死んでくれと言われて【３９話】ネタバレ

ルーセンが連れて行かれた先は、骨が冷えるほど冷たい地下牢だった。

「何か誤解があるようです。このハンカチはヤナお嬢様が私に直接贈ってくださったものです！」

彼はそれだけを三時間も繰り返し述べていた。

嘘偽りなく真実を話しているのに、尋問は異様なほどに長引き、戻ってきたのはただ冷たくそっけない返答だけだった。

「馬鹿げたことを言うな。この世に長い間使い古された品を贈り物にする者がどこにいる？」

「お分かりにならないかもしれませんが、ヤナお嬢様はそういう方なのです。まだ正式な礼儀作法を学びきれていない……」

「口をつぐめ。今、誰もそんな言い訳は求めていない！」

「いずれにせよ、私はこのハンカチをいただいた後、一度も盗んだことなどありません。ヤナお嬢様も——」

「どうか真実をお話しください……！」

ギイイイ。

ルーセンの声がぴたりと止まった。

鉄格子の向こうで、古びた木の扉が開く不気味な音が響いた。

両手を縛られたまま引きずられてきた顔が現れた。

『……少女？』

その顔を確認したルーセンは、さらに表情を複雑に歪めた。

『あの少女は、第二夫人様とニナベルお嬢様に仕えている子だったはず。どうしてこんなところに……。』

少女――レイは、ルーセンが拘束された場所とそれに付随する牢獄の光景に、ぎょっとして固まっていた。

ドクン。

緊張のせいで心臓の鼓動がどんどん速くなるのをレイは感じた。

冷たい床に頭を垂れたまま――これは牢獄の警備兵とトゥスレナの騎士が交わしていた短い会話を思い出させた。

「おや、今日は地下牢に連れてこられる人が多いな。あの子はまた何かやらかしたのか？」

「まあ……大した事件じゃないさ。今日ルーセン・パネルで発見されたヤナお嬢様のハンカチの件だよ。この子は以前から嫌疑がかかってたけど、ついに今日現行犯で捕まったってわけさ。ハンカチだけじゃなく、お菓子にも手を出してたらしい。ったく、トゥスレナで泥棒とは、恥知らずにも程がある。」

「なあんだ、その話か。ルーセン・パネルは今閉鎖されてるって聞いたけど、これで話が早く進むな。どうぞお入りください。」

間もなく、彼女を連れてきた騎士は物憂げな表情を浮かべながら他の騎士たちと交代して戻ってきた。

鉄格子を開けて入ってきた騎士たちが彼女に尋ねた。

「まだ真実を明かすつもりはないのか？」

レイは顎をピンと上げたまま、堂々とした顔で答えた。

「ヤナお嬢様直属の侍女であるオルガの頼みで受け取ったものです。ハンカチを盗んだことなどありません。私をこのように罪人扱いするとは。当然、代価を支払う準備はできているのでしょうね？」

彼女は堂々としていた。

クッキー？

まあ、少し話がこじれたにせよ、ヤナ・トゥスレナが無くしたハンカチを盗んだ覚えなど絶対にない。

『この連中は今、濡れ衣を着せようとしている。』

ならばこのまま第二夫人が彼女を救いに来るのを待つか、あるいは名誉に従えばいいだけだ。

「お仕置きを受ける覚悟はできた？」

そのときだった。

鉄格子の向こうから、張りのある少女の声が響いた。

「それは騎士たちじゃなくて、あなた、いや、あなたたちに必要なことじゃない？ レイ。」

薄暗い地下の灯りの下、柔らかく微笑みながら立つ幽霊のように青白い顔を、レイは見て目を見開いた。

ヤナ・トゥスレナが現れたのだった。

鉄格子の中へとためらいなく足を踏み入れたヤナの姿に、付き添いの騎士は慌てて手を引っ込めた。

「足元にお気をつけください、お嬢様。決して近づいてはいけません。」

「大丈夫です。心配してくれてありがとう、副団長。」

落ち着かない表情で咳払いした副騎士団長が歩み寄り、問いかけた。

レイの前に立ったヤナは、無表情で落ち着いた顔だった。

どうにか冷静さを保っているものの、第二夫人の力量を思い出しながら、レイの神経は再び緊張で張り詰めそうだった。

「あなたが私の部屋に出入りした後、ハンカチが一枚消えたの。そしてそのハンカチがルーセン先生の元から見つかったわ。これだけでも十分驚くべきことなのに、今度は私の大切なクッキーにまで手を出したのね。なぜそんなことをしたの？」

ルーセン先生というのは、ルーセン・パネルのことだろうか？

『……何かおかしい。』

ハンカチもそうだし、ルーセン・パネルもそうだ。

彼女の目的と無関係な存在たちが次々と絡んできているのでは？

まるで最初から仕組まれていたかのように。

「私はハンカチもクッキーも盗んだことはありません！それは全部、お嬢様の誤解です……。」

「言い訳はもういい。現場で捕まったんだから。お前の袋には、私のクッキーまで合わせて七、八個のクッキーが入っていたし、私のクッキー箱は中身がすっからかんだったのを忘れたわけじゃないでしょう。」

