ジャンル、変えさせて頂きます！【１５７話】ネタバレ

私の冷静な態度にも関わらず、青年はひるまずに甘い言葉を並べながら私に話しかけ続けた。

「マイヴァウム伯爵様のお名前がつけられたワインを試す機会がありました。驚くほど魅惑的で甘美な味わいでした。伯爵様の品格にふさわしいワインだったと思います。」

「素晴らしいワインだったようですが、それでもマイヴァウム伯爵には及ばないでしょうね。」

「マイヴァウム伯爵様、もしかして白葡萄酒はお好きですか？私が甘美で貴重なワインをひとつ持参しましたが……。」

最初に質問をした青年を皮切りに、他の青年たちも次々と質問を浴びせ始めた。

執拗にあれこれ問いかける彼らに圧倒されそうだった私は、困惑しながらも一歩下がる形でその場を離れようとした。

『これは祖父の企みの一部に違いない。彼らが私を好いているわけがないし、そんなことが起きるはずもない。冷静に対処しないと……』

しかし、私に気に入られようと、愛想笑いを浮かべて話しかけてくる彼らの整った顔立ちを目の前にして冷静さを保つのは簡単なことではなかった。

私が何も言えないでいると、彼らはさらに勢いを増して周りに集まり始めた。

本来なら、リューディガーの鋭い視線だけでも彼らは私の近くに来ることさえできなかったはずだが、今日はどういうわけか、全員が大胆だった。

短時間で疲れ果てた私は、思わず身を引き、彼らを制止しようとした。

「ちょっと、みんな静かにしてください……」

その時——

カシャーン！

私が話し終える前に、突然何かが割れる鋭い音が宴会場全体に響き渡る。

全員が驚いて音のした方向に目を向けると、そこには割れたワインボトルの首を片手に持ったまま立っているリューディガーがいた。

ワインボトルは鋭い破片を撒き散らし、こぼれたワインが赤いカーペットに染み込み、まるで止まらない血のように広がっていた。

熟したブドウの香りが鼻をつく中、彼の無言の威圧感が場の空気を一変させる。

ワインの香りでなければ、殺人現場と信じてしまうほど凄惨な光景だ。

誰もが驚愕してリューディガーを見つめている中で、リューディガーは私を見て軽く目を細めて微笑んだ。

非現実的な状況における冷静さが、どこか異様に映った。

彼は穏やかな声で私に語りかけた。

「申し訳ありません。今日は銃も、ナイフも、何も持ってこなかったので。」

「じゅ、銃やナイフを持ってきていたら、一体どうするつもりだったんですか？」

「こういう騒ぎをもっとスマートに収めることができたでしょうね？」

「………」

その言葉には、少しの迷いもなく、むしろ即座に行動に移していただろうという確信が含まれていた。

ほんの一瞬のためらいもなく相手を支配するリューディガーの顔を見て、私の想像が単なる思い込みではなかったと理解した。

いつの間にか若者たちが彼の周囲に集まり、ぎこちなく動き回りながらも静かに彼を見守っていた。

その手に持った破片を奪おうとしているわけではなく、ただ彼の行動を待っているかのようだった。

おそらく、彼がこの集会に来る前に銃やナイフを没収されていたのは幸いだった。

そうでなければ、この場がワインの海ではなく血の海になっていたことだろう。

皆が言葉を失っている中、リューディガーは落ち着いて私の方へ近づいてきた。

足元に転がっていたワインの瓶を拾い上げると、彼はその破片を手にした。

リューディガーが近づくにつれ、周囲にいた若者たちの顔は青ざめていった。

「ちょ、ちょっと待ってください、准将！」

「ヴィンターバルト准将！そんなことをしてはいけません！」

「いけないって何がいけないんだ。」

リューディガーは淡々とそう言いながら、ワインの瓶を頭上に振り上げた。

私の前に立ちはだかる若い貴族たちを睨みつけるその眼差しは、彼らの喉を貫こうとするような鋭さだった。

「おい、集会場で暴力なんて……！」

「夫が同席している集会場で、妻に手を出すなんて許されると思っているのか？いや、夫がいなくてもそんなことは絶対に許されない。」

「うっ……！」

貴族の若者たちは、リューディガーがこのような反応を見せるとは思いもしなかったようだ。

むしろ、彼らの反応にこちらが理解できなかった。

リューディガーの意志の強さは、ブルーエンの社交界で有名だったからだ。

『これくらいの覚悟は持つべきだったな。』

