ちびっ子リスは頑張り屋さん【９７話】ネタバレ

バム（吸血鬼）たちが企てていた陰謀が、別の主人を標的にしたものだと分かったとき。

アテルの心配は、まるでベアティに向けられたもののようだった。

もちろん、使者たちも同じ懸念を抱いている。

「そうか。久しぶりに手を動かさねばならんな。」

公爵はそう言いながら、自ら剣を抜き、磨き始めた。

「子リス、お前に前にも言ったな？最高の防御とは何か？」

「……攻撃？」

「その通りだ。」

カリトスは自分の答えが正しいと確信しているかのように、ベアティに顎をしゃくって見せ、腰の剣の柄をしっかりと握り直した。

「まずは今捕らえた連中を調べる。子リス、お前はここにいろ。」

「カリトス、騎士だけでなく、武器庫の点検も直接行え。」

「父上が言わずとも、そのくらい分かっています。」

「いや、待って！二人とも、ちょっと待って！」

勢いよく外へ向かおうとする二人の前に、ベアティが慌てて立ちはだかった。

「どこへ行くつもりですか？」

「ん？ さっき言ったじゃない。騎士団の点検に。」

「何のために？」

「それは……。」

嫌な予感を抱きつつも、ベアティは確かめずにはいられなかった。

『なんでそんな当たり前のことを聞くんだ？』

そう思いながら、コートの襟をつかんだカリトスが、すぐに「あっ！」と何かを悟った表情を浮かべ、口を開いた。

「まさか俺のしっぽを狙ってくる奴らを一掃しに行くべきだろう？お父様にこの言葉を直接聞かせたかったんだろう？俺がこんなにもお前のしっぽを大切に思ってるってな。」

どこか得意げな表情を見せながら、カリトスが誇らしげに胸を張った。

「お父様……。」

額に手を当てたベアティは、一瞬で静まり返った護衛騎士たちを落ち着かせるように手を振りながら言った。

「落ち着いて。まさかすぐに王宮をひっくり返すわけじゃないでしょ？」

「そうだな。」

静かに二人の会話を聞いていた公爵は、手にしていた剣を光にかざしながら口を開いた。

「今、行動しない理由はない。」

「お父さん！」

驚いたベアティは、大きく目を見開いて公爵を見た。

「お父さんまでどうして？今回、都に来て何をするか、全部計画していたじゃないですか！」

「ベアティ。」

動揺するベアティは、都へ来る前に共有していた計画を思い出したが、最後の言葉を発した公爵の表情は、普段とは異なり、簡単には説得できない雰囲気を醸し出していた。

「どんな計画であれ、お前の安全より優先することはできない。」

その真剣な言葉に、ベアティは一瞬まばたきをした後、少しぎこちない声で言い返した。

「え……でも、お父さんもアテルも、私よりもっと危険じゃないですか？お父様、考えてみてください。国王が最も危険視しているのは誰でしょう？」

「ふむ。」

「北方最強の戦士であり、王よりも敬われる英雄。黄金獅子公！」

『つまり、うちの父親！』

そう思いながら振り返るベアティの視線を受け、一瞬得意げに口角を上げていた公爵は、次の言葉を聞いた途端、表情を固くした。

「そして、国王とは違い、無謀な第二王子とも違い、戦場では兵士たちに最も信頼されている南部の守護者——第一王子アテル！」

公爵は、まさか娘の口から、自分よりも長ったらしい修飾語でアテルが褒められるとは思っていなかったらしく、非常に気に入らない様子だ。

やはり、あの男をどうにかしない限り……。

そう考えながら、公爵が無言で眉間に皺を寄せる中——

途中から会話に加わり質問を投げていたカリトスは、妹の答えを聞いて、ようやく納得した様子でコートの襟をぎゅっと握りしめた。

「まあ、そういう可能性もあるな。」

「でしょ？だから今、一番気をつけるべきなのはお父さんとアテルの身の安全――」

「それは二人が自分で気をつければいい。今、一番重要なのはお前だ。」

「え？」

納得したと思っていたのに、違ったようだ。

ベアティは驚いておじを見つめたが、カリトスはまったく動じることなく、堂々と妹をかばった。

「しっぽ、お前。何かあったときに、最優先で守るべきものは何だ？」

「……私の身。」

「そうだ。」

ベアティは気まずそうにしながらも、長年の家族の教えによって、仕方なく決まりきった答えを口にした。

「常に！どんなときでも！お前が最優先だ。」

「いや、それは私も分かってる。でも今は、お父さんとアテルのほうが危険だから——」

「何を言っている。最優先とは、どんな時でも例外がないということだ。」

「その通りだな。」

黙って話を聞いていた公爵までもが、カリトスの言葉に頷いた。

「少しでも危険が及ぶような状況は、絶対に見過ごすな。」

「そうだろ？だから、最高の防御とは？」

「……先制攻撃。いや、まさか先に王宮を攻めるつもりですか？」

「それは違う！」

国王が敵国と手を組もうとしていることすら、まだ誰も確証を持っていない。

それどころか、両国の協力関係がどのように結ばれたのかすら不明な段階だ。

詳しく調べる前に、とにかくすべてを破壊し、戦の準備を進め、即座に王宮へ乗り込もうとする公爵たちを止めるために、ベアティは冷や汗をかいていた——。

「え？ 見つかったって？」

ちょうどいいタイミングでのんびりと入ってきた使用人が、指示した結果を持ってきた。

報告書をめくりながら読んでいたベアティは、一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻し「自分が戻るまで大人しくしていろ」と念を押して騎士たちをなだめると、静かに部屋を出た。

