愛され末っ子は初めてで【８５話】ネタバレ

再び「当惑」という言葉が辞書にあるとは思わなかった。

まさかこんなに驚くことになるなんて知らなかった。

「まさか、言葉をあんなに短くすることもできるとは！」

教皇シメオンは、あ然とした顔で私を一度、虎を一度、そしてもう一度、きれいに整った森を見回した。

何度も繰り返し首を振りながら、どれだけ時間が経ったのだろう。

「はぁぁぁ。」

彼は到底信じられないように、深いため息をついて、身を縮めながら嘆いた。

「聖女様、これは一体どういうことでしょうか？ いや、いや、危ないですからこちらへおいでくださいませんか？虎とそんなに仲良く遊んでいたら、私の心臓が飛び出てしまいますよ。さあ、急いで。」

そう言ったシメオンは、ようやく正気を取り戻したのか、虎と私を引き離そうとして、勢いよく立ち上がり、私に近づいてきた。

私は虎の首に腕を回し、しっかりと抱きしめた。

「違うよ、虎は危なくないよ。」

「え？ いや、でもそれでも……。」

「虎は、私と契約しているの。お父さんが許してくれたんだよ。」

「あ、いや……。」

シメオンは虎から離れないようにする私を見て、ひどく困惑していた。

「あの虎は人形ではありませんが、聖女様……。」

彼は自分の顔を手で覆い、もう一度深いため息をつくと、ついには体で虎を止めるように近づいてきた。

しかし、無理に引き離さなかったのは、私の意志だった。

虎が猛獣ではなく、まるで子猫のように私に甘えているおかげだった。

「おお、なんて優しいの。」

「本当に、本当にこの状況が夢だと思いたいですが、聖女様、もしかして一人で森に行かれたのですか？」

「はい！」

私はさらに元気よく答えた。

それを聞いたシメオンは、とても厳しい顔で私に言った。

「とても軽率です、聖女様。私と一緒に行こうと言ってくださったので、このシメオン、旅に出る前からどれだけ楽しみにしていたことか！余分な時間を邪魔されないように随行員たちも全て連れてきたのに、聖女様は私を置いて行かれたのですね。」

私は「一緒に行こう」と言ったことなんて一度もないんだけど。

誰がどう見ても、啓示を受けた聖女のように話していたじゃない。

そんなに親しみが湧かなかったんだよ。

ああ、気まずいな。

私はそっとそっと虎の方へとさらに近づいたが、シメオンは哀れな目で私を見つめていた。

「私だって聖女様を抱きしめられる腕はありますが！」

「いや、君は何を言っているんだ。本当に。」

彼は何度も自分を落ち着かせるように深呼吸をし、静かに口を開いた。

今度は少し前の慌てふためいた姿ではなく、教皇らしい真剣な態度だった。

「それで、聖女様、森はなぜこんなふうになってしまったのか教えていただけますか？」

「えっと……。」

私は少し怯えた顔をした。まるで怒られるのではないかと心配する子供のような言い方だった。

すると、シメオンは詰まった声で話し始めた。

「ただ、気になって、気になっているだけです。聖女様！決して追従する年寄りのように小言を言ったり、嫌がらせをしようというわけではありません！ 私はそんなつまらない大人ではありませんよ！」

「うん、寝てたよ。」

「はい。」

「スフィ、ひどく汚れていたって言ってましたよ。」

「汚れていたって？」

「はい！私や、熊のおじさんを待ってたんですけど。でも、全然起きてこなかったんです。」

私の言葉にシメオンはひどく驚いた顔をした。

彼が使徒たちが起きる時間をはるかに過ぎて、あのとても寝坊な私の姉ラウレンシアよりも遅く起きたのは事実だからだ。

姉は一番遅く起きる人だったのに！

「お母さんがね、きれいにするのは良いことだって言ってたよ！ 熊おじさんが起きてこなかったから、私一人で掃除したの。良いことしたでしょ！」

私は一部、褒めてもらうのを待っている子供のようにシメオンを見つめた。

まさか、間違ったことをしたと言えるだろうか？

可愛くて愛らしいラウレンシア姉の真似をした話し方と行動だからだ。

予想外の展開に、シメオンはどうすることもできないような深いため息をついた。

まるで褒めないといけないような感情と、もう一方では戸惑いが彼の目に映し出されていた。

「それを掃除と呼ぶなんて、主神様が直接お送りになった聖女様らしいですね……。公爵夫人にも、随行員たちにも小言を言う準備が整っているわけですね。」

彼は普通なら聞こえないほど小さな声でぶつぶつ言いながらも、半ば諦めた態度で問いかけてきた。

「それで、聖女様。まさか虎も連れて行くつもりではないですよね？」

「虎は、私の友達なの。価値があって、一緒に行くんだよ。」

私の返事に、再び彼は深いため息をついた。

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マムル（動物たち）の森に来たときとは違い、シメオンの心は沈んでいた。

「主神様、どうして私にこのような試練を。」

シメオンは深いため息をつきながら、馬車の隣を一緒に走る虎を見つめた。

こうして見ても、あれを見ても、非常に立派な猛獣である。

「やはり主神様が遣わされた聖女様だと感嘆すべきか、あるいは嘆息するべきか。」

五歳の子供であれば怖がるのが普通なのに、アナスタシアは虎をただ可愛くて愛らしいものとして見ている。

まるで大切なものを抱きしめて、悲しげに甘えているように、ぎゅっと抱きしめて走り回る姿だった。

うらやましい！

「怠ける仕事を聖女様が引き受けてくださると思っていたのに、こんなに大きな仕事をお任せすることになるとは。」

もちろん、アナスタシアの行動自体が間違っているわけではなかった。

パラサン王国の首都北部、マムル（動物たち）の森は今までずっと荒れ果てていて、危険な場所だった。

優れた精力を持つ神官たちを送り、これまで浄化作業を行っても、かろうじて現状維持ができる程度だ。

「私が行って浄化をしても、あれほどにはならなかっただろう。」

教皇の中でも歴代級に強力な聖力を持っていたと聞いているのに、これほど見事に行動しても、誰も教皇の座から引きずり降ろすことはなかった。

神を引きずり下ろすことなど考えもしないほどのことだ。

「それにしても、あれほど強力な力を使えば、体がもたないはずなのに。」

しかし、子供は何事もなかったかのように走り回っていた。

一体どれほどすさまじい力を持っているのだろうか。

シメオンは驚きと同時に、少しの恐れを感じた。

「ただ喜んでいる場合ではない気がする。」

このような予感が外れたことはなかった。

いつも怠けることは彼にとって的中していたからだ。

シメオンは馬車の中で何も知らずに眠る子供を見下ろしながら、今日だけでも何回目か分からないほどの深いため息をついた。

マムル（動物たち）の森は、本当に神聖な森だと言えるだろう。

名前を変えるべきかと思うほど、完全に浄化されていた。

明らかにこの出来事は世界そのものに大きな変化をもたらすだろう。

「ああ、聖女様。ただ私だけが知っている素晴らしくて可愛らしいお方のままでいてください。」

シメオンは現実から逃げるような気持ちで心の中で呟いた。