動揺したレイは、どう返していいか分からず口をぱくぱくさせた。

「あ、違います。本当に、自分で持ち運ぶときに既に空だった箱なんです。お嬢様の箱には最初から何のクッキーも入っていませんでした……。」

「つまり、私が嘘をついてるとでも？」

「いえ！お嬢様が嘘をついているとは言っていません。ただ、誤解されているだけで……。」

「じゃあこうしよう。チェフを呼んできて、直接聞いてみましょうか？あの子は、贈り物を受け取ったとき、何枚のチョコチップクッキーが入っていたか正確に覚えているわ。私が食べて、ゴミまで処分したから、絶対に覚えているはずよ。」

追い詰められたレイの脳裏に、これまでの過程がパラパラと映像のように流れていった。

偶然手に入れたヤナ・トゥスレナの寝室の鍵。

偶然、寝室に置かれていたクッキーの箱。

さらに偶然、クッキーをすり替えようとした瞬間に現れた騎士。

そして最後に……同じ日の同じ出来事で捕まったルーセン・パネル。

まるで準備されていたかのように自然に続いていった証人、証拠、犯人。

それら全てのつながりを認識したレイは、自分の処遇を理性的に見つめることができた。

『ヤナ・トゥスレナの……罠だ。』

今の彼女は、罠にかかったネズミも同然だった。

その事実に気付いた瞬間、首筋に滲んでいた冷や汗がぽたりと床に落ちた。

レイは額に滲む汗を乱暴に拭いながら、あわてて別の言い訳を繰り出した。

「そ、そうです！ クッキーを交換しようと思ったんです。はい、そうです。あまりに古かったので、交換しようと……。」

口から出まかせで、言い訳にもならない言い分だったが、もはやどうにもならなかった。

混乱したレイの頭では、これ以上もっとマシな言い訳を思いつく余裕もなかった。

『まあいい。どうせこれは時間稼ぎに過ぎない。』

もうすぐ第二夫人が来るはず。

あの方なら、この気まずい状況からレイを救ってくれるに違いなかった。

なぜなら彼女は第二夫人――。

そのとき、別の騎士が扉を開けて飛び込んできて、副隊長に報告した。

「副隊長殿、知らせを聞いた第二夫人が気を失われました！」

「倒れたって？」

「はい。まるでショックを受けたように倒れたそうです。盗みを働いた事実にあまりにも驚いて……」

なにか嫌な予感がする。

しかしレイは希望を捨てなかった。

第二夫人が倒れたのは、きっと時間稼ぎのための策略に違いない……。

「あなたとは無関係だが、だからといって彼女の罪が消えるわけではないので、直ちに連行するよう命じられた。」

――え？

「そんな……そんなはずはありません。第二夫人がそんなことを言うわけがない！　あなたは嘘をついている！早く第二夫人に私の状況を――！」

「シッ。」

若い騎士はただ黙れとだけ言い、レイの叫び声をまったく意に介さず、彼女を連行し始めた。

執事、そして館の聖城組の組長まで呼び出され、事情を伝えられたレイはパニックに陥り、必死に叫んだ。

「第二夫人！キャレン夫人！ああ、どうか第二夫人をお呼びください！執事様！お願いです、お願いです、第二夫人を……あの方なら、私がこんな状況になるはずがないってわかってくださるんです！ お願い、お願いです！」

「うるさくて話にならないな。口を塞げ。」

「はい。」

「や、やだ……んぐっ！ んぐ！」

そうして、どれほどの時間が過ぎただろうか。

部長、執事、そして聖城組の組長が地下牢を出て行った後、涙でぐしゃぐしゃになったレイの前に、冷酷な顔つきの騎士が歩み寄った。

「トゥスレナの雇用規則についてはよく知っているだろう？」

トゥスレナ雇用人の規律。

不名誉により退職する場合、追加で機密保持誓約書を作成すること。

追加機密保持誓約書作成時には「黙秘」が付加される。

レイの顔色が一瞬で青ざめた。

「うっ！　んぐっ！」

「無理に騒ぐ必要はない。ルーセン・パネルも『トゥスレナ人材規律』に従い、同様の処分を受けるだろう。」

その時、鉄格子の向こうで死体のようにぐったりとしたルーセンが引きずられてきた。

「気を失ったのか？」

「はい、ルーセン・パネルは容疑を認める考えがまったくないようです。手ぬぐいは贈り物でもらった物だと繰り返すばかりです。こちらで先に処理します。」

「少し待て。私が行く。」

副騎士団長が席を外した瞬間だった。

状況を黙って見守っていたヤナ・トゥスレナが、レイの前にゆっくり歩み寄った。

「もう認めなさい、レイ。キャレンは来ないわ。あなたはただ利用されただけ。」

冷酷な宣告。

レイはもはや反論する気力もなかった。

虚ろな顔で顔を上げると、ヤナ・トゥスレナの冷淡な声が歌うように響いた。

「どうせ、キャレンにとっては毒入りクッキーを持っているというだけで不安要素だったから、被害を最小限に抑えるためにギャンブルに出たのよ。あなたを切り捨てるってね。」

