めながら、シメオンの言葉を一つ一つ聞き流した。

シメオンは教皇の地位にふさわしく、まるで自分専用の馬車のような快適な乗り心地を確保していた。

「聖女様は本当に偉大なお方ですね。」

あいつの賛美レパートリーは一体何節まであるんだ？

「その小さな身体で魔物の森を浄化しようと考えているとは！私はとてもそんなこと考えられませんでしたが、やはり聖女様ですね！主の偉大さで魔物たちを追い払うこと、それもまた神力を持つ者の義務です。」

はは、好きにしろ。

どうせ重要なのは二つ目の“グリウム”を持つ生命体を見つけ出して解放することだったのだから。

『安穏とは程遠いな。』

いったいどういうことだ。

指定された場所が魔物の森とは、なんとも妙な気分だ。

私と縁のある存在が、どうして魔物になっている可能性があるのか。

『いっそ、外れくじだったらよかったのに。』

こう考えながら、チョコを呼んで警戒させた後、私はしばし眠りについた。

『今は眠って、シメオンが寝入ったときに動かないと！』