愛され末っ子は初めてで【８６話】ネタバレ

「アナスタシア、私たちの赤ちゃん！」

こんなに早く到着するとは思わなかった。

首都に到着するやいなや、いや、首都の入り口に着いた時点で、私と教皇は両親や随行員、そして神聖な騎士団と向き合った。

シメオンは悲しげに、まるで今にも死にそうな顔で随行員たちを見つめていた。

しかし、随行員たちもまた、何も言わずに「少し上を見てください」とでも言いたげな目で応じていた。

これほど指導層がしっかりしていなくても、問題ないのだろうか、この宗教は。

彼らとは違い、両親は怒っているような顔をしていた。

「お母さん！」

私は何も知らない明るい顔で、お母さんの胸に飛び込んだ。

「私たちの末っ子、どこか痛いところはない？」

「はい、楽しかったです。」

私の返事に、両親は心配していた顔が和らいだ。

私は少しだけお母さんの服を握りしめた。

胸がチクチクして、胸の奥に罪悪感が湧いた。

両親にまた心配をかけてしまうとは思わなかったのに。

『でも……虎を連れてきた以上、秘密にはできないよね。』

どうせ聞かれるなら、正直に話すのがいい。

一人でやったことはちゃんと叱られなければならない。

両親は私をそうやって育ててくれたのだから。

だから、シメオンにしたように、厳しく叱られる方法を両親に使う気はなかった。

何より、姉の可愛い行動を真似して、こういうときに甘えたいとも思わなかった。

正直に話して叱られる。

そして、少しだけ控えめにお願いするのが、聖女としてではなく、公爵家の末娘である私にできる最善の方法だった。

「お母さん、お父さん。」

「うん？」

「私ね、虎を飼いたいの。」

「……虎？」

両親の目が明らかに丸くなった。

私が痛くもなく、楽しかったと言っても、心配そうな顔であちこちを確認していた両親だ。

あまりにも驚かせてしまったようで、少し怖くて申し訳ない気持ちになった。

「はい。」

私は罪悪感でいっぱいの気持ちで答えた。

見せなければならないと思い、「虎！」と呼ぶと、静かに馬車の後ろに隠れていた虎がそろそろと近づいてきた。

「ひゃっ、ひっ！ 虎じゃないか！」

「皆、警戒せよ！公爵様、公爵夫人、危険です。下がってください！」

一言で、追従兵と聖騎士たちが動揺した。

私はその言葉に、母の胸元から抜け出して彼らの前に立ちはだかった。

「アナスタシア！」

両親は驚いて、虎に近づこうとする私をしっかりと引き止めた。

「違うの！虎は危なくないの、大丈夫だよ。」

私は虎を撫でながら、両親を切実な目で見つめた。

「お兄ちゃんがくれた子みたい。虎は、私の友達だよ。一緒にいたいの。」

「本当です、いつも私に虎が好きだっておっしゃってましたよね。私は本当に一生懸命だったので、少しだけやりすぎたかなって思いながらも。」

「熊のおじさんが虎は大丈夫だって言ったんだよ！」

支援軍を呼んだ。

突然、沈黙したシメオンの顔は、堪えきれない様子で固まった。

何も言わなかったが、彼の声が鮮やかに聞こえてくるような気がした。

『いや、聖女様。私がいつそんなことを言いましたか！ 連れて行くとおっしゃったので、私は拒めなかっただけです。ああ、聖女様からの試練ですから、喜んで受け入れなければなりませんが……！』

すべての人の視線が、一瞬でシメオンに集まった。

当然のことながら、誰も穏やかな目ではない。

「どういうことですか、聖下？」

母親が困惑した顔で尋ねた。

すると、シメオンは素早く冷静な教皇の表情に戻った。

「……聖国には非常に古い予言書があります。」

「予言書ですか？」

教皇の言葉に、側近や聖騎士たちも驚きを隠せない表情を見せた。

そのおかげで、母親をはじめ、すべての人々が疑念に満ちた目で彼を見つめていた。

「ふむ、ふむ。教皇にしか伝えられない予言書があります。これは側近たちも知っていることです。主神の最初の使者として、私は決して嘘をつくことができない存在です。たとえ回りくどい言い方をしたとしても。」

後に言い訳をつけ足すべきだったか？

しかし、私の人生において、これほどまでに効果的だったことはなかった。

過ぎ去ってもなお、彼の言葉はまるで本当に嘘をつけないかのように見えたのだから。

「はるか昔、聖女シャルロッテ様が、主神のお言葉を記した予言書にこのように伝えていました。」

あれ？本当に嘘ではないのか？

「はるか後、世界に危機が訪れる前に、偉大な聖女が現れるので、疑わずに従いなさい。」

彼はまるで預言者のように厳粛に語った。

「その方は猛獣をおとなしい猫のように従わせ、皆が驚くような奇跡を起こすことでしょう。」

シメオンの言葉が終わるや否や、追従者たちは何かを悟ったように口を開いた。

「まさか。それでは聖下は聖女様が大神官を罰されたとき、確信を持ってその方を聖女と信じていたということですか？」

「そうです。大体、教皇にしか伝えられていない予言書なので、追従者たちにも伝えられなかったのです。どうかご容赦ください。」

そう言って彼は両手をゆっくりと上げ、語り続けた。

「しかし、聖女様が今日このような偉大な奇跡を行われたことで、もはや隠す理由がなくなりました。すべてのことが証明されましたから。」

「偉大な奇跡だとおっしゃるのですか？」

「マムルの森がすべて浄化されました。」

突然投げかけられたシメオンの言葉に、一瞬場が静まり返った。

「……何ですって？！マムルの森が浄化されたんですか？ あのマムルの森ですか？ 数十年前、何十人もの使徒たちが駆り出されて浄化しようとしたのに、夢にもできなかったあの場所が！」

「そうです。だからこそ偉大な奇跡です。」

シメオンは、まるで感激しているかのように声を高めた。

「ですので、お二人（公爵夫妻）はどうかご安心ください。聖女様の虎は、許可なく誰かを害することはありません。聖なる光の前では、猛獣もまた可愛らしい子猫のように大人しくなるのです。」

彼は誰もが信じるような信頼に満ちた笑みを浮かべた。

『……本当にそんな予言書があるの？』

当然、嘘だと思っていた。

ただ自分の猫に安心できる環境を作ろうとしただけだったのに、なぜかそわそわしてきた。

まるで予定通りに行動しただけのように。

他人が敷いたレールの上を歩くのは、自分の性に合わない。

そう思った瞬間、シメオンと目がぴったりと合った。そして悟った。

『バレた！？』

シメオンは私に向かって「聖女様ほどは私の功績ではありません。」という意味深な視線を送ってきた。

まさか、教皇が天底の嘘つきだったとは！本当に大きなことになったね、この宗教。