予想が外れたことに気づいた若者たちは、慌ててヴィクトリアとサムエルの視線を窺った。

さすがに王族である彼らが、王宮で行われる集会で血の雨が降るのを見過ごすはずがないだろう？

しかし、ヴィクトリアとサムエルがリューディガーを止めるだろうという若者たちの予想も、大きく裏切られることになる。

「准将は止められない、止められないよ。」

「准将とやり合おうとしたら、お父様に叱られるだけさ。ああ、若いころからこの人が苦手でね。」

この件に関与しないという態度を露骨に示す二人の様子に、貴族の若者たちはようやく事態の深刻さを悟ったようだ。

彼らはようやくリューディガーにひざまずき、必死に謝り始めた。

「お許しください、准将！我々が悪かったのではなく、すべて陛下のご命令だったのです！」

「王様から無理なお願いをされて、どうしようもありませんでした！」

「そうです！すべて王様からのご命令だったのです！」

「私にはウサギのような妹が二人います。どうかお慈悲を！」

彼らはリューディガーの冷静さに訴えかけようとしたが、効果はなかった。

対岸から不敬とも思えるほど落ち着いて彼らを眺めていたヴィクトリアとサムエルは、あくびを噛み殺すようにしていた。

「責任転嫁なんて、准将には通用しないわ。」

「他人の私的な事情なんて、私たちには関係ないのよ。」

二人の王族の発言だった。

リューディガーは彼らの言葉に全く興味を示さず、むしろさらに冷笑を浮かべた。

その姿に怯えた若者たちは、何もかもが終わりだと思い込み始めた。

「一体何をしろと命じられたんですか？」

「マイバウム伯爵に顔を見せてくるようにと……。」

「もう少し詳しく説明してください。」

「私もよく分かりません。ただ、王宮の宴会に出席できるような立派な家柄ではありませんし……、陛下に呼ばれて仕方なく急いでここに来ただけです。」

要するに、王様が私に見栄を張るためにランカスター地方から集めた若者たちというわけだった。

顔立ち以外の条件は問わず、ただ見た目だけで連れて来られた者たち。

『なんだか、社交界で見たこともない顔ばかりだな。』

大した家柄ではないというのが一目で分かる彼らは、社交界の噂にもほとんど出てこない様子だった。

だから、リューディガーの手にかかったらどうなるかなんて全く知らないのだろう。

王様から「旦那のヴィンターバルト准将は少し偏屈だ」とでも簡単に説明を受けた程度ではないだろうか。

それでこんなふうに大胆にも顔を見せる勇気を持ったのだろう。

小さく息を吐いた私は、確信を持って素朴な質問を投げかけた。

「もしかして、王様が私を困らせようと考えていたんですか？」

「……！」

リューディガーが低い声を張り上げた。

彼の手に力が込められたのか、ガラス瓶が微かに軋む音を立てた。

もしそのまま手元から割れてしまえば大変なことになる。

私は冷静さを保つため、リューディガーの胸に手を当て、静かにするよう合図を送った。

それと同時に、彼の手から発された危うい音は瞬時に止んだ。

嵐のようなリューディガーの反応に恐れをのんだ若者は、しばらく途切れた質問に慌てて答えた。

「え、あの……、マイバウム伯爵とヴィンターバルト准将のご関係を妨害せよというご命令ではありませんでした。ただ……。」

「ただ？」

「マイバウム伯爵様が、美しい若い従者をお好きだと伺いまして……。あの、何とかして気に入られようと努めれば、まあ、うまくいけば褒めていただけますし、そうでなければ人生が少し……大変になるとか、そういった話だけでした。」

青年は顔を真っ赤に染めながら答えた。

どうやら、本気で私たち夫婦の間を邪魔しようとしていたわけではなかったらしい。

少し間が抜けている印象だったが、その無邪気な様子に私は半ば呆れながらも、厳しい目で彼を見つめた。

『それにしても……顔が良いだけじゃなく、頭もそこそこ花が咲いている感じね……。』

その時、私の背後で「パリッ」という音が響いた。

さっきはワインボトルを握りしめた手が発した音だったが、今度はリューディガーの奥歯が鳴る音だった。

リューディガーが完全に怒りを抑えきれなくなったことがわかった。

「やっぱり。」

「え？ やっぱりって、何がですか？」

「この際、後腐れを完全に取り払うべきですね。申し訳ありませんが、ユディットさん、先に戻っていただけますか？ 少しだけお待ちいただければ、私が全て片付けてから戻るようにします。」

