幼馴染が私を殺そうとしてきます【１０９話】ネタバレ

アウラリア皇城。

レリアが旅立ったその頃、皇城もまた非常に忙しく動いていた。

久々の謁見を控え、鏡の前に立ったペルセウス皇帝は緊張を抑えることができなかった。

かつては戦争に出るときでさえ、これほど緊張はしなかったのに……。

不安と焦りで、何も手につかないほどだった。

彼の予想通り、シュペリオン公爵はすべての事情を知っていた。

「狡猾な老人だな……」

これまで娘を隠して育ててきたのだ。

その罪を問いたい気持ちは山々だったが、どうしてもそうはできなかった。

妻が亡くなって以降、ペルセウスはシュペリオン公爵に対して非常に強い負い目を感じていた。

長い間、公爵の顔を見ることもできないほどに。

公爵たちが自分を恨んでいることを知っていたから、なおさらだった。

どうせなら、魔法使いの部隊でも送ろうかと考えながら――色々と悩んでいたところに、返ってきた返事は意外なものだった。

シュペリオン公爵は、すべてが事実であり、これまでレリアの存在を隠していたことについて謝罪の意を伝えてきた。

その言葉で抑えていた感情はすべて解けた。

そして手紙の末尾には……レリア、その子が自ら皇城へ来ると言っており、間もなく出発する予定だと記されていた。

『私に会いに来ると……』

その子が自分に会いに来ると言ったのだ。

ペルセウス皇帝はレリアの到着に備え、皇帝直属の騎士団を首都の外郭へ派遣する予定であった。

「………」

焦りで唇がパクパクと乾いていった。

『最初に何と言えばいい？』

「私が君の父親だ」と？気づかずにいてすまなかったと？また会えてうれしいと？

彼は拳を握りしめた。

すべてを与えるつもりだった。

皇女としての身分を回復させ、これまで享受できなかったすべてを与える。

あらゆる貴重なものを差し出してでも、一生をかけて償うつもりだった。

たとえ今からでも、亡き妻との約束を守り、あの子を一生守り抜くと誓ったのだった。

そんな深い思索にふけっていたそのとき――

コンコン。

扉を叩く音に、皇帝は敏感に反応した。

『また皇后か？』

ペルセウスの眉間にしわが寄った。

少し前、彼は家族を呼び集めて事実を告げた。

イリス皇女の娘だと思っていたその子が、少し前まで皇城に滞在していた「レイモンド卿」と同一人物であり、そして死んだと思われていた自分の娘であることを。

衝撃は非常に大きかった。

だがペルセウス皇帝は何も言い訳しなかった。

家族であるなら当然、彼を理解してくれるべきだと。

ペルセウスがこれまでいかに大きな苦しみを抱えて生きてきたか、よく分かっているはずだから。

しかし皇后は違った。

まったく彼を理解しようという気持ちはなかったようだ。

『最初から期待はしていなかったけど。』

皇帝の座を取り戻すための政略結婚ではあったが、まさかあれほどまでに権力に執着する女性だとは夢にも思わなかった。

いや、予想していたとしても、当時はどうしようもなかったのだ。

それでも後悔はしていない。

その結婚によって、彼はユリアナというかけがえのない娘を得たのだから。

ペルセウス皇帝は侍従に視線を向けた。

扉の外を確認してきた侍従が慎重に口を開いた。

「…ユリアナ皇女様がお見えになりました。」

皇后ではないという言葉に、ペルセウス皇帝の表情はほんの少し和らいだ。

「開けてくれ。」

その命令に従って侍従が静かに扉を開けた。

ユリアナ皇女が静かに中へと入ってきた。

「お父様……」

「ユリアナ。」

ユリアナは慎重に彼のそばへと歩み寄った。

ペルセウスは優しく微笑んでみせた。

皇帝が爆弾発言をして以来、ユリアナが彼を訪ねてきたのはこれが初めてだった。

ユリアナはなぜか沈んだ表情で彼の目を伺った。

「どうしたんだ？」

「それが……」

ユリアナはなかなか言葉を発することができなかった。

勇気を出して会いに来たものの――実のところ、ここ数日で最も衝撃を受けていた人物の一人が彼女だった。

自分を欺いた詐欺師だと思っていた「レイモンド卿」が、実は女性だったなんて。

しかも、死んだと思われていた皇女だったなんて…。

その事実は瞬く間に広まり、首都の貴族たちは皆知るところとなった。

ペルセウス皇帝が一部、意図的に噂を流したのだった。

レリアが戻ってきたときに、誰にも軽んじられないよう、今のうちから地位をしっかり固めておこうという考えだった。