「……」

「ふふ。念のため聞くけど、まさか……本気であなたを守ってくれると思ったわけ？」

レイの目から赤い涙がぽたっと落ちた。

その一滴をきっかけに、少女はさめざめと泣き始めた。

『騙しやがって……。』

絶望に打ちひしがれていた彼女の心が、怒りに震え始めた。

ぶっ殺してやる、キャレン・トゥスレナ！

忠誠を誓ったあの日を裏切っただと？

「ううっ！　ぐすっ！」

今すぐ大公に直訴してやる！

ヤナ・トゥスレナを脅かしたのは、彼女じゃなくキャレン・トゥスレナだったんだ。

何年もの間、ニナベルの盾にすぎなかったくせに！

「レイ、もし私の手を取れば、君は他の使用人たちとは違う待遇を受けることになるだろう。」

「……うっ……」

「だが肝に銘じろ。お前が私を通して行うすべての行為は、必ず墓場まで持っていかなければならない。それを守らなければ……」

「ふぅ……」

「トゥスレナの名を騙って愚かなことをすれば、お前の両親も兄弟も友人も、そして故郷も──すべて灰になって消えるだろう。」

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リンは力なく、肩を震わせるレイを見下ろした。

実のところ、オルガがレイに抱いていた評価は単純だった。

その存在は口にするほどでもなく、関連情報がぽろぽろとこぼれる程度には目立つ存在だった。

「オルガ、君の情報力が必要なの。私が言ったあの小間使いについて調べてきてくれる？」

「ふふふ、もちろんです。おっしゃってください。」

「第二夫人のそばに置かれている、そばかすだらけの赤毛のあの子よ。その子がどんな人なのか知りたいの。」

「……ああ！レイお姉さんのことですね？」

「レイ？」
「はい、そのお姉さんについての噂は知らない人がいません。外出するたびにどこで手に入れたのか分からない高価なアクセサリーで身を飾り立てることで有名なんです。それに、第二夫人を後ろ盾にして、こっそり他の使用人たちを子分のように従わせているそうです。あちこちで恨みを買っているようですが……第二夫人にとても気に入られているので、誰も何も言えないみたいですよ。」

キャレンの権力を、まるで自分の権力のように振るう少女。

だが、ヤナの存在がどれほど目障りに感じられただろうか？

敵意と欲望に満ちた者にとって、利用するのは容易い。

しかもヤナの悲惨な過去を知っていれば、なおさらだった。

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「ふぅ…… ふふっ……」

しゃがれた笑い声にまぎれて、いくつかの言葉が聞こえた。

それは、謝罪だったのか、あるいは呪詛だったのか。

冷たい目でレイを見下ろしていたヤナは、間もなく背を向け、地下を後にした。

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その夜。

日が沈んだ後、しばらく姿を消していたオルガが2時間後、寝室に戻ってきた。

「お嬢様！」

オルガは普段とは違って、かなり興奮した様子で荒い息を吐いていた。

彼女の隣に座ったリンが、静かにささやきながら尋ねた。

「頼んだ通りにできた？」

「はい！おっしゃった『パブ・黄金鐘』へ行って、トゥスレナ城から追い出された小間使いがどこへ送られるのか調べてほしいと依頼しました。集めた宝石で報酬を支払って……う、あんな場所に初めて行きました。こ、怖くてまだ足がガタガタ震えてます！もうこんなこと頼まないでください。おしっこ漏らすかと思いました……。」

無事に成功した知らせに、しっかりと固まっていたリンの顔に明るい笑みが浮かんだ。

裏路地のパブ『黄金鐘』の主人は、ただの一般的な商人ではない。

魔法使いを称する秘密結社と関係しているのはもちろん、天狼環まで製造できる男だ。

地下の情報ギルドや暗殺ギルドの一員である可能性が高い。

『それでも依頼を受けるか少し迷ったのに。』

たぶん、依頼人がリンだと知ったら、即座に断っていただろう。

2人はあの不快な事件でつながっていたのだから。

代わりにオルガを送って正解だった。

『第二領主と第三領主の間で多くの使用人が派閥争いに巻き込まれたと聞くけど……』

たとえひとりでも接触できれば、有益な情報が得られるかもしれない。

「よくやったよ、オルガ。君は誠実で、自己管理もできて本当に助かる。これからもいろいろ頼むよ。」

「お嬢様、それって褒めてくださってます？」

そうは言っても、両頬を赤く染めた様子は、まるでよく熟れたトマトのようだった。

リンはテーブルの端に置いてあった果物のバスケットをオルガに押しやった。

「出かけて疲れたでしょう、食べて。」

オルガがぶどうを摘んで食べる間、リンはゆっくり次の計画を整理していた。

『レイとルーセンが捕まったから、キャレンは私に真相を確認するためにもビルヘルムに手紙を送るはずだ。』

対処は難しくない。

リンもビルヘルムに会いに行けばいい。

手紙が届く前に。

直接。

『でも子供を一人で行かせるわけにはいかない。』

仕方がない。

助けを得られる大人を探そう。