「思ったより早く見つかったな。」

「はい。幸いにも、拠点の情報網が及んでいる場所だったので、すぐに所在を特定できました。」

「それはよかった。」

以前、街で王室直轄領に関する新たな情報を教えてくれた老人に、良い知らせを届けることができそうだ。

情報の代価として、長年その老人が必死に探していたという甥夫婦を見つけ出したベアティは家族団らんの光景を思い描きながら、微笑みを浮かべた。

「今は客間に案内しているのね？」

「はい。もともと住んでいた地域ではなく、こちらに移ってきたばかりのようです。到着するまでの間、回復に専念できるよう配慮しました。」

「よくやったわ。」

カチャッ。

邸宅の客間の扉を開けて中に入ったベアティは、豪華な屋敷の雰囲気にまだ馴染めず、落ち着きなくソファの端に腰かけている若い夫婦の姿を目にした。

「あ、あの……。」

「楽にして。」

この屋敷に連れてきた以上、彼らの素性はしっかりと調査されることになる。

無理に普通の子供を装うよりも、かえって平民の夫婦を余計に緊張させてしまうだけだ。

あくまで自然に接するベアティを見ながら、夫婦は、まさか貴族の令嬢が自分たちに何を求めているのかと戸惑いの表情を浮かべていた——。

ベアティは興味深そうに顎を軽く撫でながら言った。

「ここへ連れてきたのは、大した理由じゃない。ただの親切心だよ。」

「え……？」

「以前、市場を歩いていたときに、面白い噂を耳にしたんだ。その噂を教えてくれた老人に、お礼として会いたがっていた家族を探してあげようと思ってね。」

「えっ！じゃあ、伯母の名前を知っていたんですか！」

突然現れた人物の口から、親族の名前が出たことで、緊張していた夫婦はようやく少し警戒を解いた。

「そう。だから、あちらの屋敷でゆっくりして、親族と再会するといい。ここまで来るのも大変だったでしょう？」

「あ、ありがとうございます……。」

どんな事情があったのかは分からないが、どことなく疲れた表情を浮かべる夫婦を見て、ベアティは軽く肩をすくめながら言った。

「我らアスラン家の料理長は最高だからね。食事も楽しんでいって。無理に敬語を使わなくてもいいから。」

護衛たちをなだめるのに苦労していたベアティは、一瞬、頭をかしげながら軽く頷いてそう言った。そこには少し興味を引かれたような表情もあった。

しかし、その言葉を聞いた夫婦の目の色が変わった。

「アスラン？もしかして、北部の……あの、黄金獅子公？ ま、まさか……！」

夫婦の顔には明らかに敬意がにじみ出ていた。

今までは護衛たちの威圧感に戸惑い、どう対応すべきか迷っていたようだが、その瞬間、彼らの態度は一変した。

ベアティは、先ほどまで肩にのしかかっていた緊張感が少し和らぐのを感じた。

「そうよ。北部の守護者、黄金獅子公こそが、我がアスラン家の当主よ。」

「やはり！では、お嬢様は……。」

「そう、私はあの偉大な父の娘よ。」

誇らしげな気持ちを胸に抱きながら、ベアティは微笑み、堂々とした声で言った。

「ベアティ・エル・アスランよ。」

彼女の名前に「アスラン」が付くのを聞いた夫婦の顔に張り詰めていた緊張がほぐれ、代わりに表情が明るくなった。

「アスラン家のご令嬢だったのですね！先日の騒動では、多くの人々を助けられたとか！」

「素晴らしいです！さすがアスラン家。王国の守護者という名は、幼い頃から受け継がれてきたのですね！」

「えっと……。」

突然自分に向けられた賛辞に、ベアティは戸惑いながら目をぱちくりさせた。

北部で暮らしていたため、しばらくは目立つこともなかったのに、まるで英雄のように称賛されることになるとは思ってもみなかった。

困惑するベアティをよそに、先ほどまで警戒していた夫婦は、急に真剣な表情を浮かべると、少し改まった口調で言った。

「その……アスラン家の方でしたら、お伝えしたいことがあります。」

「え？私に？」

ベアティが不思議そうに尋ねると、夫婦は決意したような表情を見せた。

「はい。私たちが突然故郷を離れることになった理由について……どこか、信頼できる方に必ずお伝えしなければならないと思いました。」

「それは最初、ただの噂話として聞いていました。いえ、ただの迷信だと思っていました。」