だが、その矢先に妙な噂が流れ始めた。

ユリアナは、少し前のパーティーで耳にした貴族たちの会話を思い出した。

「ユリアナ皇女は、もうすぐ身分を失うんじゃない？」

「皇后陛下がいらっしゃるのに、何を言ってるの？」

「でもユリアナ皇女は、皇帝陛下の実の娘ってわけじゃないでしょ。」

「まあ……そうではあるけど。」

「だから、本当の皇女が戻ってきたら、もう皇后と前のように親しい母娘の関係ではいられなくなるんじゃない？」

「まあ……やっと見つけた実の娘が目の前に現れたら、心が傾くのも無理ないよ。誰だってそうなるさ。」

その言葉を聞いた瞬間、ユリアナは奈落に突き落とされるような気分だった。

だからなのか、侍女たちの態度も以前とは違って感じられなかった。

以前よりも自分に対して丁寧に接してくれているようにも思えたし、「内心では私を笑ってるんじゃない？」という考えもよぎった。

おかげで気分がやや敏感になり、今日は侍女たちに八つ当たりしてしまった。

泣きながら兄たちのもとへ行ったりもした。

二人は全く変わっていないし、そんなことを言った貴族が誰なのか問い詰めてやると、彼女を慰めてくれた。

それでも不安な気持ちは拭えなかった。

だから皇帝のもとへやってきたのだ。

ユリアナはしばらく口を開けなかった。

ペルセウスは辛抱強く待ち続けていた、いつものように。

そう思ったのか、その態度に少しずつ心を開いたユリアナが、慎重に口を開いた。

「お父様……もし彼女が私を嫌っていたらどうしよう？」

「それはどういうことだ？」

「私が自分の立場を奪ったと思ったら、どうしよう……？嫌われたくないのに……」

その言葉に、ペルセウスの表情がわずかに動いた。

ユリアナは心から不安そうな顔をしていた。

それは本心だった。

ユリアナは、彼女が最初から真実を知っていたと考えていた。

『だから準備を整えて皇城に来たのかもしれない』

分からない。

自分の座を奪ったと恨んで、私に復讐するために！

だから一部の人が意図的に苦しめたのは明らかで…。

正体を隠していたときでさえそうだったのに、身分が明らかになった今はどうなることか？

『もう遠慮なく、私を苦しめるつもりなんだ。』

そう思うと怖くて、夜も眠れなかった。息苦しかった。

ユリアナは涙を流しながら、子どものようにすすり泣き始めた。

最初は少しだけの泣き声だったが、だんだんと大きな嗚咽がこみ上げてきた。

ついには「うわーん」と、まるで幼子のように泣き崩れてしまった。

ペルセウス皇帝は、幼い頃からいつもそうだったように、ユリアナを抱きしめて優しく背中を撫でてあげた。

…しかし、心のどこかが落ち着かなかった。

ユリアナが悲しんだり苦しんでいるとき、ペルセウスはいつも大きな盾となってくれた。

世界で最も頼もしく優しい父として、娘を安心させてくれた。

しかし……。

自分がこんなにもユリアナにとって良い父であったすべての瞬間、レリアはどうしていたのだろう？

一人で泣きながら、不安を乗り越えようとしていたのでは？

誰にも頼ることができずに？

小さく痩せた子どもが、すすり泣きながら手のひらを拭っていた姿が思い浮かんだ。

ペルセウスは苦悩に満ちた表情を浮かべた。心臓が痛んだ。

「お父様……その子が私を嫌っていたら……私は……」

「違うよ、違う。」

ペルセウスは何度も抱きしめてやれなかったレリアを思い出しながら、その気持ちでユリアナを慰めた。

「ユリアナ。何も心配するな。いったい誰が君を憎めるというんだ。」

「…本当ですか？」

「そうだ、この世で君を憎む者なんて一人もいない。」

「でも…」

「あの子も、君がどれほど優しくて思いやりのある子かを知れば、きっと君を愛するようになるよ。」

「…本当ですか？」

「だから何も心配しなくていい。」

皇帝の真心のこもった言葉に、ユリアナは次第に心が落ち着いていくのを感じた。

「もう少し背中を叩いてください……。子どもの頃みたいに泣きじゃくりたいです。」

「いいとも、いくらでも。」

ユリアナは涙を拭いながら笑った。

そうしてしばらくの間、優しい父の胸に抱かれていた。

その間、ペルセウスはレリアが戻ってきたら、必ずこうして抱きしめようと決心していた。

これからはレリアにも、こうして頼もしい父親になろうと。

これからの人生、この二人の娘を温室の花のように安全に守って生きていこうと誓った。