リューディガーは身体を半歩前に出し、その威圧感に貴族の青年たちは三歩下がった。

私は慌ててリューディガーを後ろから引き留めた。

このどうしようもなく緊張した若い青年たちに、これ以上の恐怖を与えないようにするためだ。

当然、それが彼らのためだけではないのは言うまでもなかった。

「ちょっと待って！リューディガー！集団の殺害なんて、いくらなんでもリューディガーさんがやっても重大犯罪ですよ！」

「殺すだなんて。それは後悔を取り除く手段です。私も軍人として、民間人に対して不用意に武器を振り回してはいけないという自覚は持っています。けれど、決闘となれば別かもしれません。」

「今の話、全然筋が通ってないですよ？じゃあその手に持っているワインが武器じゃないとしたら、一体何なんですか？」

「ああ、それは私にも分かりません。」

私がそう言うと、リューディガーが無言で手のひらを広げた。

彼の手から滑り落ちたワインボトルは床に落下し、完全に粉々になった。

鋭い音が再び会場を響かせると、貴族の青年たちは驚いて飛び上がった。

彼らが驚いたのは予想外の音のせいもあったが、今では握りしめられたリューディガーの拳が明確に再び力強く締められていることも理由の一つだった。

開かれたリューディガーの拳は大きく、威圧的で、その丸太のような腕を見ただけで、驚愕と恐怖を覚えるほどの威圧感があった。

リューディガーの体格は大きく頑丈だったが、それよりも驚かされたのは、その巨体を片手で支えるほどの腕力と威圧感があるという事実だ。

片手で棍棒を持ちながら、もう片方の手で長銃を構えて、自分が狙ったものを正確に撃ち抜く猛獣のようだった。

震え上がった若者たちは、彼にほんの一撃でも当たればそのまま遠くへ吹き飛ばされることが確実だと理解していた。

もしかするとリューディガーが拳を振り下ろすのではないかと思い、若者たちはその動きを注意深く見守りながら身を縮めた。

そしてリューディガーが拳を振り下ろさなかったことは、私にとっても驚きだった。

私は慌ててリューディガーを止めた。

「ちょっと、ちょっと待って！」

私は咄嗟にリューディガー引き止めた。

「ここでこんなことをするのはやめてください。とりあえず今日はこれでお引き取りいただくのが良いと思います。」

「しかし。」

「彼らはまだ若いんですよ。何も知らないし、何も分からないままです。そんなに厳しく責めないでください。」

「若いからといって、戦場では免罪符にはなりません。」

「ここは戦場じゃないんです。」

「しかし、彼らは十分に大人であり、幼くもないということです。」

リューディガーの冷たい視線は、ビンターバルトの森をそのまま運んできたような冷ややかさを持っていた。

その場で彼らを殺しかねないほどの殺気に、貴族の若者たちは恐怖で震え上がり、身動きが取れなくなった。

私はため息をつきながらリューディガーの腕を掴んだ。

しかし、リューディガーの足は地面にしっかりと根を下ろしているようで、微動だにしなかった。

彼は若者たちを静かに見つめ、言葉を発することなく、その視線だけで十分な威圧感を与えていた。

「リューディガーさん。」

私は再び彼の腕を掴み、今度は力を込めて引っ張った。

観念したように、リューディガーはため息をつきながら、私のそばに足を動かした。

一応の騒動が収まったと判断した私は、ビクトリアに向かって言葉をかけた。

「それでは、女王様、王子様。私たちは一旦引き上げさせていただきます。」

「そうして。後始末は私に任せておきなさい。」

「ありがとうございます。」

私はぎこちなく微笑んだが、口元に浮かんだ緊張の痕跡を隠すことはできなかった。

リューディガーをぐいぐいと引っ張りながら、会場の外へと向かった。

リューディガーはおとなしく、まるで従順な子犬のように私の後についてきたが、会場を出るまでの間、彼の視線はまだあの貴族の若者たちを鋭く見据えていた。

まるで一触即発の状況を警戒するかのように。